Островок был размером всего-то метра четыре в диаметре. Нам вместе с гигантами, если сесть кругом, места не хватит. Может поэтому они и не садились. Стояли по краям, давая возможность устроиться нам.
— Хорошо бы костерок развести, подсушиться, — предложил Ант, падая на готовую полянку и расшнуровывая высокие ботинки. — Или кто-то возражает?
Он одним глазом смотрел снизу вверх на волосатых гигантов, замерших как бревна частокола отшельников, такие же высокие и здоровые. Мутная жижа, как кисель выливалась из ботинка, шлепалась кляксами. Мы с Соней устроились рядом, чуть в стороне от Анта. Лесовики даже не присели, наблюдали за туманом.
— Они не возражают, — сказал я, прочитав мысли Дора. — Только времени мало. Максимум… ну, по-нашему полчаса.
Ант возмутился.
— Да мы за полчаса даже отдохнуть не успеем, не то что перекусить, тем более обсохнуть! — ворчал он. — И о девушке совсем никто не думает!
Дор смутился, посмотрел на Соню виновато, хотел что-то сказать, но Соня категорично заявила.
— Девушка, Ант, вполне может сама о себе подумать!
Она доставала из рюкзака сухпаек, пластиковую бутылку с энергетиком. Раздала нам брикеты.
— А еще подумать о мужчинах, — добавила она. Посмотрела на возвышающегося Дора. — А вы разве не хотите есть?
Я перевел слова Сони. Дор улыбнулся, замотал головой.
— Мы можем не есть по три дня. И не отдыхать столько же. Мы идем за своим кристаллом, для нас это очень важная миссия. Мы не можем есть и отдыхать, пока ее не выполним.
— Похвально, — кивнул Ант, откусывая от брикета и разглядывая свои ботинки. — А мы вот так не можем.
Потом он отложил недоеденный брикет, потер ладони и достал из-за пазухи кристалл, глаза заблестели. Он поправил ботинки, расправил шнурки, потом направил луч света на обувь. Регулируя толщину света и мощность, будто сканировал ботинки, пока от них не пошел пар. Мы с интересом наблюдали за его действиями, Дор склонился, чтобы лучше разглядеть, что там вытворяет со своим камнем мутант. Минуты две Ант проводил эксперимент, затем убрал кристалл за пазуху. Схватил ботинки, ощупал руками, забрался ладонью внутрь, кривая улыбка растянулась на перекошенном лице.
— Сработало! — воскликнул он, протягивая нам ботинки. — Смотрите, трогайте! Они сухие!
— Не может быть! — сказал Соня, передавая ботинок мне. Она заспешила снять свою обувь. — Сделай мне так же, пожалуйста!
Действительно, ботинки были сухими внутри.
— Как у тебя это получилось? — спросил я.
Ант загадочно улыбался одним глазом, словно фокусник, который не спешил раскрывать свои секреты. Он не спеша доедал брикет, запивал энергетиком, кидая многозначительные взгляды на меня, Соню, Дора, который, как ребенок мял в руках ботинки, охал, хмыкал. Но Ант не вынес моего взгляда, театрально глубоко вздохнул.
— Ладно, так и быть! — снизошел он, взял у Сони сапоги. — Я представил, что свет моего луча излучает микроволны, которые не жгут, а прогревают изнутри. Понимаешь, о чем я?
Я вспомнил это слово.
— Микроволновка?
Ант широко улыбнулся, кивнул.
— Примерно так, да. Не совсем конечно, но на грани.
Он просвечивал кристаллом сапоги Сони. Дор окликнул своих собратьев, продыкал что-то им по своему, те искренне округлили глаза, внимательно наблюдали за действиями Анта, кто-то кивал, кто-то недоверчиво мотал головой.
Минута — и счастливая Соня ощупывала свои сапоги, будто в обувном магазине, примериваясь и ловя ощущения. Даже понюхала.
