Болота начались с затхлого гнилостного запаха и хлюпанья под ногами.
Уведомление ЛЕС.
Внимание!
Вы входите в локацию Большое Болото.
Деревья еще виднелись дальше в тумане, но они меняли свою форму, усыхали, теряли листья, так же, как и кустарник. А трава сходила на нет, только густыми пучками торчала кое-где на редких плоских островках. Запах не был нестерпимым, как нам вначале показалось, в Черном Лесу и так-то пахло не очень. Через полчаса мы к нему почти привыкли.
Авангард молодых лесовиков-гигантов, прощупывая почву перед собой дубинами, медленно, зигзагами продвигался вглубь Болот. Мы тоже предварительно наломали себе шестов, шли за Дором, стараясь попадать след-в-след, хотя удавалось это с трудом. Высокие непромокаемые сапоги пока спасали, но что будет, когда провалишься по пояс? А такое вполне было возможно ближе к Тридубу, где обитали друиды. Лесовики шли босиком, им было все равно. Шлепали по лужам огромными лапами, только брызги летели. Нам идти за гигантами в этом смысле было безопаснее — каждый из них весил, как мы все трое. Поэтому, уж если эту тушу выдержит почва, то нам бояться нечего. Главное в след попасть.
Мы дошлепали до ближайшего островка, на котором все собрались, вырубили сухую траву, передохнули пару минут. Лесовики и на отдыхе не теряли бдительности: прислушивались и принюхивались. Видимость на Болоте была гораздо выше — трава не мешала, сухие корявые деревья росли редко, но из-за густого тумана, все равно была не больше ста метров. Если медведь-мутант Быр почует нас раньше, да разбежится, то у нас среагировать на нападение останутся считанные секунды.
Я оглянулся. Черный Лес уже растворился в тумане. Складывалось впечатление, что мы сейчас в центре Болот.
Нет, ответил Дор, это только самое начало. Даже болотных животных еще не встретили.
— А какие тут животные? — спросил я.
Жабы, лягушки, змеи. Помельче — это пиявки, черви, попловики.
— Что еще за попловики? — спросил Ант.
— Это вроде наших жуков-плавунов, только другие, — перевел я Дора.
Отряд двинулся дальше, мы шагнули за ними в том же порядке.
— Ага, другие, — мотнул головой Ант, топая передо мной, — объяснил. Другие — это больше, или другого вида, или что? Что другое?
— Дор сказал, что когда увидишь, сразу узнаешь!
— Слушай, весельчак! — крикнул лесовику в спину Ант. — Я и Быра твоего тоже узнаю по походке?
Дор остановился, обернулся к Анту, прижал палец к губам.
— Дырг! — прошептал он. — Дыгры!
Ант замер, глядя на него снизу вверх, качнулся назад. Я его поддержал.
Дор посмотрел по сторонам, развернулся, продолжил движение.
— Что он сказал? — спросил Ант. — Что-то знакомое…
За мной тихо ответила Соня.
— Он сказал «плохо, опасность»! А ты орешь, как у себя. На самом деле сейчас Быр выбежит! И что делать будем?
Ант достал из-за пазухи голубой мерцающий камень, показал Соне и мне.
— Советую приготовить свои амулеты! — сказал он многозначительно. — Чтобы действовать слаженно и быстро! Вот что делать будем! Нам с этим оружием никакие Быры не страшны, пусть хоть тирэкс выскочит!
— А если он больше тирэкса? — спросил я.
Ант округлил глаза. Соня толкнула меня сзади в бок.
— Хватит пугать, идите лучше, отстали!
Ант заспешил за Дором, простукивая себе дорогу по хлипкой почве.
Пока земля была лишь как большая мелкая лужа, почва под ней была твердой. Но, чем дальше в Болота, тем все глубже и мягче.
Пока мы еще недалеко ушли, и ничего опасного не попалось, я решил освежить свои показатели.
