Мы стояли друг напротив друга, нас разделял мозаичный столик. Стук сердца отдавался в ушах, я вцепилась в край столика — коленки неожиданно ослабли. С чувствами творилось полное безобразие, вдруг захотелось, чтобы Ринал снова поцеловал меня. И не только… Нет, стоп. Откуда-то я знала, что это не просто страсть, как было с Дорианом. Там всё ясно, как говорится, встретились два одиночества, и на тот момент мне больше ничего и не надо было, просто почувствовать себя женщиной. Нас связывала только постель, не более.
Сейчас… От одной только мысли, что Ринал снова обнимает меня, начинала кружиться голова, и вообще, присутствовали все признаки, что мои чувства как-то совершенно неожиданно для меня же вышли из-под контроля. Хотелось быть с ним рядом, и не только сегодня вечером, хотелось вновь ощутить чью-то заботу, нежность, ласку. Я как-то очень остро почувствовала одиночество, в котором жила последние месяцы, и опять сердце резанул страх: а вдруг снова останусь одна?.. Вдруг придётся возвращаться в пустую, холодную квартиру, и не будет возможности выбрать, где жить дальше и с кем? О боже, нет, лучше сейчас всё оставить как есть!
— Вот упрямая, а, — пробормотал он, покачав головой, и вдруг легко перепрыгнул столик, оказавшись рядом.
Ой. По-моему я слишком задумалась… Волшебник очень легко лишил меня возможности сбежать, прижав спиной к своей груди, и крепко держа запястья.
— Это всё, конечно, весело, но по-моему мы слишком много говорим, — его тихий голос раздался у самого уха, и по телу прокатилась горячая волна.
— Пусти, — я предприняла героическую попытку — впрочем, безуспешную, — освободиться. — Тебе не приходит в голову, что… — я запнулась, потому как его губы осторожно коснулись моей шеи. — Что я не хочу…
Послышался негромкий смешок.
— Кого ты пытаешься в этом убедить? — мои запястья уже были свободны, но сил сопротивляться собственным желаниям не осталось.
"Он не обидит тебя, Ники… — еле слышный голос Альмарис. — Я ухожу… надолго… Слушай своё сердце, оно не обманет…" Ладно, всё, сдаюсь. Пусть сегодня всё будет так, как будет, а дальше — дальше посмотрим. Надо ж всё-таки сравнить, кто же лучше, — мелькнула ехидная мысль, и я чуть не захихикала, но тут неожиданно Ринал взял меня на руки и понёс к спальне. Ох, что-то я разнервничалась, как будто в первый раз, непорядок.
— А н-ничего, что… это всё-таки королевский дворец?.. — горло внезапно пересохло.
Он усмехнулся, поставив меня на пол, и приподнял голову за подбородок, заставив смотреть в глаза.
— Знаешь, что мне заявил твой разлюбезный Кендалл, когда я выходил из той гостиной? Что если из-за меня тебе будет плохо, то живым я отсюда не выйду. Правда, он чрезвычайно заботливый король, а?
Потом Ринал снова поцеловал меня: неторопливо, нежно, словно растягивая удовольствие, и я чуть не задохнулась, беспомощно прижавшись к нему и чувствуя, что если он сейчас отпустит, то просто упаду — ноги не держали. И это всего лишь поцелуй, боже, что же будет дальше… Пока я пыталась отдышаться, пальцы волшебника занялись маленькими пуговичками на платье.
— Да к демонам, — пробормотал он и вдруг резко рванул материю. — Руки бы оторвать тому, кто это придумал…
Я испуганно ахнула, получив наглядное доказательство, что не у одной меня чувства перехлёстывают через край. Пуговки с тихим шорохом рассыпались по паркету, а ладони Ринала медленно спустили шёлк с моих плеч. Неожиданно щёки залил жаркий румянец смущения, когда платье с шуршанием осело на пол.
— И шпильки эти совершенно лишние, — он начал осторожно распутывать творение горничных, освобождая локоны. — Зачем прятать такую роскошь?
Ох… Прикрыв глаза, я наслаждалась ощущениями, обняв его одной рукой за шею и рассеянно перебирая мягкие завитки волос на затылке.
— Мм… Ники, как вы в этом ходите? — в его голосе звучало искреннее удивление, когда Ринал принялся за корсет. — Совершенно варварское и ненужное изобретение.
Я всё-таки не сдержалась и нервно хихикнула.
— Пожалуйста, только не надо и его портить, слухи между слугами расходятся очень быстро…
— Да плевал я на них, — на сей раз он на удивление быстро справился со шнуровкой, и мне наконец-то удалось вздохнуть полной грудью. — Не смей больше надевать его, ладно?
Раскомандовался тут… ещё неизвестно, получится ли что-то у нас дальше, хватит ли мне смелости дать всему идти своим чередом, или испугаюсь и буду изо всех сил пытаться держать его на расстоянии… На мне остались только чулки и полупрозрачная нижняя рубашка. Тлеющие угли в камине давали достаточно света, одновременно сохраняя уютный полумрак, и когда Ринал чуть отстранил меня, окинув неторопливым, оценивающим взглядом, я снова почувствовала смущение.
— Мне всё хотелось узнать, что же скрывает моя рубашка, — он медленно улыбнулся. — Хотя в этом ты тоже смотришься очень даже ничего.
Очень скоро последняя одежда осталась на полу рядом с платьем, и мы наконец оказались в постели. Кажется, я хотела узнать, кто лучше? Какое-то детское и глупое желание, честное слово. От лёгких, нежных поцелуев кожа просто горела огнём, он безошибочно угадал мои самые чувствительные места, и оставалось только тихо вздыхать от удовольствия, с головой окунувшись в наслаждение. Ринал словно задался целью доказать смехотворность всех моих страхов и сомнений, я просто таяла под его умелыми прикосновениями, где-то самым уголком сознания понимая, что пропала. В крови медленно разгорался пожар, я вздрагивала, стискивая простыню, с губ срывались бессвязные слова — господи, долго не выдержу этой сладкой пытки.
— Пожалуйста… милый… — хм, неужели я сказала?
— Тише, Ники, — волшебник тихо засмеялся, наклонившись ко мне. — Ночь длинная, и это только начало.
Звучит многообещающе. Дальнейшее растворилось в ощущениях и чувствах, и уже не возникало сомнений, а правильно ли я поступила. Подумаю об этом утром… Так хорошо мне давно не было, даже с Дорианом. Собственно, вот и ответ на вопрос Альмарис. Ну да, подозреваю, что у Ринала опыт общения с женщинами куда богаче и разнообразнее — а вот насколько здесь замешаны его чувства, тоже не буду сейчас думать. По ощущениям, время близилось к рассвету, хотя за окном ещё было темно, когда я, усталая и обессиленная, вытянулась рядом с Риналом. Глаза закрывались, сон навалился, как мягкая подушка, и последнее, что донеслось до сознания, это тихие слова:
— Спокойной ночи, рыженькая.
Нежность окутала, словно невесомое покрывало, и я моментально уснула.
Утро. Как не хочется открывать глаза… Прошедшая ночь мелькала в памяти калейдоскопом ярких картинок, ощущений и эмоций, по телу разливалась приятная истома, но в голову назойливо лезли всякие тревожные мысли. Может, это только у меня всё серьёзнее, чем просто всплеск банального желания. А спрашивать как-то не хотелось, во-первых страшно, во-вторых, глупо наверное. После первой же ночи задавать вопрос "Дорогой, а я тебе действительно нравлюсь или ты меня просто хочешь?" — да ну, попахивает дешёвой мелодрамой в стиле бульварных романов. Лучше промолчать и всё-таки свести наше общение исключительно к выполнению главного квеста.
Опять же, я связана с Артефактом, не исключаю, что именно это держит волшебника рядом со мной. Ох, трудно будет, ведь стоит Риналу только посмотреть или прикоснуться, как вся решимость исчезнет. Значит, надо держаться от него подальше. Осторожно приоткрыв глаза, я обнаружила, что проснулась первая. Вот и отлично, есть время одеться и продумать, что и как скажу.
Тихонько сев, я не удержалась и ещё раз посмотрела на Ринала. Спокойное, расслабленное лицо, грудь размеренно поднимается в такт дыханию, одна рука за головой, вторая лежит поверх покрывала. Вспомнив, что творили со мной эти длинные, сильные пальцы, я снова почувствовала румянец на щеках. Чёрт, существование таких вот мужиков — настоящее свинство со стороны Вселенной, или кто там заведует нашими жизнями. Одни проблемы от них… Подавив вздох, я только собралась встать, как вдруг неожиданно услышала:
— Далеко собралась, голосистая моя?
Вздрогнув, я обернулась, прижав покрывало к груди. Серебристые глаза смотрели одновременно насмешливо и — ласково, что ли? — а губы сложились в ленивую усмешку.
— Ты же спал! — я нахмурилась, на всякий случай отодвинувшись. Напоминание о собственной несдержанности минувшей ночью заставило сердце учащённо забиться.
— Нет, Ники. Мне было интересно понаблюдать за тобой, когда проснёшься.
— Экспериментатор, — буркнула я, собираясь всё-таки выбраться из постели и одеться. — Отвернись.
— Мм? — тёмная бровь изогнулась, а в глубине глаз мелькнул хорошо знакомый огонёк. — Это ещё зачем? Помнится, ночью ты не страдала особой стеснительностью.
Сделав глубокий вздох, я постаралась успокоить разгулявшиеся чувства. Видимо, расставить точки над ё придётся прямо сейчас.
— Послушай, всё было просто отлично, но… — я запнулась. — Наверное, не стоит повторять. Нехорошо мешать личные отношения с делом. Обещаю держать себя в руках и слушаться, только… только не надо больше использовать меня, как таблетку от болезненного прошлого.
Было трудно подыскивать слова, от пристального взгляда мысли путались.
— Говоришь, будешь слушаться? — от вкрадчивого, негромкого голоса кожа покрылась мурашками. Он что, не услышал, что я сказала? — Ну-ка, иди сюда, упрямая женщина, — Ринал ухватил меня за руку, и я оказалась на спине, с прижатыми к подушке запястьями. Сжав губы, я всё-таки попробовала выбраться. Естественно, безрезультатно. Волшебник наклонился ко мне низко-низко, почти касаясь губ, и тихо заговорил. — А теперь послушай меня, Ники, дважды не буду повторять. Не знаю, чего ты боишься, но я уже один раз потерял женщину, которая значила для меня очень многое. Думаю, ты как раз понимаешь, насколько мне было плохо в первые недели, не хотелось вообще ничего. Но в отличие от тебя, я не собирался всю жизнь скорбеть и хандрить, знаю, Альмарис не одобрила бы. Когда пришлось идти за тобой, потому что надо вытаскивать Артефакт, я вообще не предполагал, как сложатся наши отношения, честно. Мне казалось, всё будет просто, найду тебя, приведу в Тол Эммер, и всё, на этом знакомство с тобой закончится, — неожиданно его губы легко коснулись моего лба. — Для меня оказалось полной неожиданностью, что после нашей первой встречи в Городе ты не выходила из головы. Я злился, списывая всё на долгое одиночество, но когда понял, что это не простое физическое влечение, ты шустро удрала от меня в Уркане, — следующий поцелуй пришёлся в шею чуть пониже ушка — дыхание перехватило, но упрямо стиснув зубы, я дёрнулась, пытаясь сопротивляться уже собственным чувствам. — У меня было время подумать, пока искал тебя, и потом, эта встреча с Кейном — я понял, что если с тобой что-то случится, никогда не прощу себе. Запомни, Ники, никакая ты не таблетка от прошлого, и привыкай, что в ближайшее время я буду рядом, по крайней мере до Тол Эммера точно. А дальше, — сразу несколько нежных, неторопливых поцелуев превратили тело в мягкий воск. — А дальше всё будет зависеть только от тебя, Ники. Пусть это и банально, по твоим словам, но ты мне нужна, и я не собираюсь терять тебя, — запястья давно были свободны, пальцы Ринала медленно заскользили по коже, рождая дрожь, — и если не перестанешь прятаться за нелепыми отговорками, буду проявлять настойчивость при каждом удобном случае, — я прикусила губу, сдерживая стон. Господи, что он со мной делает, а… — Нет, если тебе нравится такая игра, пожалуйста, ничего не имею против…
Да какая к чёрту игра, я уже вообще не понимаю ни себя, ни его!
— Я не сделаю тебе плохо, рыженькая, — тихо прошептал Ринал, глядя мне в глаза. — Была бы хоть малейшая вероятность, что мои поступки могут навредить тебе, я бы близко не подошёл, поверь.
Что-то как-то основная причина моего нахождения здесь плавно отошла на второй план. И вообще, красиво конечно говорит, но — именно потому, что страстно хотелось поверить, было очень страшно это сделать. Дальнейшие попытки подумать над его словами провалились, следующие полтора часа мысли занимали совершенно другие вещи, очень далёкие от наших сложных взаимоотношений.
Ринал осторожно расчёсывал мои кудри, пока я стояла, не шевелясь, и пыталась привести в порядок растрёпанные мысли. Рассеянно погладив браслет, старалась не прислушиваться к дыханию волшебника, и начала думать про дело, привёдшее меня в Уркан. Инес. Девушка, совершенно не похожая на мстительницу, и тем не менее, отправившаяся в столицу. Кто мог быть её отцом? Может, порыться в архивах, наверняка где-нибудь же есть списки казнённых — не такой уж Кендалл зверь, не думаю, что таких много. Потом, план видимо изменился — как? Чего теперь ожидать? А может, имеет смысл поискать Кейна, и через него выйти на девушку? Неожиданно в дверь гостиной раздался робкий стук, я вздрогнула.
— Войдите, — спокойно отозвался Ринал, заплетая мне косу.
Спальня, где мы находились, оставалась открытой, и я увидела, как в комнату неуверенно вошла служанка.
— Его величество просил передать, что… ждёт госпожу Ники и… её спутника к одиннадцати часам в кабинете, — девушка остановилась в гостиной, косясь на нас.