— Ники, я знаю, ты уже не спишь, — шеи коснулось что-то лёгкое, похожее на локон собственных волос. — Пора вставать, скоро шхуна отплывает.
Щекотка продолжилась, и пришлось открыть глаза. В голове царил лёгкий бардак, и присутствовали очень странные мысли и ощущения. Нахмурившись, я попыталась понять, что происходит: кажется, ночью, в какой-то момент, Артефакт возжелал пообщаться со мной… В памяти всплыли обрывки чувств-мыслей, и я похолодела. "Ты останешься с ним…" кажется, я ответила согласием. На что, хотелось бы понять? Обхватив себя руками, покосилась на Кейна, не сводившего с меня довольного, прищуренного взгляда, губы изогнулись в ленивой улыбке.
— Ты оправдываешь мои ожидания, госпожа недотрога, — мурлыкнул он. — Всё было замечательно, но как и говорил, мне есть, чему поучить тебя, Ники.
— Обойдёшься, — отрывисто бросила я, встав — ладно, чего уж, после того, что было ночью, глупо разыгрывать скромность.
Подобрав платье, я аккуратно свернула его, и достала штаны с рубашкой. Сложилось ощущение, что кто-то сделал чувствам лёгкий наркоз, опасения насчёт сожаления и раскаяния пока не оправдывались, но повторения допускать не хотелось. Именно потому, что теперь я знала, как это может быть здорово.
— Потрясающе, — протянул Кейн. — Хотя, собственно, я бы удивился, если бы ты так быстро сдалась, всего лишь после одной ночи. Кстати, зачем платье складываешь? Ты в нём поедешь.
— Я тебя предупреждала, — я пожала плечами, взяв рубашку. — Вчера ты застал меня врасплох, но больше такого не повторится. И с чего ты взял, что я поеду в этой роскоши?
— О, Ники, — Кейн негромко рассмеялся, и тоже сел на кровати. — Думала, я удовлетворюсь одной ночью? Неужели ты такая наивная? Насчёт платья — забыла, в порту нас ждут? И магию особо применять не стоит, особенно всякие иллюзии. Не хочу рисковать. Так что не спорь, и надевай.
Хмыкнув, но решив не лезть в бутылку, я послушалась, облачившись в наряд, расчесала волосы, заплела косу, и повернулась к нему.
— Я всё сказала. Понимай, как хочешь, — мой взгляд твёрдо встретился с его прищуренными голубыми глазами. — Кажется, ты говорил, что нам надо собираться? Я уже одета между прочим.
Кейн неторопливо встал, натянул штаны. Упрямо сжав губы, я не опустила глаз. Чёрт, хорош всё-таки, хоть и гад порядочный. Пальцы тут же вспомнили гладкость кожи, твёрдость мышц на животе и плечах, быстрый стук сердца под ладонью… Тело моментально отозвалось, а в голове радостно вспыхнуло — ожидание? Согласие? Чёрт, это не мои мысли, не мои совершенно! И желания тоже… Так, стоп. Разберусь потом. Углубившись в переживания, я как-то упустила из вида Кейна, а он не замедлил этим воспользоваться, в два шага оказавшись рядом и прижав меня к столу так, что чуть не уложил на него.
— Продолжаешь играть в недотрогу? — негромко произнёс он. — Учти, я не шутил насчёт верёвки.
Прижавшись к губам в кратком, но очень чувственном поцелуе, охотник отступил. Я же осталась на месте, хватая ртом воздух, и пытаясь совладать с паникой, грозившей перерасти в настоящий страх: Артефакт с готовностью откликнулся, тут же попытавшись задавить нежелание подчиняться Кейну и чувствам к нему. О, боже, нет. Неужели у меня всё-таки получилось перекинуть связь? Но как, я ж ничего не помню, вроде ничего такого не делала! Ага, только дала Артефакту залезть в сознание и навести там свои порядки, вот умница-то! Так, стоп.
Отлипнув от стола, я отвернулась и начала укладывать в сумку рукопись и письменные принадлежности, одновременно осторожно попытавшись дотянуться до силы. На чём бы проверить? Метнув косой взгляд в сторону Кейна, я вдруг почувствовала тупую боль где-то в районе сердца. Не поняла, вроде всегда отличалась отменным здоровьем, не курила, не злоупотребляла спиртным… Снова представив, как запускаю в охотника маленькие молнии, чуть не согнулась пополам от рези в рёбрах с левой стороны. Осторожно выдохнув сквозь стиснутые зубы, я сглотнула. Ясно. Освободиться от Кейна с помощью магии не представится возможным. Значит, надо придумать что-то другое. Ладно, чуть позже, сейчас надо идти.
— Иди сюда, — не дожидаясь очередной порции вопросов с моей стороны, он просто ухватил меня за руку и притянул к себе. — Так, брюнеткой я тебя видел, не понравилось. Рыжая ты слишком привлекаешь к себе внимание. Посмотрим, пойдёт ли тебе быть блондинкой.
Развернув спиной, он закрутил косу, закрепив её шпильками — когда успел запастись? — и легко провёл ладонью по голове.
— Ну-ка, — я снова оказалась лицом к нему. Окинув меня придирчивым взглядом, Кейн кивнул. — Сойдёт. Хотя конечно естественный цвет бесспорно лучше всего. Так, теперь слушай. Я сделаю так, что Артефакт станет незаметным для остальных, но в порту будут искать мужчину и женщину. Так что мы с тобой пойдём отдельно. Не делай таких больших испуганных глаз, — охотник усмехнулся. — Я не буду далеко отходить от тебя. У корабля, если спросят, почему одна путешествуешь, придумаешь что-нибудь, фантазия у тебя богатая. И без фокусов, Ники, договорились? — чуть тише добавил Кейн, прищурившись. — Постарайся смириться со своим положением, и с тем, что пока я имею на тебя виды.
Я поджала губы, и отступила на шаг.
— В таком случае, мне надо зайти в книжный. Плыть долго, не хочу скучать в дороге.
— Договорились. Держи деньги, должно хватить.
Сборы не отняли много времени, из гостиницы я вышла первая, не оглядываясь — как просил Кейн. Браслет начал сжиматься, но ровно до момента, когда всего лишь плотно обхватывал запястье, до болевых ощущений дело не дошло слава богу. Мысли о побеге пришлось действительно задвинуть в самый дальний угол, потому как несмотря на билет и мешочек с монетами, вариантов не было. Браслет Кейна и Артефакт перечеркивали все надежды.
Поэтому, я спокойно шла по главной улице, высматривая книжный магазин, и рассеянно размышляя, как бы исхитриться и проверить, на самом ли деле магия теперь доступна мне. Некстати вспомнился Ринал, и тут — странное дело! — снова появились болевые ощущения, в висках. Ах ты кусок железа, значит вот как, мне даже думать о посторонних мужчинах нельзя? Губы сжались в упрямую линию. Ну уж нет. Мои мысли принадлежат только мне! Я решительно свернула в книжную лавку и дёрнула дверь. Надеюсь, Кейн не попрётся за мной, хватит ума подождать недалеко от магазина.
— Чем могу помочь, госпожа? — продавец, сразу вызвавший у меня ассоциацию с пожилым библиотекарем, поднял взгляд от толстой книги на коленях.
— Что-нибудь интересное, — я подумала. — Ну, приключения там какие-нибудь, легенды, есть? Мне в Нимелию плыть, хочется в дорогу.
— О, пожалуйте, третья полка от окна, — он махнул сухонькой ручкой.
Я кивнула и сделала шаг в указанном направлении, как вдруг в голову неожиданно пришла идея.
— Скажите… а может, у вас есть история Нимелии? — не особо надеясь на положительный ответ, спросила я.
— Конечно, — кивнул продавец. — Вы удивитесь, госпожа, но спрашивают часто. Люди хотят знать, в какую страну едут, тем более, там на самом деле много чего интересного происходило.
— Отлично, — я улыбнулась. — Тогда сразу отложите её, а я сейчас ещё что-нибудь выберу.
В результате я ушла из лавки с четырьмя книгами, аккуратно перевязанными верёвкой. Понятия не имею, зачем мне сдалась история Нимелии, но раз интуиция подсказала её купить, значит, пригодится. В порту тоже всё прошло без проблем, если не учитывать борьбу с настойчивым желанием всё-таки попытаться сбежать. Мило поулыбавшись волшебникам, внимательно осмотревшим мою левую руку и к сожалению не заметившим Артефакт — всё-таки Кейн знал толк в магии, — я поднялась на борт большого морского корабля. Не разбираюсь в классах, но наше судно по размерам однозначно превышало обычные шхуны и яхты, ходившие по рекам Келарии.
Судя по браслету, Кейну тоже удалось благополучно пройти, но из опаски привлечь внимание я не оглядывалась, остановившись у борта и глядя на суету на пристани. Матросы готовили наш корабль, я старалась справиться с нахлынувшей тоской, рассеянно потирая золотую змею. Ну вот, по странной прихоти судьбы я снова возвращаюсь в Нимелию. Интересно, где сейчас Ринал? В висках предупреждающе застучали молоточки, но я отмахнулась. Наверняка уже покинул Ферр, но куда он мог отправиться, где собирается подстроить ловушку Кейну? Боль усилилась, я коснулась пальцами, чуть поморщившись.
— Голова? — раздался у плеча знакомый голос, и моих ладоней коснулись пальцы Кейна, начав легонько массировать виски.
Дёрнувшись от неожиданности, я тем не менее не смогла отойти от Кейна, прижатая сильным телом к фальшборту. Вцепившись в деревянный брус, пыталась успокоить вдруг разгулявшиеся чувства, но очень быстро боль стала уходить. Прикрыв глаза, я тихо вздохнула и прислонилась затылком к груди охотника. Ладно, чёрт возьми, этот раунд за тобой. Но вечером никакой Артефакт не заставит меня снова лечь с ним в одну постель!
— Пойдём, вернём тебе нормальную внешность, — снова вздрогнув, я вынырнула из размышлений.
Оказывается, мы уже направлялись в море, и порт с каждой минутой становился всё дальше. Молча кивнув, я направилась за Кейном, рассеянно подумав, что неплохо бы и переодеться. Всё-таки путешествовать удобнее в штанах. В каюте после того, как я снова стала родного, рыжего цвета, развернулась к охотнику и твёрдо заявила, уперев руки в бока.
— Собираюсь переодеться. Без твоего присутствия.
Заодно появится возможность ненадолго остаться одной и попробовать поколдовать.
— Я сегодня добрый, — Кейн усмехнулся. — Как пожелаете, госпожа Ники.
Отвесив небрежный поклон, он вышел из каюты. Надо сказать, тут мой вынужденный спутник тоже не стал экономить. Большое помещение с широкой кроватью под шёлковым покрывалом с кистями, ковром, двумя изящными креслами и столиком, производило впечатление. Почти как на Титанике, если вспомнить фильм. Надеюсь, здесь айсберги не плавают. Стены отделаны светлыми деревянными панелями, в углу умывальник, два довольно больших окна. Мой взгляд вернулся к умывальнику. Хм. А если… Но сначала переодеться.
Справившись с застёжкой, я наконец сняла платье, слишком напоминавшее о прошедшем вечере и ночи, и с облегчением натянула уже привычные штаны, рубашку и тунику. Приведя в порядок волосы, я снова вернулась к мелькнувшей мысли об умывальнике. Там есть вода. А с водой можно проделать очень занятные вещи, если знать как. Задумчиво прищурившись, я приблизилась к умывальнику и набрала воды в ладони. Как там Сэнди учила, представить гладкую поверхность и плеснуть? К моему удивлению и радости, вода послушно растеклась в воздухе тонкой плёнкой. Сердце забилось сильнее. Ринал закрылся от магии Кейна, но не от моей. Он вообще не знает, что я теперь могу пользоваться силой.
Прикусив губу, представила лицо волшебника, и память радостно откликнулась. По зеркалу пробежала легкая рябь, и на воде постепенно стало проступать изображение комнаты, видимо, в таверне. И одновременно горло сжал спазм: Артефакт не спал, чутко отстаивая свои интересы. Упрямо стиснув зубы, я протолкнула воздух несколькими судорожными вздохами в лёгкие, не отрывая взгляда от картинки.
…Ринал сидел за столиком, откинувшись на спинку, и вертел в руках тонкий серебряный обруч с отверстием посередине.
— Не думал, что снова придётся воспользоваться, — пробормотал он. — Так, куда б спрятать? — Ринал нагнулся к карте, лежавшей на столе. — На севере нет, в горах… в горах далеко, на побережье?.. тоже не пойдёт… О! — его палец упёрся в значок где-то около гор, но ближе к югу, уже за границами Нимелии. — Отличный вариант, — он усмехнулся.
Борясь с болью в висках и спазмами в лёгких, я наблюдала.
— Там и оставлю, — Ринал встал и подошёл к окну, заложив руки за спину. — А сам буду ждать в Килленмаре, — он задумчиво прищурился. — Мимо не пройдут…
Перед глазами поплыли цветные круги, а из носа потекло что-то тёплое — опа, кровь, кажется. Ну скажи, скажи же, куда ты собираешься спрятать обруч? Неожиданно Ринал нахмурился, и медленно повернулся, обводя взглядом комнату.
— Кейн?.. Нет, — он покачал головой, ещё какое-то время прислушивался вроде к себе, потом на его губах появилась неуверенная улыбка. — Неужели… Ники?..
Всего на одно мгновение наши взгляды встретились, а потом вода упала в умывальник, а я чуть не сползла на пол, всеми силами пытаясь не потерять сознание. Да, знатно меня скрутило, вот уж не думала, что Артефакт способен на такое. Так, надо в ближайшее время срочно изучить карту Нимелии и прилегающих стран, наверняка Ринал выбрал какое-то известное место, не просто город или деревню. Уверена, я бы и сама догадалась, но по телу волнами прокатывалась боль, а кровь из носа всё текла и текла. Склонившись над умывальником, я начала приводить себя в порядок, и как раз вовремя — дверь открылась и вошёл Кейн.
— Что случилось, Ники? — он заметил на моём лице следы крови, и нахмурился.