Ответ пришел в виде высокого существа с пылающими золотом глазами, двумя рядами золотистых рогов и крыльями цвета темного шоколада. Он остановился надо мной, ветер трепал его вьющиеся волосы, взгляд его пронзал мое сердце.
– Зачем ты разбудил меня? – простонала я, пытаясь перекричать ветер, но колючий снег заставил меня проглотить собственные слова.
– Неужели ты не понимаешь, что своим желанием уйти ты предаешь Его, саму память о Нем? – голос его легко перекрыл ветер, не то, что мой, и немудрено: кто такая я, а кто – он, а он продолжал: – Когда между измерениями вновь поднялись стены, мир изменился окончательно и бесповоротно, он никогда не станет иным, и стены уже никогда не падут вновь. Ты – одна из немногих, кто воочию видел Старый мир и шагнул в Новый. Только ты сможешь рассказать или написать, каким был твой муж на самом деле, рассказать тому, кто занял Его место, правду о Нем, и не качай головой, ты ведь прекрасно понимаешь, что баланс мироздания не позволит возникнуть белому пятну на своей карте. Ты – Носитель Знания, это твой долг перед мужем и перед миром.
– Долг! – Я закрыла руками лицо. – Чертов проклятый долг! Я спряталась здесь, чтобы найти пустоту в себе, чтобы отключить свой разум и чувства, и мне это почти удалось! Зачем ты выдернул меня из моего сна?
– Ты нужна нам, ты должна вернуться домой, ты должна вернуться в Замок и стать той, кем должно – Повелительницей Зимы. Этого требует баланс мироздания.
Он протянул мне руку. Я взглянула на нее, отвернулась и поднялась сама, без его помощи. Рука демона упала, больше попыток приблизиться ко мне он не делал. Я повернулась к берегу, его не было видно – лишь белый, сверкающий под луной, снежный простор. Я представила перед мысленным взором свой особняк и через долю секунды оказалась прямо в холле, ноги мои подкосились, и я рухнула на ковер и, наконец, разрыдалась – во весь голос, с надрывом, давясь и кашляя.
Чьи–то заботливые руки подняли меня, обхватили за плечи и повели, спотыкающуюся, в гостиную, к креслу и к огромному камину, где уютно трещали дрова. С меня сняли шубу, промокшие свитер и джинсы, растерли меня и завернули, обнаженную, в теплый плед. Я услышала оханье и причитания миссис Коллинз и подумала: сегодня Рождество, что она тут делает? Она же должна отмечать праздник со своей семьей. Домоправительница вдруг очутилась рядом – принесла мне подогретое вино со специями. Я лежала в объятиях моего солнечного друга, а он принял из рук искренне переживающей за меня женщины бокал и начал осторожно меня поить.
А потом он сидел и укачивал меня на руках, а я тихо плакала, уткнувшись ему в плечо.
Он отнес меня в спальню и уложил в постель, словно ребенка. В руках его оказалась давешняя байковая рубашка, целая, не порванная, и я улыбнулась сквозь слезы. Он заметил тень моей прежней улыбки, и глаза его засияли. И таким теплом повеяло от него, что я вдруг перестала плакать и, наконец, посмотрела на него по–настоящему. Я его не узнала. Куда делся мой милый солнечный мальчик, мой настырный поклонник, мой преследователь? Передо мной стоял красивый сильный мужчина. Но красотой меня не удивишь, я века провела подле нечеловечески прекрасных созданий мужского пола, которые могли лишь одним своим видом заставить женщину умирать от желания и обливаться кровавыми слезами – настолько непереносимо прекрасными они были. Сейчас передо мной в человеческой ипостаси стоял один из сильнейших и опаснейших, демонов, тот, кто имел огромную власть в своих пределах, которому поклонялись сами духи и который мог вызвать в любом существе любовь. И от этого демона исходила аура силы – сокрытой до времени, но не вызывающей сомнений силы. Я рассмеялась. Воистину судьбе нравилось шутить со мной, подбрасывая мне мужчин, подобных моему мужу и моему демону–хранителю. Но вот взгляд моего солнечного мальчика смягчился, огненные глаза погасли, приобретя мягкий золотистый, тигриный оттенок, который мне всегда так нравился.
Он надел на меня ночнушку, затем укрыл одеялом.
– Почему ты со мной нянчишься? – спросила я. – Потому что пообещал моему мужу?
– Да, я дал клятву твоему супругу, – он не стал ломаться, выражаться иносказаниями, уходить от ответа, а просто сказал мне правду. Как есть. И вдруг добавил. – И потому что мне нравится заботиться о тебе, я люблю тебя.
Он выключил свет и собрался уходить.
– Стой, – окликнула его я, когда он уже шагнул за порог спальни. – Не уходи. Иди ко мне.
Я откинула одеяло. Он секунду глядел на меня, пытаясь прочесть в моих глазах ответ на интересовавший его вопрос, затем прекратил это дело – я умела прятать чувства не хуже его самого – и, скинув одежду, залез ко мне под одеяло и притянул меня к себе.
Я вдохнула его запах и коснулась губами его шеи. Он отстранился от меня.
– Я не могу. Не сейчас, – покачал он головой.
– Почему? – не скрывала удивления я.
– Я терпелив. Я готов ждать момента, когда ты захочешь именно меня, а не бросишься в мои объятия, чтобы забыться, отвлечься, отключиться.
Несколько секунд я раздумывала над его фразой, затем кивнула, соглашаясь. Он перевернул меня на другой бок, поправил мою задравшуюся ночнушку и положил руку на мое бедро. Я глубоко вдохнула и почти сразу же уснула.