Локация Большое Болото
Уровень 8
Основные показатели:
Сила 187
Скорость 199
Ловкость 204
Выносливость 196
Интеллект 201
Дух 218
Интуиция 193
Навыки:
Чутьё 3 уровень (не доступен)
Ночной охотник 2 уровень (не доступен)
Симбиоз 4 уровень (доступен уровень 1)
Рентген 2 уровень (не доступен)
Телепат 2 уровень.
Запас Энергии: 25 ед.
Задание: найти Кристалл Жизни, раса человек дикий, лесовик
Лимит: 66 час.
Уведомление ЛЕС.
На данном этапе Вам доступны навыки Симбиоз Уровня 1, Телепат Уровня 2.
Для восстановления Навыков, вам необходимо поднять Уровни Навыков не ниже 4 и Ваш общий уровень до 9.
Понятно. Сейчас я ничего толком не могу. Как слепой котенок, только на свою силу и приходится рассчитывать. И на силу наших кристаллов.
Где же хоть кто-то опасный и вредный для ЛЕСа, чтобы на нем баллы заработать и накачать Энергии? До Тридуба надо набрать нужные очки!
Впереди отряд остановился. Выставили дубины в разные стороны, водили ими, как локаторами.
— Что там? — спросил я Дора.
Он ответил мысленно: опасность, приготовиться.
Я воткнул шест рядом, достал из-за спины ружье, направил в туман справа. То же сделали Соня и Ант. Гиганты тоже встали в круг, ощетинившись дубинами.
И тут все вокруг ожило, засвистело, закричало, завизжало. Устрашающие вопли летели из тумана, но никого не было видно, хотя сквозь крики было слышно множество шлепающих звуков.
Я подумал в этот момент, что этими криками, кто бы их не производил, они могли привлечь того, кого не надо. Я имею в виду нехороших больших и злых зверей. Или они этого и добиваются?
Сперва из тумана со всех сторон полетели орехи, приличные, размером с детский кулак. Я поднял один, посмотрел — ба, да это желудь! Дубовый орех!
А орехи продолжали лететь десятками. Мы присели, защищаясь руками. Но это было почти бесполезно, а попадания довольно ощутимы. Сбивать лучами ружей было бессмысленным занятием — попробуй попади в летящий с огромной скоростью орех! А броски были достаточно точными, многие попадали и в нас, и в лесовиков! Большинство же шлепалось в воду рядом, забрызгивая нас мутной вонючей водой.
Лесовики словно были готовы к такому нападению, отбивали летящие в них желуди, как заядлые бейсболисты, только хруст стоял! Не сомневаюсь, что тренировались.
— Почему нас не предупредили? — крикнул Ант, уклоняясь от ударов и пытаясь перекричать вопли неизвестного противника, скрытого туманом. — Мы хотя бы деревянные щиты из коры сделали!
Но тут из тумана появились и сами метатели орехов. Они бежали по болоту со всех сторон, заряжая на ходу свои пращи, выкидывали на ходу заряды. Болотники, или как лесовики их называют, дрыглы, были небольшого роста, кривоногие, головастые. Можно было с первого раза принять их за выродков, если бы не полное отсутствие одежды и совершенно голые тела зеленоватого цвета, лысые и круглые, как шар, головы. Ощеренные в злобном крике рты, полные острых шиповидных клыков, были неестественно большие, жабьи, как и выпученные глаза.
Вот когда они появились в поле зрения, мы подняли ружья, и молнии заметались над болотом, поражая зеленых уродцев рядами. Дрыглы не бежали на нас, они обегали по кругу, сохраняя дистанцию метров двадцать, выкидывали запас орехов и исчезали в тумане, уступая место другим. Сколько их было, трудно даже посчитать — десятки, если не сотни. Лесовики бросились в атаку, расшибая не успевшим скрыться мелким уродцам головы. Наши выстрелы поразили десятка два или три дрыглов, пока поток их не иссяк.
Понеся значительные потери, уродцы разбежались по болоту, растворились в тумане.
Я все же успел просканировать одного из убегающих, посмотрев в спину.
Объект: человекоподобный
Раса: мутант, подвид С (зеленый)
Уровень: 2
Основные показатели:
Сила 53
Скорость 64
Ловкость 58
Выносливость 49
Интеллект 32
Дух 30
Интуиция 68
Значит, относится к той же расе, что и Ант. Только новый подвид С. Зеленый. А выродки из Большого Леса черные.
Сколько же еще этих подвидов мутантов?
И не такие уж они и дикие, действуют организованно, слаженно.
Преследовать дрыглов никто и не думал. А смысл? Их сотня разбежалась в разные стороны.
Только бы мне набрать баллов побольше. Сколько там еще нужно до следующего уровня?
Уведомление от ЛЕС.
Вы уничтожили:
Объект человекоподобный, мутант подвид С (зеленый) — 6 шт.
Уровень 2-4
Получаете (общие баллы):
Сила 72
Скорость 98
Ловкость 92
Выносливость 91
Интеллект 76
Дух 86
Интуиция 104
Энергия (общая) 90 ед.
Не густо с шестерых, конечно. Но хоть что-то.
А что там еще ждет впереди? Надо смотреть, что там по баллам, могу я хоть что-то еще восстановить.
Лесовики подошли к нам. По виду из них вообще никто не пострадал. А вот нам досталось. Соня потирала ушибленное плечо, мне по ноге прилично досталось, у Анта вообще синяк под глазом красовался, который на глазах вспухал, искривляя лицо.
— Как вы? — спросил Дор мысленно.
— Да вроде справились, — ответил я. — Если бы предупредили, мы бы подготовились.
— Мы предупредили. Я же говорил, что тут полно дрыглов?
— А то, что они орехометатели? — я опустился на кочку, развязал сапог, задрал штанину, чтобы осмотреть ушиб. — Мы просто ошалели! Где они их берут на болоте?
— Приносят, — пожал плечами Дор, — с Тридуба. Там много.
Я потирал ушибленную ногу, глядя на лесовиков снизу вверх.
Соня достала из рюкзака походную аптечку. Намазала Анту чем-то густым, розовым, пахнущим мятой.
— Втирай хорошенько, — сказала она. — Через пару часов пройдет.
Передала баночку и мне.
Ант, закрывая один глаз рукой, оглядел гигантов, проворчал.
— А вы, я вижу, совсем не пострадали!
Дор ответил, ухмыльнувшись.
Я перевел.
— У них шерсть. И кожа толстая. Для них желуди дрыглов не представляют опасности.
— Поэтому они нас и не предупредили! — возмутился Ант. — Конечно, мы же такие нежные! У нас кожа тонкая и шерсти никакой!
— Зато Дор сказал, что его братья похвалили наше оружие, стреляющее молниями. Они такого еще не видели. И, говорит, что это очень сильно поможет в Тридубе, в битве с друидами.
Ант улыбнулся.
— Скажи ему, что у нас еще мощнее есть, — похлопал себя по груди. — Когда они увидят силу наших кристаллов, то в отчаянии побросают свои дубинки и ровным строем уйдут в монастырь! Есть у них какой-нибудь монастырь?
Дор эту шутку рассказал своим братьям-гигантам. Они заржали так неожиданно громко и необычно, что мы даже испугались. У Сони выпала банка с мазью, она еле успела ее перехватить, чтобы та не булькнула в болото.
Когда они отсмеялись, Дор сказал.
— Наше оружие хорошо в ближнем бою, ваше — на расстоянии. Да и в воде оно не работает. Посмотрим, как вы будете им управляться дальше.
Гиганты повернулись и пошли дальше по болоту.
— Что он имеет в виду? — спросила Соня. — Что нас там еще такое ждет?
За него ответил Ант.
— Это болото, Соня, — вздохнул он. — По мне так, не просто Большое, а какое-то бесконечное! Змеи, пиявки, наверное. И еще эти, которые по воде бегают, как он их назвал?
— Попловики, — напомнил я.
— Вот, они самые! Правда, понятия не имею что это такое. И опасны они для нас?
Я кивнул на удаляющиеся огромные фигуры лесовиков.
— Давайте догонять, а то встретим этих попловиков — и не узнаем!
Лесовики шли по прямой, поэтому мы догнали их быстро. Но свои шесты не бросили. Не известно, как будет дальше меняться земля. А она уже под водой становилась мягче, да и уровень воды постепенно становился все выше.
Мы догнали лесовиков, последним шел Дор.
Я спросил у него про болотных выродков.
— Как так получилось, что эти лысые жабоподобные зверушки с желудями напали на нас со всех сторон? Откуда они повылазили? Не из-под земли же!
— Нет, — ответил Дор, не оборачиваясь. — Они живут в дуплах деревьев.
— Как белки что ли?
— Ну да, или как зайцы.
— Почему же я ни одного дупла не видел?
— Они маскируют вход. Не увидишь, если не присмотреться.
— И что, в каждом дереве?
— Нет, конечно! Это кажется, что дрыглов много. Но деревьев еще больше. И они не в каждом. Деревья большие, в старых и пустых может поместиться десятка два дрыглов.
— То есть, они как звери живут?
— Ну, да, — кивнул Дор.
Весь наш разговор я, как обычно, переводил своим друзьям. Некоторые вопросы задавали и они.
— Есть у них вожак какой-то? — спросил Ант. — Кто ими управляет? Их нападение было организованным, тактика своеобразная, это же видно!
— И еще это оружие у них, — добавила Соня. — Они сами его делают?
— А чего там делать-то? — удивился Дор. — Примитивное оружие, древнее. Мои предки тоже таким пользовались. А вот есть ли у них вожаки, не знаю. Наверное, есть. Их же много.
— Хочешь сказать, что сейчас на нас напало одно племя, под руководством одного вожака? — спросил я.
Дор пожал плечами.
— Похоже. Но вот вожаками скорей всего управляют друиды. Они могут.
— Как? — удивился Ант. — На расстоянии что ли? Телепатия?
— Похоже на то. Друиды они очень сильные. Опасные.
— Ну, ничего, — ответил Ант, — мы и с этими справимся! Правда, ребята? Не так страшен черт, как его малюют!
Мы не ответили. Соня шла молча, глядя себе под ноги.
Вода поднялась почти по колено. Дно болота становилось илистым, ноги увязали. Но лесовики шли в обычном темпе, не смотря на то, что были тяжелее нас. Может, из-за того, что у них лапы широкие, поэтому меньше проваливаются?
Ответы Дора натолкнули меня на раздумья. Он часто повторял «похоже». Это означает, что он не уверен, а делает выводы, основанные на наблюдении. Наверняка, то же самое и с друидами. Знают, где они живут, что они опасны. Но чем опасны, он не знает. Телепатией? Внушением, что ли? И сильные они в чем? В физическом смысле, как лесовики, или в каком-то магическом?
Что-то уже ноги еле идут, сырой по пояс. Не пора ли…
— Не пора ли привал сделать?! — опередил меня Ант. — Господа гиганты! Эй!
Лесовики остановились, обернулись. Дор перевел им нашу просьбу. Те переглянулись между собой, самый здоровый показал длинной рукой куда-то в туман.
— Вон там есть островок побольше, — перевел я. — Сто шагов.
— Хорошо, — выдохнул Ант. — А сто шагов чьих?
— Наверное, их, Ант, — улыбнулась Соня. Она держалась гораздо бодрее Анта.
Ах, да, я и забыл, ее же подпитывает кристалл! Она с его помощью, дай ей волю, может идти без остановки сутками.
Никакого островка впереди видно в тумане не было. Как лесовики ориентируются в тумане? Зрение у них не лучше нашего. Спросил Дора. Тот улыбнулся, показал пальцем себе на нос. Ага, нюх у них точно лучше нашего. Звериный нюх! Это одно из преимуществ древних людей, доставшееся им от предков. А вот мы, более цивилизованные, потеряли всякий нюх. Атрофировался за ненадобностью.
Проходя мимо деревьев, я теперь с любопытством разглядывал их. Обычные для этой местности деревья — черные, корявые, кривые, изрытые толстой рельефной корой. Пойди вот, разгляди там дверку от дупла!
