Они быстро допили остатки виски и убрались восвояси. Назавтра оба маялись от головной боли и общего недомогания и про эпизод с участием Мультивака не вспоминали.
Джеррод, Джерродина и Джерродетты 1-я и 2-я наблюдали звездную картину на видеоэкране. Переход через гиперпространство в своей вневременной фазе подходил к концу. Наконец однообразное мерцание, заменявшее звезды, уступило место одинокому яркому призрачному диску, доминирующему в центре экрана.
- Это Х-23, - сказал Джеррод не вполне твердо. Кисти его тонких рук были сцеплены за спиной, а пальцы побелели.
Обе девочки, маленькие Джерродетты, впервые в жизни совершили путешествие через гиперпространство и впервые ощутили характерное, странное чувство выворачиваемого наизнанку сознания. Они разразились бессмысленным хихиканьем и принялись гоняться друг за дружкой вокруг своей матери.
- Мы достигли Х-23, мы достигли Х-23...
- Тише, дети, - строго сказала Джерродина. - Ты уверен, Джеррод?
- А какие тут могут быть сомнения? - спросил Джеррод, непроизвольно взглянув на бесформенный металлический наплыв под самым потолком. Он проходил по потолку на всю длину отсека и шел дальше сквозь переборку и через другие отсеки по всему кораблю.
Джеррод мало что знал про эту металлическую штуковину, кроме того, что она называется Микровак; что ей можно задавать любые вопросы, которые только придут в голову; что она ведет корабль к заранее намеченной цели, контролирует поступление энергии из Субгалактических Силовых станций и рассчитывает прыжки через гиперпространство.
На долю самого Джеррода и его семьи оставалось только пассивное наблюдение да ожидание прибытия к цели. В комфортабельных каютах корабля этот процесс был не в тягость.
Кто-то когда-то говорил Джерроду, что "ак" в конце слова Микровак на древнеанглийском языке означает сокращение слов "аналоговый компьютер", но и эта информация, в сущности, была ему не нужна.
Глаза Джерродины увлажнились.
- Ничего не могу с собой поделать. Так странно покидать нашу Землю.
- Боже мой, но отчего? - воскликнул Джеррод. - Там у нас ничего не осталось. А на Х-23 у нас будет все. Мы будем там не одиноки и нам не нужно даже будет разыгрывать из себя пионеров. На планете уже живет миллион человек. И я думаю, что уже наши праправнуки тоже отправятся подыскивать себе новый мир, потому что этот к тому времени переполнится.
Помолчав, он добавил:
- Все-таки здорово придумано! Компьютеры рассчитывают новые маршруты по мере возрастания человечества.
- Я знаю, знаю, - сказала Джерродина несчастным тоном. - Наш Микровак - самый лучший Микровак; лучший в мире Микровак!
- Я тоже так думаю, - сказал Джеррод и потрепал ее за волосы.
Это действительно было так, и Джеррод был рад иметь собственный Микровак и рад, что он родился именно в это благословенное время и ни в какое другое. Во времена его предков единственными компьютерами были гигантские электронные машины, занимающие площадь в добрую сотню квадратных миль. На каждой планете имелся один такой. Их называли Планетными АКами. Они постоянно увеличивались в размерах, на протяжении тысячелетий, а затем, наконец, настало время усовершенствования, развития вглубь. Сначала вместо транзисторов появились интегральные схемы, затем молекулярные пленки, после - кристаллы, даже самый большой планетный АК мог теперь уместиться в трюме космического корабля.
Джеррод почувствовал гордость, которую всегда испытывал при мысли, что его личный Микровак гораздо сложнее, надежнее и совершеннее, чем даже древний Мультивак, который по преданиям приручил Солнце и разрешил проблему передвижения в гиперпространстве, открыв тем самым путь к звездам.
- Так много звезд, так много планет, - вздохнула Джерродина, занятая своими мыслями. - И, наверное, люди вечно будут переселяться с планеты на планету, как и сейчас.
- Не вечно, - сказал Джеррод с улыбкой. - Все это, хотя и не скоро, но кончится. Через много миллиардов лет. Даже звезды умирают, ты ведь знаешь - энтропия возрастает.
- Папочка, что такое энтропия? - заинтересовалась Джерродетта 2-я.
- Энтропия, крошка, это слово, чтобы обозначать, сколько распада во Вселенной. Все в мире разрушается и разламывается, как твой любимый ходячий говорящий робот. Помнишь его?
- А если вставить в него новый силовой блок - ты ведь тогда оживил его так?
- Звезды и есть силовые блоки. Если они исчезнут, другой энергии у нас уже не будет.
Джерродетта 1-я внезапно заревела.
- Не хочу-у-у... Не позволяй звездам умирать!
- Смотри, до чего ты довел ребенка своими дурацкими разговорами, раздраженно произнесла мать.
- Почем я мог знать, что это их так испугает, - прошептал Джеррод. (Джерродетта 2-я тоже присоединилась к хныканью сестры).
- Спроси и Микровака, - канючила Джерродетта 1-я, - спроси у него, как снова включить звезды!
- Лучше спроси, - сказала Джерродина. - Это их успокоит.
Джеррод пожал плечами.
- Сейчас, сейчас, малышки. Папочка спросит Микровака. Не бойтесь, он на все знает ответ.
Он задал Микроваку вопрос, добавив быстрым шепотом:
- Ответ напечатать, вслух не произносить!
- Ну, что я вам говорил! Микровак отвечает, что когда настанет время, он обо всем позаботится! Так что нечего заранее беспокоиться.
Джерродина сказала:
- А теперь, дети, пора спать. Скоро приедем в свой новый дом.
Джеррод, прежде чем выбросить целлопластовую карточку в утилизатор, еще раз пробежал глазами напечатанную на ней фразу:
ДАННЫХ ДЛЯ ОСМЫСЛЕННОГО ОТВЕТА НЕДОСТАТОЧНО.
Он пожал плечами и взглянул на видеоэкран. До Х-23 было уже рукой подать.
ВЙ-23Х из Ламета посмотрел в глубину трехмерной мелкомасштабной сферокарты Галактики и сказал:
- А тебе не кажется, что мы преувеличиваем значение вопроса? Над нами будут смеяться...
МК-17Й из Никрона покачал головой.
- Не думаю. Всем известно, что Галактика переполнится в ближайшие пять лет, если наша экспансия будет продолжаться такими темпами.
Оба выглядели на двадцать лет, оба были высоки и великолепно сложены.
- Все же, - сказал ВЙ-23Х, - я не решусь представить пессимистический рапорт на рассмотрение Галактического Совета.
- А я не соглашусь ни на какой другой рапорт. Расшевелим их малость. Как надо их расшевелить!
ВЙ-23Х вздохнул: