— Понятия не имею, как он смог так быстро найти меня. Ринал сказал, что закрыл от зеркала.
— Артефакт может служить маяком, раз этот тип специализируется по поиску полуразумных магических вещей, то может знать, как определять их местонахождение в мире, — предположила Сэнди, и вдруг хихикнула. — Подумать только, Ники, за тобой бегают аж двое мужиков вполне себе недурной наружности! Любая девушка обзавидовалась бы.
— Ага, конечно, — я поджала губы. — Не вижу ничего смешного. Маленькое уточнение, им нужна не я, а вот эта штуковина, — мой палец коснулся Артефакта. — И потом, с каких пор Ринал вдруг стал мужиком с недурной наружностью? Насчёт Кейна ещё согласна, но меня никогда не прельщали такие вот красавчики.
— Ну, то, что я не испытываю к Риналу большой симпатии, не мешает ему иметь действительно привлекательную физиономию, — Сэнди пожала плечами. — Да, в прошлом он чуть не убил меня. Но его любила Альмарис, значит, не такой он злодей. И вообще, в отношении того, что Риналу нужен Артефакт, я как-то сомневаюсь, — она хитро покосилась на меня.
— Ты о чём это? — я настороженно посмотрела на собеседницу.
— Не знаю, может, мне показалось, конечно, но… — Сэнди замялась. — Он как-то странно смотрел на тебя, Ники.
— Показалось, — решительно отрезала я. — Он до сих пор переживает смерть Альмарис.
"Неправда, Ники, — неожиданно возмутилась Альмарис. — Да, ему больно вспоминать об этом, но он не будет всю жизнь горевать! Он не такой человек!"
— Замолчи, — буркнула я. — Такой, не такой. Какая мне блин разница!
Сэнди подняла брови.
— Рили, — кратко пояснила я.
— О, — она перевела взгляд в окно, но на её лице было написано жгучее любопытство.
Я утомлённо вздохнула.
— Так, обращаюсь ко всем сразу. Тема мужиков на сегодня закрыта, лады? Особенно обсуждение Ринала.
Пережитое в булочной не давало покоя: вернувшись во дворец, я дала себе слово, что носа не высуну больше оттуда до самого приёма, и кроме всего прочего выпросила у Дориана меч, уговорив его найти пару часиков в напряжённом графике королевских будней и позаниматься со мной. Естественно, пришлось объяснять, зачем, и я еле открестилась от охраны около моих комнат — всё равно не поможет, если Кейн задастся целью всё-таки проникнуть во дворец по мою душу.
Пару раз заходил и Линнер — он ещё не уехал в Город, и очень заинтересовался нашим странным симбиозом с Артефактом. Но объяснения не находилось, несмотря на богатую дворцовую библиотеку, и архивы в подвалах. Попутно я попыталась понять, кто же может быть эта Инес, но занятие тем более безуспешное: располагая только именем и внешностью, пусть даже и симпатичной, много узнать не получится. Конечно, её отец ни разу не торговец жемчугом, но в дни после взятия дворца, по словам Дориана, было казнено достаточно людей, совершенно разного положения. У многих остались семьи, за которыми велось негласное наблюдение, но все они жили в Уркане, и всего несколько человек переехали подальше от столицы и грустных воспоминаний. Имя у девушки тоже, хоть и необычное, опять же, по словам Сэнди и Кендалла, но не такое уж редкое. В общем, и тут тупик.
Из дворца я действительно не высовывалась, одну меня по возможности не оставляли — или Сэнди была рядом, или иногда Дориан. Гуляла по дворцовому парку, куда с улицы входа не было, и всё равно, ощущение взгляда в спину посещало неоднократно, я постоянно нервно оглядывалась. Хорошо ещё, бессонницы пока не было, но чую, недалеко до этого.