Впереди показались странные кочки, большие такие, сферические, как островки, только без растительности. Мы с Антом, прощупывая шестами дно, подошли к одной. Десяток ярко-оранжевых мелких лягушат попрыгало с нее в мутную воду.
Дор остановился рядом с Соней, с любопытством наблюдал за нами.
Судя по его взгляду, что-то было не то. Какой-то подвох. Но в чем? Опасности точно не было.
Я осторожно пнул ногой. Кочка показалась мягкой, пружинистой. После нажатия, она неожиданно издала низкое гудение и пустила пузыри. Мы с Антом отступили на шаг.
— Что за черт! — изумился Ант. — Она что, живая?
А потом эта кочка открыла выпуклые широко расставленные глаза с кулак размером, разявила огромную пасть на полтуловища, высунула темно-зеленый шероховатый язык, снова утробно прогудела, захлопнула с хлопком, и медленно поползла прочь от нас, разгоняя перед собой мутную воду.
— Это болотная жаба, — крикнул Дор, рассмеялся. Лесовики подхватили.
Мы же с удивлением смотрели ей вслед. Ничего себе жаба. Кто бы подумал.
Мы вернулись в строй. Дор показал вперед. В туманной дымке угадывались засаженные густым кустарником очертания островка.
— Пришли, — сказал он. — Привал. Не долго. Опасно.
— Почему опасно? — спросила Соня.
Дор кивнул на уползающую в туман толстую кочку.
— Если появились жабы, то здесь могут и болотные змеи быть. Так что смотрите в оба.
Час от часу не легче! Болотные змеи?
— А как они выглядят хотя бы? — спросил я. — К чему готовиться?
— Большие, — ответил Дор. — Ну, длиной в три-четыре шага, толщиной в руку. — Он показал свою, объемом с мое туловище. — Плавают быстро, хватают крепко. Увидеть трудно.
Обрадовал. То есть без вариантов?
— Кто хорошо видит, тот заметит, — заключил Дор.
— Отлично, — пробурчал мне в спину Ант. — Издевается он что ли?
Я обернулся.
— Для них это нормально. Мы же спросили, к чему готовиться, вот он и объяснил достаточно информативно. Чего ты еще от него ждешь?
Ант пожал плечами.
— Да ничего я от него не жду. Просто выглядит так, будто издевается. Я понимаю, что для них Болота привычнее, но… как-то бы помягче, что ли? У нас тут девушка, между прочим, чувствительная…
— Я не чувствительная, Ант! — ответила Соня. — Я как все, не надо тут для меня отдельные условия создавать!
— Ладно, ладно! — замахал руками Ант. — Я же так, для поддержания.
Дор тоже слышал наш разговор, обернулся, клыкастая улыбка растянула широкий рот.
Мы стали идти осторожнее, смотрели по сторонам. Один бы раз увидеть, чтобы потом можно было бы определять их повадки. Как распознать то, чего не видел ни разу.
До острова еще метров десять. Быстрее бы дойти!
— Смотрите на жаб, — подсказал Дор, продолжая не спеша вышагивать впереди. — Если змеи рядом, они волнуются, нервничают.
Жабьи кочки попадались все чаще. В пределах видимости я насчитал штук двадцать, они словно бы расселились возле этого болотного оазиса.
Неожиданно Соня вскрикнула. Подняла ногу, опираясь на шест.
К щиколотке прилипло что-то непонятное черное размером с ладонь.
— Что это еще такое? — спросила она. — Это же не змея?
— Нет, — ответил Дор, обернувшись, — это болотные черви, что кровь пьют.
— Пиявки что ли? — уточнил Ант.
Дор задумался. Явно это название ему не знакомо. Но он кивнул, ему это название очень понравилось.
— Пи-яв-ка! — повторил он вслух, словно пробуя слово на вкус. Нагнулся, схватил пиявку двумя пальцами, растянул, как резиновую, с липким чавканьем оторвал от сапога Сони. Бросил подальше в болото. — Пи-яв-ка! Дыбга!
На островке во всю орудовали дубинками лесовики, разламывая сухие кусты, расчищая место для привала. Мы заспешили на спасительную сушу.