Постояв на палубе и подышав свежим речным воздухом, я подождала, пока окончательно стемнеет, и вернулась обратно. В каюте ждал очень неприятный сюрприз: каким-то непонятным образом Кейну удалось сделать перестановку, хотя насколько знаю, предметы на кораблях по возможности крепко зафиксированы, на случай сильной качки. Неизменный светло-жёлтый световой шарик покачивался над столом, а охотник удобно расположился на поставленных рядом узких кроватях.
— Немного магии, Ники, — пояснил он, наткнувшись на мой удивлённо-недоумённый взгляд, и довольно улыбнулся. — Помимо того, что я привык спать с тобой рядом, мне вдруг снова захотелось попробовать твои сладкие губки.
От такого откровенного заявления лицу стало жарко от румянца, а ладошки вспотели.
— Вижу, ты тоже ещё не забыла, — в голосе Кейна появились вкрадчивые интонации, которые так меня бесили и одновременно заставляли сердце биться быстрее. — Может, тогда, присоединишься? Время уже позднее, пора ложиться.
Убью. Честное слово, убью, при первой же возможности! Упрямо стиснув зубы, я стояла у двери, не в силах пошевелиться, и чувствовала, как браслет чуть-чуть потеплел. Проклятая штука, ну почему, почему ты ведёшь себя совершенно сволочным образом?! А может, сейчас попробовать всё-таки, до каких пор надо отпустить Артефакт, чтобы добраться наконец до магии? Мелькнула мысль, а смогу ли вообще ей воспользоваться, до того ли будет…
— Ники, — голубые глаза медленно окинули меня взглядом, в котором зажёгся уже хорошо знакомый огонёк. — Опять играешь в непослушную девчонку?
— Да чтоб ты в аду горел, — процедила я, яростно дёрнув завязки на рубашке. — Когда-нибудь, Кейн, ты наткнёшься на женщину, совершенно равнодушную к твоему чёртовому обаянию, и к твоим прикосновениям, и к поцелуям, — туника полетела в угол. — Всё готова отдать, чтобы посмотреть, как ты обломаешь зубы об неё! — чуть не сломав пряжку на ремне, я избавилась от штанов, и на мгновение застыла, сжав кулаки — собираясь с духом, чтобы подойти к кроватям.
— О, это вряд ли, — он усмехнулся. — Я имею в виду насчёт женщины. Иди сюда, замёрзнешь.
Эти несколько шагов дались с очень большим трудом, будто к лодыжкам привязали тяжеленные гири. Нет, не буду по первому его щелчку покорно прыгать в постель, обойдётся, соблазнитель хренов! Едва я оказалась в пределах досягаемости, Кейн нагнулся и дёрнул меня за руку, отчего естественно я потеряла равновесие и через мгновение оказалась лежащей на его груди.
— Пора продолжить наши уроки, — не дав ничего ответить, он закрыл мне рот поцелуем.
В какой-то момент я смутно осознала, что уже лежу на спине, губы Кейна где-то в районе шеи и подбираются к вырезу рубашки, а его ладонь медленно поглаживает моё бедро гораздо выше, чем заканчивается рубашка.
— Ты такая нежная, чувственная, просто прелесть, — услышала я тихие слова, и в них не было ни насмешки, ни снисходительности.
Его язык проложил влажную дорожку вдоль ключицы, а потом Кейн тихонько подул на кожу. Судорожно всхлипнув, я вцепилась в простыню, чувствуя, что на глаза наворачиваются слёзы отчаяния. Боже, помоги, но я готова была отдаться ему прямо сейчас и прямо здесь.
— Н-ненавижу!.. — выдохнув слово, крепко зажмурилась, и всё-таки по щеке сползла предательская слезинка.
— Тише, милая, — обхватив моё лицо руками, Кейн осторожно слизнул солёную влагу. — Это совершенно лишнее. Но знаешь, пожалуй, на сегодня хватит. Я, конечно, люблю эксперименты, однако не настолько. Ты заслуживаешь лучшего, Ники, а не каюты на торговой шхуне.