Утром в день приёма пришёл портной на окончательную примерку. Конечно, Сэнди вертелась тут же — я подозреваю, она нашла отличный повод пренебрегать прямыми обязанностями, свалив всё на заместителя. Если и дальше так пойдёт, то в один прекрасный день ко мне заявится её разгневанный муж, обвиняя в том, что жена практически забыла про него, пропадая всё свободное время со мной. Рейка я видела только один раз, вместе с Дорианом, мы вежливо поздоровались, и на этом наше общение закончилось. Да я и не стремилась стать другом всем и каждому, вполне хватало Сэнди, с которой мы действительно как-то незаметно подружились.
— Принимайте работу, госпожа, — лысый портной величественно махнул рукой, и девушки-помощницы осторожно развернули готовое платье.
Да, мужик действительно оказался мастером: за эти дни было всего две примерки, так что я представляла, что там должно получиться. Сэнди — нет. Готовый наряд из атласа сочного, зелёного цвета, аккуратно разложили на диване.
— Девочки, помогите госпоже переодеться, — портной хлопнул в ладоши.
Барышни стайкой окружили меня, пока Сэнди в нетерпении прохаживалась по гостиной, с любопытством поглядывая в нашу сторону. Наконец меня облачили в наряд, и девушки расступились. Я оглядела себя, разгладив юбку, и тут услышала восхищённый вздох Чертёнка.
— Ники, я в восторге, — она покачала головой, остановившись рядом. — То, что надо. Только конечно корсет нужно.
Да, здесь был этот варварский предмет женского туалета, но я принципиально его не носила — не видела надобности.
— Да ну нафиг! — категорично заявила я. — Если предстоит весь вечер провести на ногах, не хочу грохнуться в обморок, знаешь ли.
— Ники, не спорь, — Сэнди усмехнулась. — Один раз потерпишь. Иди к зеркалу, полюбуйся.
Я так и сделала. Ну что, да, смотрелась я конечно здорово, только на мой взгляд вырез низковат, и плечи слишком открыты. Куда ещё корсет, совсем же неприлично будет… Браслет на руке прикрывали пышные кружева из золотой нити, такое же кружево украшало вырез и низ юбки. Слава богу, кринолина хотя бы не было — помню, на свадьбе мне с ним было не слишком удобно.
— Звездой сегодня будешь, — ехидно прокомментировала Сэнди. — Мужиков метлой придётся отгонять.
Я нахмурилась, почувствовав румянец на щеках.
— Я не развлекаться иду, между прочим, а делом заниматься.
— И зря, — девушка пожала плечами. — Иногда мне кажется, ты слишком серьёзная, Ники. Расслабься, есть время для дел, но ведь и отдыхать надо. Тем более, ты последние дни какая-то слишком напряжённая. Так, всё, до вечера — ни слова про Артефакт, заговоры, таинственных девиц и тому подобное, — решительно заявила Сэнди. — Сейчас переодеваешься, и — в термы. Ты же там не была, да?
Нет, но судя по названию это что-то вроде бани. Здорово, это люблю. Вообще, к моему удивлению, во дворце имелся свой водопровод, как объяснила Сэнди — от горячих источников, располагавшихся недалеко от Уркана. Не без участия волшебников этот природный ресурс приспособили на нужды горожан, и теперь у меня была возможность хоть каждый день нежиться в горячей ванной — к спальне примыкала ещё одна маленькая комнатка, где собственно и стояла ванна.
Когда ушёл портной, Сэнди повела меня в эти самые термы. Мы спустились на первый этаж, и пошли куда-то в дальний конец левого, жилого крыла.
— Надо будет обязательно хорошенько поесть, — на ходу давала пояснения Чертёнок. — На таких приёмах еды обычно почти не дают, так, какие-нибудь закуски лёгкие, чтобы гости не сильно перепились, — девушка усмехнулась. — Уж чего, а алкоголя как раз будет много. Так что осторожнее, ладно? О, мы пришли, — она остановилась перед массивными дверьми, украшенными мозаикой.
Внутри мы оказались в небольшой комнатке, где у стен стояли длинные скамьи.
— Сейчас всё будет, — Сэнди дёрнула за шнурок звонка в углу.
Через минуту из вторых дверей появились несколько женщин, впустив в комнатку облако пара.