— Тут важно поймать золотую середину, — не без удовольствия рассуждал Ант, окруженный вниманием. Сейчас он просвечивал мои ботинки.
— Вот и нашел ты еще одно применение своему кристаллу, — сказал я. — Пусть даже и такое бытовое.
Ант улыбался одним глазом.
— То ли еще будет!
Дор наклонился ко мне, прошептал в ухо опасливо.
— Это магия! Анат — маг?
Я повернулся к нему, заметил вопросительные взгляды у всех гигантов, они ждали от меня ответа.
Я не удивился их реакции, они ведь еще не видели, что могут наши кристаллы. Если они так на баловство Анта реагируют, то что они скажут, когда мы этой магией разнесем по щепкам Тридуб вместе со всеми его обитателями?
— Нет, Дор, — ответил я. — Это камень магический. А мы просто научились ими пользоваться. И у вас он тоже такой же. Только со своей загадкой.
Восхищенный Дор поднялся, перевел мой ответ своим соплеменникам. Те восторженно загомонили, замахали огромными ручищами, показывая вперед, к Тридубу. Похоже, они еще больше воодушевились.
Дор дал нам еще минут двадцать отдыха. Предупредил, что дальше оставаться просто небезопасно. Ант полностью высушил нам обувь, они болтали с Соней, смеялись, а я решил воспользоваться моментом и связаться с Системой, обновить свое меню, узнать о новых появившихся возможностях.
Встреча с местными выродками была легкой стычкой, впереди нас ожидали гораздо более жестокие столкновения. И мы были близко к Тридубу, я чувствовал его колоссальное невидимое излучение, распространявшееся не только по Большому Болоту, но и по всему Черному Лесу. Неужели только сейчас магия моего изначального кристалла стала проявлять свое главное свойство — ощущение и поиск других кристаллов Магического Радужного Кольца? Может, именно поэтому он называется кристалл Силы?
Я лег на сухую колючую траву, прикрыл глаза. Итак…
Уведомление ЛЕС
По общим баллам Вам доступно повышение Вашего Уровня до 10.
Выбрать: «Уровень 10»
Да/нет/отложить
Отличная новость! Конечно, будем повышать!
«Уровень десять, да»
Поздравляем!
По общим баллам Вы перешли на Уровень 10.
Вы перешагнули Уровень 9.
Вам начислены бонусные баллы Энергии 200 ед.
Общее количество Энергии 315 ед.
Вы можете использовать их для улучшения Ваших Навыков.
Уточнение: в Особых Условиях каждый Навык для улучшения на один уровень требует 250 ед. Энергии.
Черт бы побрал эти Особые Условия!
Насколько я помню последнее меню, мне сейчас не доступны навыки Чутьё 3 уровня, Ночной охотник 2 уровня и Рентген тоже второго. Симбиоз у меня автоматически опустился на первый уровень. И есть бонусный Телепат 2 уровня для общения с трехметровыми аборигенами. И что тут выбирать? Улучшать Телепата смысла не вижу, следующий его уровень лишь позволит мне подслушивать мысли не одного, а всех присутствующих на расстоянии до десяти метров. Поднимать Симбиоз на второй уровень? Да тут с кем устраивать Симбиоз? Практически все растения, насекомые и животные враждебны Системе, а значит не могут использоваться в Симбиозе. Ночной охотник и Рентген слишком низкого уровня, мне Энергии не хватит, чтобы их поднять на необходимый, четвертый, то есть рабочий, уровень. Да и смысл в Рентгене, если кругом болота, вот в Тридубе он очень даже пригодится. Ночной Охотник тоже в вечном сумраке не особо эффективен.
Остается Чутьё, которое у меня как раз третьего уровня. Баллов как раз хватает, чтобы сделать его рабочим. И он сейчас самое то будет: чтобы видеть опасность, хотя бы и в двадцати метрах, особенно в воде. Это вечное болото даже хуже зарослей Большого Леса, ни черта не видно, да еще туман этот проклятый!
Что ж, выбор сделан.
Необходимое количество Энергии для улучшения Навыка Чутьё до Уровня 4 в Особых Условиях — 250 ед.
Выбрать: «Чутьё-4»
Да/нет/отложить
«Чутьё четыре, да», — ответил я.
Ну, и сразу посмотрим, что у нас получилось в итоге.
Локация Большое Болото
Уровень 10
Основные показатели:
Сила 59
Скорость 97
Ловкость 96
Выносливость 87
Интеллект 77
Дух 104
Интуиция 97
Навыки:
Чутьё 4 уровень (доступен уровень 1)
Ночной охотник 2 уровень (не доступен)
Симбиоз 4 уровень (доступен уровень 1)
Рентген 2 уровень (не доступен)
Телепат 2 уровень.
Запас Энергии: 65 ед.
Задание: найти Кристалл Жизни, раса человек дикий, лесовик
Лимит: 64 час.
Основные показатели, несмотря на обнуление, все равно на грани перехода на следующий, одиннадцатый, уровень, буквально еще зверюку одну замочить — и новый уровень обеспечен.
Еще, глядя на растущие показатели, я сделал один интересный вывод. В Черном Лесу и здесь на Болоте уничтоженные объекты полноценные живые организмы, поэтому характеристики растут почти равномерно, даже с небольшим перекосом к интуиции, ловкости, выносливости и духу. С роботами и разными механоидами часть характеристик отсутствовала напрочь — ловкость, дух, интуиция. Механизмам эти параметры чужды. А у животных, к коим можно отнести и болотников, с духом и интуицией все в порядке.
С другой стороны, противник с высоким духом представляет большую опасность, чем бездуховный и предсказуемый механизм. Он способен на геройство, самопожертвование, идеологию, религию.
Дор скомандовал «подъем», я открыл глаза, поднялся. Вытянулся в струнку на краю островка, поднес ко лбу ладонь, как Илья Муромец, оглядел болото через вернувшееся Чутьё. И сразу увидел.
В нескольких метрах от нас в болотной черной жиже, плавно изгибаясь, подкрадывалась четырехметровая змея. Сверху густая жижа даже не колебалась.
— Опасность! Дыгры! — крикнул я сразу на двух языках, показал рукой.
Соня и Ант вскочили, приготовили ружья. Дубина Дора протянулась у меня из-за плеча.
— Что? Где? — спросил Ант, водя стволом из стороны в сторону. — Ничего не вижу!
Я лихорадочно размышлял, каким орудием можно ударить по змеюке в жидкой среде. Возьмет световое ружье? Или жидкость распылит световой пучок?
В руке я сжимал свой посох, глянул на концы, один чуть острее. Ага. Я закинул ружье за спину, перехватил посох-копье двумя руками, нацелился. Змея все ближе, подошла к самому берегу, но высовывать морду не спешила. Видно в красном цвете навыка, как она собирает кольца для пружинящего прыжка. Вот уже подтянула длинный раздвоенный хвост, еще секунда и вылетит на цель, то есть на меня, я ближе всех.
Но я опередил — молниеносным движением воткнул посох прямо в центр башки твари. Брызг почти не было, посох вошел в мягкий ил на полметра, змея бешено завертела телом, взболтав жижу, потом сжалась в комок, кольца медленно распались, будто сдулись.
Вы уничтожили: Змея болотная мутированная
Уровень 3.
Вы получаете:
Сила: 32
Скорость: 28
Ловкость: 26
Выносливость 26
Интеллект 31
Дух 19
Интуиция: 20
Энергия: 30 ед.
От неожиданного для остальных бултыхания, они отпрянули назад, Соня вскрикнула. Дор занес дубину для удара.
— Готово! — провозгласил я, когда тварь перестала дергаться. Медленно вытянул посох вместе со змеей, нанизанной на него, приподнял над жижей. Крупная голова размером почти с мою, ощерилась клыками в смертельном спазме, большие черные глаза навыкат, черная жижа стекает с дохлой кишки, капает в болото.
— Вот это да! — удивился Ант. — Как ты ее увидел?
— Чутьё, — просто ответил я.
Гиганты одобрительно кивнули, продолжили наблюдение за болотом в своем секторе.
— Появилась одна, — резюмировал Дор, — значит приползут другие. Подождем пока здесь.
Лесовики распределились по периметру островка, дубины наготове, я занял сектор четверти окружности. Ант и Соня стояли у меня за спиной, внимательно наблюдали за моей рыбалкой, но ружья не отпускали. Я не уверен, что Ант успеет застрелить прыгающую змею в воздухе, скорости реакции не хватит, но переубеждать не стал.
Я запустил змея подальше в болото. Место, где он шлепнулся в жижу, взбудоражилось, словно другие хищники, или те же змеи, накинулись, растерзали труп соплеменника. Продолжил наблюдать за болотом. Чутьё первого уровня позволяло видеть до двадцати метров — этого вполне достаточно, чтобы успеть среагировать на подползающих змей.
Стояли в тишине, наблюдали за поверхностью. Кое-где, недалеко, болото шло рябью, где-то пузырилось со дна, жабы все расползлись, затерялись в тумане. В пределах моей видимости пока никого, я слегка ослабил хватку, за спиной Ант нервно топтался, ворчал под нос, Соня стояла молча, тихо, как мышка.
Напряжение росло.
И тут сзади раздался возглас-рык лесовика: «Хых!», тишину нарушил громкий хрустящий шлепок и тугой бултых. Я на миг оглянулся. Один из гигантов на лету сбил распрямившуюся пружину змеи, вдарил ей дубиной по башке, та дергающимся трупом шлепнулась обратно в болото. Тут же заколыхалась поверхность — другие змеи накинулись раздирать легкую добычу. Каннибалы, блин. Повернулся обратно.
Оп-па! Как вовремя! И ко мне подплывали две извивающиеся красные тени. Одна такая же, другая даже больше, метров шесть длиной, целый питон! Я приготовился, ждал чуть склонившись, выставив вперед копье-посох. Ант сзади, в затылок прошептал.
— Что? Увидел?
С другого плеча тяжело дышала Соня.
— Увидел, — ответил я, — отойдите чуть, а то зацеплю ненароком.
Дыхание в затылок стихло.
Мелкая змея была энергичнее, подползла к самому берегу, так же стала скручиваться кольцами на дне. Вторая извивалась чуть медленнее, вальяжнее, я бы сказал. Ждать одновременных двух колец я не стал. Только мелкая скрутилась и на миг замерла-приготовилась, как я всадил ей в центр башки свое орудие. За спиной Соня ахнула, зажала рот ладонями. Я быстро вытащил еще извивающееся длинное тело, откинул в сторону. Краем глаза заметил, как несколько еще более мелких, двухметровых, змеюшек накинулись добивать старшего братца. А вальяжный питон даже не шелохнулся в ту сторону, полз по дну, плавно изгибаясь, прямо на нас. Я ожидал от него такой же тактики, предварительного окольцевания, создания пружины. Но питон сделал все совсем по-другому. Он в нескольких метрах от нашего бережка разогнался, завилял телом быстрее, энергичнее, набирая скорость. На поверхности закачались волны, даже мои друзья заметили.
— Ты видишь! Видишь, Соня? — уже не стесняясь закричал Ант.
— Да вижу я! Чего ты орешь! Отойди лучше подальше!
— Ты ружье приготовь! Это похоже какой-то бегемот!
— Ага, Годзилла еще скажи!
Мне не нравилось, что эта длинная дура разгоняется. Я сгруппировался, отошел на шаг назад, дальше не мог, за спиной стояли двое мелких, а за ними еще шестеро здоровенных, размахивающих трехметровыми дубинами, от удара которой запросто башку вместе с шлемом снесет!
Что же эта тварь задумала? Прыгнуть?
Ну, конечно! В метре от берега сначала из жижи появилась продолговатая голова, потом жирное блестящее черное гибкое тело. Миг — и открытая крокодилья пасть с огромными клыками раскрылась прямо перед моим лицом. Руки с посохом сработали будто сами по себе, я не успел среагировать разумом, скорость рук оказалась быстрее. Я только услышал хруст ломаемых позвонков и в следующий миг ощутил капли грязи на щеке. Руки, только что держащие посох перед собой, уже были справа, корпус развернут, колени согнуты, конец посоха воткнулся в землю. Тело удава, отлетевшее на пару метров, затягивалось в черную жижу медленно, голова с полураскрытой пастью булькнула, выпустив последние пузыри, скрылась в черной тишине. Ну, похоже, что позвоночник сломал в основании черепа. Капец пресмыкающемуся.
Несколько секунд у бережка было спокойно. Когда же последний черный пузырь лопнул, началось движение. Была ты суперзмея при жизни, а сдохла — стала просто большим куском мяса.
На сообщение я даже внимания не обратил.
Вы уничтожили: Питон болотный мутированный
Уровень 4.
Вы получаете:
Сила: 53
Скорость: 44
Ловкость: 54
Выносливость 35
Интеллект 61
Дух 29
Интуиция: 33
Энергия: 80 ед.
В груди после мягкого толчка приятно потеплело, даже дрожь по телу пробежала. Нормально так качнул в этот раз.
Да, змеюка болотная, хоть и здоровая ты была и очень умная, но на любую силу всегда найдется другая сила. Судя по баллам, интуиция тебя подвела! И еще — силы духа тебе не хватило тягаться с Человеком, царем природы!
(Э, стоп, я этого вслух не говорил, вырежете, пожалуйста, это из записи)
Но помогла ты мне очень набрать баллов, качнуть Энергию, а, значит, поднять мой Уровень, чтобы и дальше мочить местную нечисть с новыми силами и возможностями для того, чтобы достойно и без потерь завершить свою благородную миссию! (ну, хотя бы этим спичем я реабилитировал свое честное и неподкупное имя?)
В бок толкнули.
Я повернулся — Ант. Смотрит на меня как-то странно, кося одним глазом.
— Ты чего тут клюв свой задрал, аки орел какой на вершине мира?
— Чего? — не понял я.
Ант усмехнулся. Соня тоже хихикнула в кулак, отвернулась.
— Я говорю, стоишь тут в пафосной позе, будто царя природы только что завалил!
Я пришел в себя, вернулся в текущую обстановку. Чего это вообще на меня нашло? Газы какие-то что ли? Посмотрел по сторонам. Гиганты сидят на бережке, спокойные, тихие, спины волосатые вздымаются ровно, дубинами водят над водой, будто рыбаки. Эти двое стоят лыбятся на меня, подначивают. Да что вообще происходит? Опасность миновала?
— А кто у нас тут царь нынче? — спросил я, стараясь не улыбаться.
Соня и Ант переглянулись.
Ант серьезно посмотрел на меня, пожал плечами.
— Так нету нынче царей, очнись! Лес — царь, если уж тебе охота главного узнать. А убить Лес — это… ну, я даже не знаю. Никаких таких сил еще не существует! Вот! — поставил он точку, мотнул головой, хмыкнул и опустился на землю по-турецки скрестив ноги.
Я посмотрел по сторонам, покуда хватало взгляда — тишь да гладь установилась — и тоже сел усталый на бережок рядом. Нет, подумал я, глядя в туманную даль, не прав ты Ант, есть эта сила, которая может Лес уничтожить, есть. И я один из тех, теперь уже уверен, кто эту силу остановит.
Как-то так…