Это было слишком. Не было сил даже оттолкнуть его, и сдерживаться я тоже не могла больше. Отвернув голову, я тихо, беспомощно заплакала, чувствуя в душе полную пустоту: в кои-то веки Артефакт оказался полезным, и весь ураган эмоций и ощущений, бушевавший ещё несколько минут назад и превративший кровь в расплавленную лаву, быстро перетёк в браслет. Если честно, то мне конечно не до исследования поведения Артефакта было в тот момент, когда Кейн касался моего тела, и не знаю, насколько открылся доступ к магии. Стену бы сейчас восстановить, а то ведь неизвестно, что натворю, если браслетик дорвётся до сознания…
— Ну-ну, не надо так расстраиваться, — сильные руки обняли и прижали к груди, и хотя соблазн уткнуться в плечо был очень велик, я упрямо выставила ладони, проклиная себя за малодушие и слёзы. — Ничего страшного не происходит, Ники, ты просто женщина, а я, так уж получилось, знаю подход, вот и всё.
— Замолчи, ну замолчи же, — от судорожных рыданий закололо в груди, я свернулась в клубочек, повернувшись к Кейну спиной. — Чтоб ты пропал со своим хобби, ну почему именно я, а?! Не красавица же, не убедишь!
— Не красавица, но очень симпатичная, — он упорно не отпускал меня, прижимаясь грудью к спине, я чувствовала, как от его дыхания шевелились волосы на затылке. — И очень чувственная, Ники. Мне такие нравятся. Красотки, они, знаешь ли, слегка пресные. Они настолько уверены в себе и своей красоте, что с ними не интересно. А вот такие, как ты, как раз в моём вкусе. И ещё, к рыженьким питаю слабость.
Я потихоньку успокаивалась. Навалились усталость и опустошение, и стало всё равно, что рядом лежит Кейн и обнимает меня. Уже засыпая, твёрдо дала себе слово сбежать в Уркане, иначе просто не смогу смотреть в глаза Риналу, если Кейн доведёт дело соблазнения до конца… А ведь доведёт, как только окажемся в ближайшей гостинице. Глаза закрылись, и я провалилась в сон на этой далеко не радостной мысли.
Я угрюмо прислушивалась к шуму снаружи: мы только что бросили якорь в порту Уркана. Кейн уже поднялся на палубу, сдержав обещание и заперев меня в каюте. Повторить фокус с магией, который мы с Альмарис провернули в Городе, сейчас не получится: во-первых, я не умею приходить в нужную степень злости по собственному желанию, во-вторых, откуда-то зрела уверенность, что на сей раз не получится удержать Артефакт одной только силой ярости. Мысли метались по кругу в поисках выхода, я упрямо не желала сдаваться. Неожиданно взгляд упал на небольшое квадратное оконце. Хм. Отчаянно, но блин сейчас все средства хороши, и если бы я умела каким-то образом превращаться в паука, то немедленно сделала бы это, несмотря на жуткую арахнофобию.
Распахнув окошко, я выглянула, высунувшись почти по пояс. Мда, высота конечно приличная, вода грязная, и в опасной близости покачивается борт другого судна. Да и пролезу ли? Нырять надо по возможности ногами вперёд, а то отшибу всё, что только можно. Рукопись жалко оставлять, но с собой взять нет никакой возможности. Вряд ли в этом мире когда-нибудь изобретут полиэтилен или брезент. Прикусив губу, я нахмурилась, на мгновение поколебавшись, и всё-таки чиркнула пару строк, попросив не уничтожать в порыве гнева, может, когда-нибудь заберу. Исхитрившись вылезти в окошко ногами вперёд, и надеясь, что не застряну, я оттолкнулась от борта и полетела вниз, молясь, чтобы волной соседний корабль не придвинуло к моей шхуне и меня не размазало между досками обшивки.
От холодной воды на миг перехватило дыхание, и поспешно вынырнув, я поплыла к пристани, опасливо косясь на покачивающийся буквально в паре метров борт соседней шхуны. Стараясь не всматриваться в мелкий мусор, покрывавший воду чуть ли не сплошным слоем, я наконец добралась до цели и выбралась на деревянный настил, вызывав косые взгляды людей на пристани.
— Упала нечаянно, — стуча зубами и попытавшись улыбнуться, пояснила я ближайшему то ли матросу, то ли ещё кому, слишком уж пристально разглядывавшему меня.
Пока пробиралась через толпу в порту, сердце колотилось как сумасшедшее, и всё казалось, спину сверлит чей-то пристальный взгляд. Нервно оглядываясь через плечо, я свернула на ближайшую улицу и дальше — первый же постоялый двор. Надо переодеться, а то воспаление лёгких схвачу очень быстро. Постучавшись в дверь кухни, и не давая толстой изумлённой поварихе сказать ни слова, я выпалила:
— Ничего не спрашивайте, пожалуйста! Мне только нужна сухая одежда, вот, возьмите! — трясущимися от холода руками я сняла жемчуг, подаренный Кейном.