— Дамы, мы с госпожой Ники хотим хорошенько расслабиться и отдохнуть, — девушка хлопнула в ладоши. — Отдаёмся в ваши умелые руки.
— Как пожелаете, ваше высочество, — одна из женщин присела в реверансе.
Нам помогли раздеться, выдали лёгкие льняные халаты, и повели дальше. Большой зал, в центре которого бассейн с тёплой водой, по краям располагались двери — как объяснили женщины, там были комнаты с горячим паром, — ещё горячие камни, на которых можно поваляться, пока делали массаж. В общем, мы действительно расслаблялись по полной. Нам туда ещё и еды принесли, и я подумала, что наверное вот так выглядит рай. Сильные пальцы размяли каждую мышцу, от душистых масел кожа стала мягкой, бархатистой и нежной, волосы тоже получили свою долю ухода. Их сначала долго расчёсывали, потом несколько раз мыли в воде с разными добавками — по-моему, там точно было розовое масло, ещё что-то пряное, похожее по запаху на корицу, и аромат, напоминавший сандал.
Потом одна из женщин довольно долго втирала очередной вкусно пахнущий крем в голову — я чуть не замурлыкала от удовольствия, обожаю, когда массируют кожу головы. Не знаю, сколько прошло времени, я бы вообще не вылезала из этого божественного места. Но Сэнди сказала, что пора идти одеваться — пришлось с сожалением покинуть термы. Действительно, солнце уже потихоньку склонялось к горизонту, предвещая скорый вечер. Здесь, на севере, дни были короткими, хотя сейчас стояло лето, и темнело всё-таки не очень рано.
— Так, я пришлю свою горничную, она сделает тебе причёску, — Сэнди проводила меня до покоев. — И мы с Рейком зайдём за тобой. А то ведь заблудишься тут.
— А во сколько всё начинается? — я открыла дверь.
— Ну, народ начинает собираться где-то часа за полтора, — Сэнди пожала плечами. — Дориан появится к восьми вечера, не раньше. Мы придём так же. И помни, Ники, корсет обязательно, — она усмехнулась.
Я обречённо вздохнула и зашла в гостиную. Там уже ждали четыре служанки с весьма решительными лицами. Мда, королевский приём это вам не городской праздник… Сначала на меня надели тонкую, почти прозрачную, нижнюю рубашку длиной где-то чуть выше колена. Далее последовал корсет — слава богу, дышать я могла, хоть и с некоторым трудом. Зато грудь поднялась и появилась ложбинка. Нет, ну природа конечно не обидела формами, но особо я ими не щеголяла в том, родном мире, оставшемся далеко-далеко… И наконец-то я поняла, что такое настоящие, шёлковые чулки — очень тонкие, мягкие, нежные на ощупь, почти не чувствовались на ноге.
Ну и само платье — как уже упоминала, кринолина не было, несколько нижних юбок пришивались прямо к наряду, и по всей видимости обрабатывались чем-то вроде местного аналога крахмала. И ткань тоже на ощупь была жёсткой. Пышность придавалась кружевами, подозреваю, что сплетёнными вручную. Застегнув маленькие жемчужные пуговички на спине, горничные поправили кружево на вырезе и рукавах, и на минутку отступили, давая возможность оценить в отражении наряд. О да, я оценила — ещё утром, но теперь, с корсетом, всё выглядело так, как ожидалось, то есть на грани приличия.
— Чудесно, — старшая горничная хлопнула в ладоши. — Теперь волосы.
Дверь открылась, и в гостиной появился новый персонаж, видимо, обещанная Сэнди служанка. Колдовали они над моей головой долго, извели целую гору шпилек с настоящими маленькими изумрудами — я всё косилась на них, не до конца веря, что всё это богатство исключительно для меня. Вообще, равнодушна к драгоценностям, но изумруды моя слабость. И в таком количестве я их видела разве что в музеях и ювелирных магазинах.
— Готово, госпожа, — наконец последний локон закрепили шпилькой, и осталось только надеть туфельки и колье.