— Д-да, — чуть запнувшись, ответила я. — Пожалуйста, Кейн. Мне надо побыть одной, — тихо добавила, потому что так оно и было.
— Как скажешь, — легко согласился он — к моему удивлению.
Поднявшись с кровати, Кейн подошёл к двери, по пути коснувшись воды.
— Полчаса тебе хватит? Или подольше оставить горячей?
— Хватит, — поспешно кивнула я. Уж слишком напоминало поведение Ринала в похожей ситуации…
Оставшись одна, я быстро подошла к ванной и уже почти собралась снова сделать зеркало, как вдруг словно услышала чей-то отстранённый, равнодушный голос: "А зачем?" Нет, это не мог быть мой собственный внутренний собеседник, нет! Вцепившись в край ванны, я прикусила губу, зажмурившись, и попыталась всё-таки честно ответить. Действительно, а что хотела увидеть-то? Какая разница, если я буду знать, где сейчас Ринал? План действий понятен, скорее всего, он уже или в Толеан Серте, или даже на обратном пути в Килленмар. А снова рвать душу на кусочки, глядя на родное лицо, и не иметь возможности поговорить, да ещё и имея в нагрузку сумбурные чувства в отношении Кейна — не надо мне такого счастья. Опять же, снова объясняться, почему у меня кровь из носа пошла, не хочется.
Тихо всхлипнув, я медленно разделась и залезла в воду, пытаясь справиться с отчаянием. Ну что такое, почему же так происходит, почему я не могу бороться с Кейном? Почему принимаю его знаки внимания, хотя знаю, зачем он это делает? Не могу оставаться равнодушной к его голосу, улыбке, взгляду… Не говоря уже об остальном. Тихо застонав, я начала яростно намыливать голову, понимая, что пропала. Да кого обманываю, какой там Артефакт! Хотя, может, это именно из-за него и не получается быть твёрдой.
Извечный вопрос, что делать, кислотой разъедал душу, а ответа не находилось. Плюнуть на всё, и предоставить мужикам выяснять, кому я достанусь в конце концов?.. А что, хорошая идея, потому что больше всего в жизни ненавижу выбор, особенно, когда сама толком не знаю, чего хочу. Пока же наслаждаться тем, что есть, без всяких там заморочек. Ага, а простит ли мне потом Ринал?.. Руку начало предупреждающе покалывать — мол, слишком много думаешь о волшебнике.
— Всё, всё, прекращаю, — пробормотала я.
Через полчаса вода остыла. Завернувшись в полотенце, я вылезла и остановилась у окна, занявшись волосами. Буквально через минуту дверь открылась, и вошёл Кейн. Увидев меня, он окинул внимательным взглядом, изогнув бровь, и стоило больших трудов сохранить невозмутимость на лице.
— Халата нет, а одежда вся грязная, — сочла нужным пояснить я, а то ещё подумает, что пытаюсь его соблазнить.
— Да я понял, — кивнул он, подойдя к ванной и снова прикосновением делая воду горячей и заодно чистой. — Не возражаешь, последую твоему примеру? Только уж извини, выгонять из комнаты не собираюсь, — в его голосе проскользнули ехидные нотки. — Не хочу, чтобы другие видели тебя в таком… пикантном наряде.
— Да пожалуйста, — я пожала плечами, продолжая расчёсываться и стараясь не коситься на Кейна, пока он раздевался. Подумаешь, собственник какой.
Вид мускулистой спины и того, что пониже, вызвал горячую волну по телу, и я поспешно отвернулась, не желая поддаваться желаниям. В комнате снова воцарилось молчание. Я отстранённо размышляла, что будет, если Кейн узнает нынешнюю природу моей связи с Артефактом, и как отнесётся, что это из-за браслета я так реагирую на него. Хотя опять же, до конца мне самой непонятно, где воля тумана, а где собственные порывы. Минут через двадцать, когда охотник вылез из ванной, судя по звукам, раздался стук в дверь.
— А вот и ужин, — оглянувшись, я с какой-то обречённостью отметила, что в одном полотенце вокруг бёдер, Кейн смотрится чертовски соблазнительно.
Забрав поднос, он расставил тарелки и остальное на столе. Мы сели, и меня неожиданно разобрало нездоровое веселье: со стороны наверное наша парочка выглядела очень своеобразно, ужиная почти в чём мать родила.
— Будешь? — взяв графин с вином, он, не дожидаясь ответа, налил немного в бокал. — Тебе надо, а то дрожишь вся, — чуть насмешливый взгляд голубых глаз вызвал замешательство. — Замёрзла или что другое?.. Чего ты боишься, Ники, я же сказал, не дотронусь до тебя, хотя в данный момент мне чертовски трудно сдерживать собственные обещания, — Кейн усмехнулся уголком губ.
Я себя боюсь, умник. Но, естественно, вместо ответа нервно отпила глоток, отметив, что вино неплохое, хотя и не высший сорт. Не сводя с меня задумчивого взгляда, он отщипнул кусок мяса и, облокотившись на стол, протянул мне. Можно, конечно, сделать вид, что не заметила, и нормально поесть вилкой с собственной тарелки, но… наклонившись вперёд, я взяла мясо и начала медленно жевать, словно загипнотизированная его глазами.
— Ну что, расскажешь про Артефакт? — без всякого вступления спросил Кейн, протягивая следующий кусочек.
— Тебе не понравится, я же говорю, — голос повиновался с трудом, я вообще поймала себя на том, что не хочу больше что-то доказывать этому совершенно непонятному мужчине, и не хочу убеждать себя, что мне не нравится то, как он себя ведёт и что делает.
— Давай, я сам решу, хорошо? — мягко ответил он.
Опустив взгляд и отпив ещё глоток вина, я откинулась на спинку стула, разглядывая собственные пальцы.
— Помнишь, я говорила, что Артефакт связан со мной через магию, и что он лишил меня возможности пользоваться силой? — Кейн кивнул, и я, собравшись с духом, продолжила. — В общем, когда ты… закрыл меня от зеркала, браслет отреагировал на твоё волшебство. Потом… потом та ночь в Шулисе, — я снова помолчала, подбирая слова.
— И? — подтолкнул охотник.
— Я теперь могу пользоваться магией, — выдавила я ответ.
Больше не скажу ни слова, пусть сам догадывается, раз такой умный. В комнате повисло молчание, смотреть в лицо собеседнику как-то не очень хотелось, хотя его взгляд чувствовался. Молчание затягивалось, я не выдержала и встала, остановившись у окна и обхватив себя руками.
— Так. Значит, тебе всё-таки удалось это сделать, — медленно произнёс Кейн, в негромком, ровном голосе отсутствовали какие-либо интонации. Оборачиваться не хотелось.
— Не специально, — поспешно добавила я. — Всё случилось как-то само, и… мне кажется, тут большая часть желаний Артефакта, — ну вот, сказала. Надеюсь, остальное сам домыслит.
— Мм, — послышался звук отодвигаемого стула. — То есть, ты думаешь, что твоими чувствами теперь управляет Артефакт, да? — Кейн остановился за спиной, и что-то в его голосе заставило меня обернуться.
На губах охотника играла лёгкая улыбка, почему-то довольная, и у меня закралось подозрение, что он знал про Артефакт гораздо больше, чем хотел показать, и чем понимала я.
— А что, н-нет? — запнувшись, поинтересовалась я.
Он негромко рассмеялся, чуть откинув голову.
— И ты думала, я обижусь, узнав, что ты спала со мной исключительно потому, что это надо Артефакту? — его пальцы коснулись моего подбородка. — Ох, Ники, ну неужели считаешь меня таким дураком? У нас с тобой с Сэйлинка ничего не было, и насколько я вижу, страданий тебе это не причиняет. Если бы твоими чувствами и желаниями управлял браслет, уж он нашёл бы способ заставить тебя подчиниться.
Пальцы, словно лаская, скользнули на шею, потом на плечо. Мысли стали путаться, хотя я изо всех сил пыталась не потерять нить рассуждений Кейна. В конце концов, мы разговаривали на очень важную для меня тему!
— Он ведь просто не даёт тебе думать о других мужчинах, да? — мягким, бархатистым голосом продолжил охотник. — И поэтому тебе стало плохо те два раза, так?
Боже, что он делает. Ладонь Кейна скользнула на затылок, пропустив волосы между пальцами, и я стиснула кулаки так, что ногти вонзились в ладони, потому что вдруг одолело сильное желание прижаться к этой ласкающей ладони, закрыть глаза и выкинуть из головы всякий бред насчёт Артефакта и остального.
— Кого ты хотела увидеть? — вкрадчивые нотки лишали воли, а ненавязчивые, нежные прикосновения заставляли сердце учащённо биться, а кровь быстрее струиться по жилам. — Впрочем, я знаю только одного человека, местонахождение которого тебя интересует, — Кейн не пытался обнять меня, или поцеловать, он просто стоял рядом и неторопливо гладил по волосам, но чёрт возьми, это действовало ничуть не хуже! — Но Ники, дорогая моя, Артефакт не имеет ни малейшего отношения к твоим собственным эмоциям и чувствам, — в голубых глазах появился хорошо знакомый огонёк.
— Я… я не понимаю… — горло пересохло, и не было сил сделать шаг в сторону, как и отвести взгляд. — Я другого люблю!..
— Знаешь, когда я читал историю Артефакта, — его взгляд задумчиво блуждал по моему лицу. — Меня удивила одна вещь. Никто из женихов Тайрен" эни не пытался всерьёз ухаживать за принцессами. Они принимали как должное выбор наследницы, независимо от собственных чувств. Но ведь эти женщины были красивыми, — он снова улыбнулся. — И если бы их драгоценные вторые половинки приложили немного усилий, не сомневаюсь, многие всё-таки смогли бы узнать, если уж не любовь, то что-то, очень близкое.
— Нельзя заставить влюбиться… — мой голос прервался, потому что я вдруг поняла, что говорю чушь.
— Да что ты? — указательный палец Кейна медленно провёл по щеке. — А как по-твоему, что я пытаюсь сделать последнюю неделю, а, Ники? Вы с Артефактом сделали мне чудесный подарок, сами того не желая. Ты теперь просто не сможешь уйти от меня, пока существует ваша связь. Она не даст тебе не то что приблизиться, даже подумать о Ринале.
Я не верила собственным ушам, а переспрашивать было страшно.
— Я не останусь с тобой, — получился почти шёпот, да и наплевать. — Ты всё равно не понимаешь, о чём говоришь. Пожалуйста, прекрати эту игру…
— Это уже давно не игра, — он чуть наклонился ко мне. — Это перестало быть игрой в тот момент, милая моя, когда мне захотелось от тебя большего, чем просто постель. Я не знаю, почему, Ники, не знаю, как это случилось, но… — Кейн на мгновение замолчал, словно взвешивая, и закончил. — Я не отпущу тебя.
После этих слов Кейн неожиданно отошёл, на ходу снимая полотенце, и лёг в кровать. Пытаясь унять судорожно колотящееся сердце и заодно справиться с бушующим в крови пожаром, я опёрлась на стул, ноги дрожали.
— Ники, перестань делать такое испуганное лицо, — охотник усмехнулся. — Можно подумать, ты этого не хочешь.
— Нет! — тут же отозвалась я, потому что он был и прав, и не прав. Но последнее ему знать необязательно. — Кейн, я… — Артефакт вдруг послал резкий импульс боли по руке, и у меня вырвался резкий вздох. Нет уж, я скажу то, что хочу! Стиснув зубы, я попыталась продолжить. — Ты знаешь, я люблю…
На сей раз браслет сильно сжался на предплечье, и пришлось прикусить губу почти до крови.
— Лучше не надо, — Кейн покачал головой. — Я и так знаю, что ты хочешь сказать, Ники. Но поверь, я очень хорошо умею чувствовать, когда женщина врёт, а когда нет. И чего она хочет на самом деле, — тише добавил он, заложив руки за голову и не сводя с меня пристального взгляда. — Тебе нравится быть со мной, сколько бы ты ни пыталась убедить меня в обратном. Тем более, — Кейн изогнул бровь, — ты так мало меня знаешь, и кроме всего прочего тебе хочется знать больше. Иди сюда, я не трону тебя.