Окинув меня подозрительным взглядом, толстуха поджала губы, но жемчугом заинтересовалась. Коротко кивнув, она отошла в сторону.
— Проходи, — отрывисто бросила тетка.
Через какое-то время я уже шла по улице, ничем не отличаясь от рядовых жителей — ну разве что только длинной косой. Тут почему-то даже простые горожанки убирали волосы в причёски, и уж тем более редко можно заметить распущенные волосы. Повариха отдала платье служанки, примерно подходящее по размеру, и на мгновение закрался вопрос, а пустят ли во дворец в таком виде. Господи, только бы увидеть кого-нибудь знакомого там! Пока не окажусь в безопасности за стенами, не поверю, что удалось ускользнуть из-под носа Кейна. Конечно, он не дурак, догадается, что кроме дворца идти мне особо некуда, но не сунется же туда, надеюсь, внаглую! Ничего, придумаю что-нибудь. В первую очередь, узнаю, где сейчас Ринал, и надо каким-то образом попасть в Нимелию…
Углубившись в мысли, я не заметила, как пришла на центральную площадь. Не останавливаясь, зашла, оглядела знакомые стены: вокруг куда-то как обычно спешили люди, на меня никто не обращал внимания. Остаётся надеяться, что распорядок дня у Дориана не изменился, и его можно найти в кабинете — больше меня никуда не пустят без специального разрешения. Но у знакомой двери ждал неприятный сюрприз: она оказалась закрыта, и кроме какого-то человека в кресле у окна, просматривавшего бумаги, в приёмной никого не было. Я в растерянности оглянулась, совершенно не представляя, что теперь делать. Время уходило, и Кейн мог в любую минуту обнаружить, что меня уже нет на шхуне.
— Э… госпожа Ники?.. — раздался вдруг неуверенный голос.
Я в удивлении посмотрела на мужчину с бумагами. Он смотрел на меня так, словно пытался узнать.
— Д-да, мы знакомы, простите? — настороженно поинтересовалась я.
— Не совсем, но его величество отдал насчёт вас чёткие указания.
Я молча подняла брови, не совсем уверенная, что правильно поняла.
— Он сказал, что если сюда придёт девушка, похожая по описанию на вас, то немедленно проводить к нему, если вдруг в кабинете его величества не будет.
— О, — господи, какой Дориан всё-таки умница, подстраховался на случай моего неожиданного появления!
— Пройдёмте, он сейчас в дворцовом парке, — мужчина встал. — Я провожу вас.
Отлично, просто супер! Настроение поднялось, и напряжение немного отпустило. Если ещё и Сэнди во дворце, всё вообще складывается офигенно. Я даже смогла улыбнуться, предвкушая реакцию Кендалла на моё появление.
Стража у входа в парк спокойно пропустила меня, когда сопровождающий что-то шепнул им. На первый взгляд, в парке никого не было, но пройдя немного по дорожке, я услышала негромкие голоса, один — короля, а вот второй, женский, был смутно знаком. Нахмурившись, я поспешила вперёд, и за очередным поворотом увидела весьма неожиданную картину: на скамейке сидела Инес в скромном светло-лиловом платье, и с мягкой улыбкой смотрела на Дориана, стоявшего рядом и опиравшегося на высокую мраморную тумбу. Судя по тому, как он смотрел на собеседницу, девушка явно интересовала Кендалла больше, чем случайная знакомая. Что тут происходит, хотела бы я знать?! И куда смотрит Сэнди и её люди? Выступив из-за кустов, я окликнула короля.
— Дориан!
Вздрогнув, он обернулся, на его лице отразилось сначала недоумение, потом изумление и радость.
— О, боги, Ники!.. — в два шага оказавшись рядом, он схватил меня в охапку, крепко прижав к себе. — Глазам не верю, неужели!
Вдруг нахлынуло такое облегчение, что я чуть позорно не разревелась. Обхватив его за пояс, я судорожно сглотнула.
— Я тоже очень рада тебя видеть, Дориан.
Краем глаза заметила, как Инес с любопытством и лёгким недоумением наблюдает нашу бурную встречу, но не встревает. И правильно, сейчас выясню, что ты тут делаешь, красотка.
— Какими судьбами здесь? — он наконец отстранил меня, но не убрал ладоней с плеч.
— Удалось сбежать в порту, — кратко ответила я. — Дориан… где Ринал? — мне просто жизненно необходимо было задать этот вопрос.
Кендалл помолчал, потом тихо произнёс: