На плечо легла большая волосатая ладонь. Я поднял глаза — Дор.
— Пора идти, — прочитал я его нехитрые мысли.
Вроде не пойми кто, эти лесовики, то ли оставшиеся в живых предки тех самых гигантопитеков, то ли потомки снежного человека, что-то среднее между человеком и обезьяной, но смотришь в глаза его улыбающиеся и видишь все те же ироничные нотки человека разумного. Странно как-то все это. Сначала думаешь, глядя вокруг, что невозможно к такому привыкнуть — деревьям этим циклопическим, кустам с летающими ягодами, траве выше роста, людям-мутантам, механизмам паукообразным, выродкам-неандертальцам, сейчас вот гигантам волосатым, но ничего, привык. И глаза лешего карие, обрамленные темно-рыжими волосами улыбаются совсем по-человечески, даже как-то снисходительно, жалостливо. Так и читаю в них, что чего ж вы, люди, поперлись мир спасать, вас самих защищать надо, какие ж вы мелкие да нежные.
— Да, идем, — ответил я, тяжело поднимаясь.
Отдохнули-то после атаки змей минут десять, не больше. Но ощущение, словно часа два. Встал — полон энергии и сил для нового длинного перехода.
Лесовики стояли на краю островка, курлыкали тихо на своем, махали волосатыми руками, как ветками деревьев, спорили о чем-то. Рядом поправляли амуницию, очищали от подсохшей грязи ружья Ант и Соня. Смотрели оба на меня как-то искоса, молча.
— Что такое? — спросил я их в лоб. Не люблю я эти косые взгляды, недоговоренности.
— Ничего, — ответил Ант, пожал плечами, кинул быстрый взгляд на Соню.
— Ну, говори, не тяни кота за хвост! — сказал я категорично, закинул ружье за спину, воткнул посох в землю, руки в боки, взгляд вопросительный.
Ант забегал единственным глазом, хмыкнул, пробормотал, будто извиняясь.
— Э, в общем, ты же знаешь, что слышу я тебя, мысли твои…
Посмотрел на Соню, ища поддержки. Соня почувствовала его колючий взгляд или мысли, подняла глаза смело, уставилась на меня осуждающе, будто провинился я в чем-то, выпалила.
— Ник! Ты, конечно, молодец!..
Блин, хорошее начало, но какое-то неправильное.
Соня перекинулась взглядом с Антом, тот незаметно кивнул, продолжила.
— Но не слишком ли ты много о себе возомнил?! — закончила она и тоже встала руки в боки.
Я посмотрел на нее, на Анта, прячущего незаплывший глаз куда-то, вспомнил про свой Навык Телепат — очень он сейчас пригодился бы среди этих мутантов (в самое ближайшее время восстановить!) — и на миг задумался: чего же Ант такого-этакого услышал в моих мыслях?
— Да вы чего, ребята, друзья? — спросил я совершенно искренне. — Чего ты там услышал, Ант?
Ант промолчал, отвернулся.
Детский сад какой-то. И это тот самый Ант, некогда советник по безопасности Города мутантов? Что-то здесь не то.
Точно газ.
Соня продолжала стоять руки в боки и пристально наблюдать за моей реакцией. Я улыбнулся ей.
— Соня, ну ты-то чего? Что он тебе там нашептал?
Она была непреклонна. Стояла, как скала, даже губы сомкнула в тонкую жесткую линию. Кстати, не идет ей это. Надо будет потом сказать при случае.
Всю эту дурацкую ситуацию разрешил Дор. Вот ведь молодец, хоть и древний. Он же до этого сказал, что идти пора. Сейчас подошел напомнить, черкнул по нашим человечьим рожам своим взглядом сверху вниз, гыкнул что-то на своем и сказал, глядя на меня. Ну, чтобы я сразу перевел.
— Ник прав. Он сильный. Он первый. И вы с ним. Вместе вы — большая сила. Поэтому мы с вами. Вы поможете нам, мы — вам. Если мы не вместе — то Леса не будет. Заберем наш камень — я с вами. Силы будет больше. Мы — новые цари! Что еще не понятно?
Мы аж рты раскрыли! Вот выдал Дор-великан.
— Пош-ли! — сказал он по-человечьи, подмигнул Соне.
— Ха! Пака! — ответила она ему по-лесовичачьи, улыбаясь. Или как там назвать этот их язык. Потом еще и добавила. — Дрр — пакар!
Дор широко улыбнулся ей, кивнул, ответил.
— Сона пакар! — ткнул мягко Анта в плечо. — Анат пакар! — Посмотрел на меня с прищуром. — Нык пакар!
Я ответил ему мысленно.
— Да, Дор, все мы свои. Все делаем одно дело.
Он улыбнулся, ну, насколько позволяла его физиогномика, положил мне руку не плечо, другой показал куда-то вдаль.
— Хы! Дыгры! — произнес он уже печально.
Я вздохнул.
— Я знаю, Дор. Впереди опасно. И ты нас туда приглашаешь.
Дор кивнул, пошел к своим собратьям. Я выдернул из земли посох.
— Спасибо за приглашение, Дор. Меня еще никто в ад так вежливо не приглашал.
Я повернулся к своим низкорослым коллегам.
— Ну что. Так и будем в секретики играть? Или мы — команда?
Ант оживился первым. Подошел, приобнял за плечо.
— Да ты не подумай ничего такого, Ник! Это просто недопонимание. Недоразумение. — Он усмехнулся, глянул в волосатые спины. — Вот все-таки эти… ну, ладно, короче, подошел, сказал так, что у меня аж слеза в здоровом глазу появилась! И, главное, что все поставил на свое место! Есть же такие… э, люди, что убеждать умеют!
Я посмотрел на него искоса.
— То есть он тебя убедил? А сам ты как бы с ним не согласен?
Ант тяжело вздохнул, отстранился, опустил голову, сказал обреченно.
— Нет, конечно. И сам я все прекрасно понимаю. Но…
Он замолчал. За него продолжила Соня, взгляд ее какой-то революционный, буквально сжигал насквозь без кристалла.
— Мы с тобой, Ник! — провозгласила она, я даже отступил на шаг от ее пламенной речи. — До конца! Смерть или победа! Если не мы — то кто? И да, ты прав, мы — цари! Мы вершим историю! Мы защитники Отечества! И мы сможем, если вместе! Мы спасем Лес! Спасем наш мир!
Что это на нее нашло? Такой пафос! Прямо Жанна Д*Арк на трибуне! И глаза горят!
Нет, что-то здесь точно не в порядке. Точно какой-то газ.
Лесовики уже колонной пошлепали по болоту. Дор стоял последним, гаркнул нам, чтобы пошевеливались.
Я успел только сказать своим царям, подталкивая.
— Все отлично, друзья. Мы — спасители. Так и есть. Ну так пошли спасать Родину, а? — показал рукой на удаляющегося по жиже Дора. — А то спасут вон те волосатые без нас!
Я первым шагнул с острова, провалился в густую жижу по колено. Соня следовала за мной. Я обернулся. Ант стоял на берегу островка, чесал затылок, переводил взгляд с сапог на болото и обратно. Сказал обреченно.
— И для чего же мы сушили обувь? Чтобы вот так снова и по колено…
Я усмехнулся, повернулся, пошел дальше. Услышал за спиной ругань и догоняющие нас торопливые шлепки.
После атаки змей, болото на некоторое время очистилось. Ни пиявок, ни жаб в ближайшее время не попадалось. Островок быстро исчез за спиной в тумане, впереди тоже был только туман. Из него выплывали корявые черные деревья, проплывали слева и справа от нас, снова исчезали в серой дымке.
Постепенно менялась глубина болота. Через пару сотен шагов уровень поднялся до пояса, проваливаясь в вязкий ил почти по колено. Шестом продолжал прощупывать дно, одной рукой разгребал густую воду, ноги переставлял, преодолевая все более сильное сопротивление. Когда стало еще глубже, укоротил ремень ружье, повесил на шею, чтобы не замочить.
Лесовики, идущие впереди, часто останавливались, терпеливо ждали нас, им-то жижа была чуть выше колена, даже несмотря на то, что ноги у них несимметрично короче туловища. Шли они не по прямой, постоянно прощупывали дно своими универсальными дубинами, провалы попадались, они обходили, мы следовали за ними. И еще ни разу не оступились. Сверху ровная гладь болота была обманчива, и эта ровная застывшая поверхность притупила внимание и осторожность.
Но первый раз всегда случается. И угораздило оступиться именно мне. Шел, вертел головой по сторонам, сканировал обстановку через Чутьё. Этот навык позволял мне видеть скрытую угрозу лучше, чем это могли лесовики-интуиты. Но мне с каждым шагом становилось все тревожнее — опасности не наблюдалось уже долго. В этот-то момент я и сделал роковой шажок чуть правее. Ухнул в черноту быстро, нога искала, но не находила опору. Секунда — и черная жижа поглотила меня с головой. Паники не было, было удивление, как это может так быть: мы будто бы шли по узкому извилистому мостику, шириной не больше метра, а вокруг глубоководная пропасть. И чем дальше я погружался, тем она мне казалась все бесконечнее. Тонул я медленно, из-за густоты жидкости, но неумолимо, несмотря на мои отчаянные барахтания, словно меня тянуло вниз течение. Сколько же я продержусь без воздуха? Неужели же вот так — конец игре? Конец и этой жизни? Есть у меня еще шанс, ведь это реальность, а не компьютерная игра? И когда я уже отчаялся, легкие были готовы взорваться и поглотить эту черную грязь, слиться с ней, остаться в ней навсегда, самому стать грязью, как почувствовал сильную руку, схватившую меня за волосы. Меня потянули против течения, вверх, я с новыми силами стал загребать руками, еще и еще. Но кому-то там, в глубине мое спасение не понравилось — в последний миг перед моим освобождением, нечто обвило мои ноги и попыталось остановить. Я задергал ногами, освободил одну, но щупальце перехватилось за одну ногу, сжало сильнее, закручивая кольца. Черт, подумалось, сейчас либо мне голову оторвут, либо ногу. Но хватка спасителя была сильнее, и я даже не думал, что останусь от этого упорства лысым или вообще без скальпа, все равно, лишь бы жить! Я вылетел как пробка из бутылки и вытянул за собой на ноге щупальце. Воздух ворвался в легкие, обжег, одурманил. Руки болтались в воздухе, опоры под ногами все не было, сильно подхватили подмышки, хватка за ногу резко ослабла, хотя кольца продолжали сжимать. Дыхание восстановилось. Я висел на чьих-то руках, парил в воздухе. Дотянулся до лица, стер застилающую глаза черную пленку, открыл широко.
Гиганты держали меня на руках, грязные, хмурые, шерсть заляпана, жирные черные сопли стекают, в нос ударило мокрой собачатиной. Басовитый голос все повторял на ухо.
— Пака, пака, пака…
— Ты как, Ник? — услышал срывающийся крик Анта.
— Хорошо, — пробормотал я, — тебе же леший только что сказал.
— Фу, — выдохнул он, — успели.
— Ну и напугал же ты нас! — сказала дрожащим голосом Соня.
Кто-то пытался развязать узел на ноге. Похоже, щупальце задеревенело. Может, это и было дерево? Этот, как его, ползун. Болотный ползун.
Я ощупал волосы на голове. Вроде все на месте, если считать волосами грязную мочалку. Может, сила кристалла укрепила все мое тело, в том числе и волосы? Если так дело пойдет, то как же я подстригаться буду, меня же ни одни ножницы не возьмут…
— Да, — подтвердил Ант, старательно освобождая мою ногу. — Дор сказал, что это ползун. Ты угадал. Или увидел?
— Ты научился понимать леших? — спросил я, продолжая висеть на руках лесовиков.
— Нет, мы с ним языком жестов это выяснили. Сначала я думал змеи, но когда они тебя вытащили наружу, все стало ясно. Я тут же обрубил хвост, руку, или как там у них это называется.
Наконец, меня освободили, бережно поставили на ноги, я опять погрузился в болото по пояс. Рефлекторно вздрогнул, схватил протянутый Дором шест, воткнул его в ил перед собой.
— А где ружье? — спросил я, ощупал себя, не нашел. — Утонуло?
— Да вот оно, — сказала Соня, протягивая. — Это же гексапластик, он не тонет. Вода и грязь ему не страшны.
— Отлично. Спасибо, Соня.
— А мне спасибо не хочешь сказать? — спросил Ант.
— Конечно, и тебе спасибо. — Я повернулся к лесовикам, глянул снизу вверх. — И Дору спасибо и его друзьям.
Заляпанные грязью лесовики улыбались, глядя на меня, между собой гыкали, одобрительно кивали. Я обратился к Дору.
— Это болото когда-нибудь кончится, Дор? Ну, сил больше никаких нет! Плавать в этой грязи точно дальше не охота. По пояс уже!
— Двести шагов, — ответил Дор, махнул огромной рукой в туман. — Будет легче. Скоро Тридуб. Близко. Опасно.
— Да побыстрее бы уже! — проворчал я, пытаясь соскоблить с себя липкую грязь. — Лучше опасно, чем так.
— Будет тебе опасно! Много! — засмеялся Дор. — Уже скоро! Пошли!
Оставшиеся двести шагов я шел почти по следам Дора, не отклоняясь ни на сантиметр. И постоянно тыкал шестом справа и слева от себя. Еще один раз окунуться в глубину к ползунам никакого желания не было. Поздравляю тебя, Ник, ты только что заново родился. Будем считать, что одну жизнь ты тупо просрал, осталось еще две.
Через какое-то время я почувствовал под ногами скользкие выступы, вначале небольшие, потом все больше, опять чуть не запнулся и не нырнул.
Дор обернулся, сказал.
— Осторожно. Это корни Дуба, опасно, скользко.
— Я уже заметил, — ответил я. — Подумал, что это камни какие-то.
Я всмотрелся вперед, густой туман стоял метрах в тридцати впереди. Но никакого гигантского Тридуба не просматривалось. Пейзаж не изменился, все те же обычные большие деревья, отстоящие друг от друга в десяти-пятнадцати метров. Подумал, а почему бы нам для отдыха не забраться на одно из этих деревьев? Хотел было спросить об этом Дора, но не успел.
Чутьё мне подсказало опасность.
Она, как уже тут заведено, была вокруг. В основном спереди, но красные точки обходили нас с флангов, захватывая в полукольцо. Хоть бы дали дойти до твердой поверхности, черти!
Опасность эта была необычной, новой.
Красные небольшие шарики десятками скакали по поверхности болота, мечась из стороны в сторону. Через секунду, выйдя из завесы тумана, красные точки проявились во плоти.
Первое, что возникло в памяти — блохи. Продолговатые, плоские, размером с кошку, но на длинных тонких лапках, скакали они по поверхности болота.
Дор крикнул всем приготовиться. Щетина дубин растопырилась по сторонам от нашего строя. Мы приготовили ружья. Не дожидаясь приближения, мы начали палить.
Ловко маневрируя, длинноногие шустрые зубастые жуки уходили от наших выстрелов. Но половину мы все же успевали беглым огнем косить загодя.
А за два-три метра до цели, то бишь до нас, эти проныры подпрыгивали и, раскрыв непомерно большие пасти, вцеплялись колючими зубками в руки, ноги, лицо — куда могли достать. Лесовикам-то хорошо: кожа у них толстая, шерсть густая. Тех попловиков, которых они не успевали вышибить дубинками в прыжке, и они успевали вцепиться, лешие легко и просто отрывали, сминали с хрустом в больших ладонях и отбрасывали оставшуюся труху в сторону. У нас же защита была только туловища. Я еще как-то успевал отбиваться от большинства летающих жуков, сжигал на лету, благодаря, так понимаю, своей скорости десятого уровня. Но у Анта уровень так быстро не рос, сейчас только шестой, у Сони вообще пятый. Рост их параметров был без поддержки Системой, потому что они были пассивными персонажами, обычными аборигенами этого мира. Это я был приглашенным, на меня сделала ставку Система, снабжала баллами, навыками, позволяла расти быстрее по всем физическим и морально-интеллектуальным показателям.
Видя, как получают ранения мои сокристалльники, я предложил Анту и Соне задействовать кристаллы, вызвать огненный шквал, который сжигал бы этих пронырливых насекомых за несколько метров. Так же, как они это сделали с борщевиком.
— Но для этого нам надо хотя бы достать эти чертовы камни! — прокричал Ант. — А эти блохи секунды не дают передышки!
И на самом деле, гигантские хищные водомерки все выскакивали и выскакивали из тумана, конца им, казалось, не было.
Я крикнул Дору.
— Вставайте в круг! Быстро! Нам надо задействовать кристаллы, тогда мы быстро с ними разберемся! Ну же!
Дор что-то громко прогикал на своем языке другим гигантам, те, пятясь и отбиваясь на ходу, смогли-таки организовать защитный круг, куда мы спрятали Анта и Соню.
Я продолжал отстреливать лучеметом всех подлетающих попловиков, которые от попадания взрывались петардами, только искры летели. Рядом махали своими дубинами гиганты, только хруст стоял.
Через несколько секунд первые вспышки с гудением пролетели у меня из-за плеча. Я даже присел от неожиданности. Полосы сине-оранжевого пламени словно из огненного брандспойта стали сжигать суперблох на расстоянии десяти метров. Струя огня обретала четкость, резкость, точность с каждой секундой — новички использования кристаллов учились на ходу. И уже через минуту поток попловиков иссяк — кончились они или решили отступить — но опасность исчезла.
Вся наша команда опустила свои орудия, продолжали еще стоять в прежнем круге, дышали тяжело, но уже спокойно. Я тщательно сканировал весь периметр в триста шестьдесят градусов — никого.
— Уф! — выдохнул я. — Все! Разбежались! Пока никого поблизости нет. Можем идти дальше.
Повернулся к Анту и Соне: волосы дыбом, глаза круглые, у Анта зрачок на здоровом глазу, как обычно, нервно меняет свою форму.
— Неужели! — выдохнул он. — Давайте уже скорее на какой-то берег из этого болота выберемся!
— Пошли, — просто сказал Дор. — Вон там. Двадцать шагов.
И пошел, разгоняя мутную жижу толстыми лохматыми ногами. Я посмотрел вперед, но ничего, кроме тумана не увидел.
— И откуда все эти твари берутся? — спросила Соня, осматривая свои раны.
— Оттуда, — крикнул через плечо Дор, показал лапищей вперед. — Это все друиды! Они их прислали! Они тут хозяева.