* * *
Утро встретило меня ощущением покоя и… меня обнимал мужчина. Сердце мое заколотилось, я заурчала в своем полусне–полуяви и погладила мускулистый мужской живот, моя рука скользнула ниже, наткнулась на то, что искала и… сильная рука перехватила мою уже готовую сжаться ладонь и подняла повыше. Я издала возмущенное фырканье, а затем вдруг замерла, полностью проснувшись.
– С Рождеством, – прошептал он и, повернувшись, взглянул на меня.
– Спасибо, и тебя, – я рассмеялась. – Хотя, наверное, это не самая хорошая идея – поздравлять с Рождеством демона Высоких пределов.
– Мне нравится, как ты сегодня смеешься, – отметил он, а я пожала плечами и откинулась обратно на подушку.
Демон поднялся, на секунду показав свои крепкие ягодицы, на которые я и уставилась, пока он не натянул джинсы. Он перехватил мой взгляд, и его глаза довольно сверкнули. Но через секунду мою мечтательную улыбку как ветром сдуло: на ладони он держал черное ожерелье в форме ошейника. То самое, которое я не снимала веками, и которое исчезло в то самое мгновение, как моего супруга не стало.
– Это оно, твое обручальное ожерелье, – медленно произнес демон. – Я знаю, что оно для тебя значило, я попросил Владыку вернуть его тебе, и он выполнил мою просьбу. Ожерелье не имеет больше Силы, это просто красивое и изысканное украшение. Прими его в качестве моего дара на Рождество, хотя я понимаю, что только что сказал глупость, – он виновато улыбнулся, – это всегда было рождественским подарком, но ожерелье – память, и оно должно находиться у тебя.
Я приподняла волосы и повернулась к нему спиной. Второй раз в жизни мужчина застегивал на мне ошейник, но в этот раз это было просто дорогое моему сердцу украшение. Я подняла руку и провела ладонью по узору ожерелья, оно больше не нагревалось от магических токов, проходящих сквозь него, оно всего лишь потеплело от моей кожи.
– Спасибо тебе! – прошептала я, приподнялась и обвила руками шею демона.
Он обнял меня в ответ.
– Сегодня мы проведем день здесь, но нам пора возвращаться в наш мир. Тебе нужно в свой замок, тебе нужно учиться править землями твоего супруга, тебе нужно снова начинать жить, и это твое последнее человеческое Рождество.
Я вздохнула и молча уставилась перед собой, пока он медленно расчесывал мои волосы и заплетал мне косу. Он сам захотел причесать меня, и я отдалась во власть его заботливых рук. Мерные движения массажной щетки меня успокаивали…
* * *
Вечером я стояла, держа своего спутника за руку, и в последний раз окидывала взглядом белый особняк на берегу океана. Сквозь огромные окна второго этажа мигала лампочками елка, через приоткрытые ставни до меня доносились звуки вальса Евгения Доги…
Вдруг я оказалась во дворе своего замка, и прислуга выбежала на улицу, кланяясь и приветствуя меня. Мой демон в истинном обличье стоял рядом со мной и зорко оглядывал толпу.
Веками я оставалась человеком рядом со своим бессмертным мужем, но супруг мой ушел, оставив мне в наследство почти всю свою Силу. Теперь я больше не человек, и это было мое последнее Рождество.
* * *
Я оторвала голову от подушки и тут же уронила ее обратно. В висках стучали злобные молотобойцы и никак не хотели успокаиваться. Однако нужно было вставать и начинать заниматься делами.
Медленно одевшись, я вышла в пустынный коридор и побрела к лестнице. Замок казался вымершим, и немудрено: Невидимые, которые раньше так и шныряли туда–сюда, теперь сгинули навеки. Казалось, я должна была радоваться, но… мне их не хватало.
Впереди чернела черная двустворчатая дверь, которая вела в кабинет моего мужа. Я опустила голову, стараясь не смотреть на нее, прошмыгнуть мимо как можно скорее, но у самой двери я замерла и, не удержавшись, коснулась ладонью гладкой прохладной поверхности.
Под моим прикосновением дверь поддалась и распахнулась во всю ширь. На мгновение я застыла на пороге, боясь сделать последний шаг. Там меня ждали только темнота, тишина и боль, к которым я пока не была готова. Может быть, когда–нибудь потом.
Я уже было собралась уходить, как мое внимание привлекли едва слышные звуки, доносящиеся из–за дальней двери в углу комнаты. Там был оборудован небольшой кинотеатр, где мой супруг когда–то любил уединяться для просмотра так полюбившихся ему старых фильмов моего родного мира. Я нахмурилась. Кто посмел туда войти и включить аппаратуру без моего ведома? Я этого не потерплю!
Я рывком распахнула дверь и замерла на пороге. На стуле расслабленно сидел…
Я охнула и сползла на пол. Упасть совсем мне не дали сильные руки, подхватившие мое внезапно ослабевшее тело.
«Что случилась, родная? Ты такая бледная. Тебе плохо? Голова кружится?» – голос лился мне в уши, как сладкий сироп, обволакивая, успокаивая, подчиняя.
Я не могла произнести ни слова, лишь раскрывала и закрывала рот; слезы брызнули из глаз и потекли ручьями по щекам.
«Да что с тобой такое? Двенадцать часов еще не минули, у тебя есть еще время, полно времени. Я заходил к тебе, когда вернулся, но ты очень крепко спала, и я не смог тебя разбудить», – прохладная рука легла на мой лоб и откинула волосы, лезшие мне в глаза.
Я вдруг словно очнулась и вырвалась из его объятий. Несколько секунд я стояла и смотрела прямо ему в глаза, затем бросилась к нему, вцепилась в него что было сил, начала ощупывать, гладить, я дергала его за рубашку, потом подняла руку и потянула за черный локон.
– Ай, – произнес он вслух.