Арта, Макса и Пятого увезли в больницу. У Макса ранение не тяжелое, возможно завтра уже будет в строю. А вот с двумя другими ситуация была сложнее. Если с Артом все понятно — в отделении трансплантологии ему новую ногу будут делать, то с будущим Пятого еще было много неясного. Необходимо было выяснить повреждения, найти возможную замену органам. Ант не сомневался в положительном исходе, Пятого мутанты поставят на ноги, но речь шла о длительности реабилитационного периода. Он мог затянутся на недели.
А мы ждать не могли. Нас ждал следующий кристалл. Четыре кристалла.
Ант устроил нас с Седьмой в отдельных небольших, но уютных номерах в главном корпусе Города.
Я с удовольствием отмылся от пыли и грязи, плескаясь в горячем душе дольше необходимого. Чистая одежда и сытный ужин были верхом комфорта после приключений в Техно-городе. Наконец, можно было посидеть в мягком кресле, за чашкой ароматного чая, никуда не торопясь, ни о чем не думая, смотреть в большое окно на полную луну, россыпь звезд. Хотя бы час. А потом, вишенкой на торте, выспаться в накрахмаленной постели.
Последнее, о чем я подумал, когда голова коснулась пушистой подушки: где же сообщение от ЛЕСа? Почему до сих пор нет новой задачи? Не дождавшись ответа, я провалился в темноту.
Ничего не приснилось в этот раз. Несколько часов пролетели вмиг — уснул-проснулся. Почувствовал, что отдохнул и набрался сил, когда открыл глаза — за окном светло, яркое солнце просвечивает сквозь шторы. Все-таки у мутантов жилищные условия самые комфортные, цивилизованные. Ни тебе маленьких окошек, как у отшельников, нависающие над домом огромные ветки деревьев и солнце видишь только, когда оно выходит в зенит над поселением. Я уж не говорю о быту киборгов — общаги в подземелье.
Тело, полное сил и готовое к новым приключениям, подскочило будто само. Накинул легкую пижаму, почистил зубы, умылся. В зеркало на меня смотрело небритое, заросшее чудовище. Надо бы с этим что-то сделать. Пока есть небольшая передышка. Оценил ширину своих плеч, объем бицепсов — ну, ничего так форма, нормальная. И не дрищ, и не перекачан, на животе вполне себе просматриваются кубики, в общем, самый оптимальный вариант и для побегать-попрыгать, и в морду дать, если что. Восьмой уровень не сделал из меня Халка, уже хорошо. Не думаю, что Седьмой бы понравился перекачанный мутант, пусть даже и не зеленый.
Черт, о чем я думаю? При чем здесь Седьмая?
О миссии надо думать!
Где там сообщение от ЛЕСа?
Он как будто услышал меня, пришло по дороге в столовую.
Уведомление от ЛЕС.
Вам сформировано новое Задание:
найти кристалл Жизни (раса человек дикий, лесовик)
Лимит 96 часов
Желаем удачи!
Я даже остановился в дверях. Недовольная полная женщина отодвинула меня в сторонку.
— Чего замер? — спросила она озабоченно, пристально посмотрела снизу вверх, играя зрачками. — Плохо что ли?
— Нет, — ответил я, оторопело.
— Кушать надо хорошо, вон какой худой! — заботливо произнесла она, пошла дальше.
— Буду стараться, — сказал я ей в широкую квадратную спину.
Небольшая общая столовая, мест на сорок, утром была полна народу. Который час, я не понимал. То ли они завтракают перед работой на заводе, то ли это сотрудники администрации Города, у которых ланч. Не сразу я среди суетящейся разношерстной публики увидел за отдельным столиком в углу Анта, который махнул мне рукой.
— Ник! Давай сюда! Мы тебе уже взяли!
За столиком, кроме Анта, сидели Седьмая и Макс.
— Выглядишь вполне себе здоровым! — сказал я, усаживаясь на свободное место.
— Я не просто выгляжу, — ответил, улыбаясь, Макс. — Я и есть здоровый. Ранение-то пустяковое было. Зашили, помазали, вкололи укольчик — и готово! Иди дальше, говорят, родину защищай!
— Да, здорово у вас медицина поставлена!
— Это да! — продолжил Макс. — Глядишь, скоро надо будет и для Арта стульчик и для Пятого подставлять!
Завтрак выглядел обильным и сытным: кубики похожие на картошку, длинные полоски мясного, салат, огромная булка и стакан компота. Не хватало для утреннего комплекта чашки кофе.
— Да какие проблемы! — отозвался Ант. Повернулся к стойке выдачи, помахал рукой, крикнул. — Дара! Принеси нам еще чашку кофе, пожалуйста! Спасибо!
— А то как без чашки кофе начинать новый насыщенный день! — сказал я и приступил к завтраку, слушая байки Макса об их с Артом похождениях, поглядывая на Седьмую. Она, казалось, присутствовала только наполовину. Смеялась осторожно, часто останавливала задумчивый взгляд на одной точке, снова кидала взгляд на Макса, улыбаясь.
Принесли кофе, когда я уже разделался с блюдом, приступил к уничтожению булки. Кофе, как и все здесь продукты, кроме овощей, были искусственными, но по вкусу были очень близки к натуральным. Даже кофе.
Вот бы им наладить контакты с отшельниками, чтобы вроде бартера — тем не хватает технологий, а этим нормального питания. Едят не пойми чего, потом, наверняка, животами мучаются. Опять же на лекарства расходы. Тут бы им опять отшельники могли подсобить с доставкой целебных гербариев.
Надо намекнуть как-то Анту, чтобы поднял вопрос на Совете.
— О чем задумался, Ник? — спросил Ант, утирая слезы. Макс анекдот рассказал про выродков и крыс, по-моему, на грани неприличия. Но это же всегда смешнее. Седьмая даже покраснела, хотя сдержать искреннего смеха не могла.
— Да, так, — ответил я, отхлебывая горячий крепкий кофе. Похоже, они тут с натуральностью переборщили — слишком он ароматный. — Вкусно у вас тут кормят! Давно так не завтракал, да и вообще! Так бы и остался жить!
— Да без проблем! — ответил Ант. — Найдем, чем тебя полезным для общества занять, не пропадешь! Ты парень видный, в самом расцвете, как говорится!
Седьмая кинула на меня смущенный взгляд, быстро отвела в сторону, за окно. Там, конечно, было красиво — с верхнего этажа на горе вид открывался на ландшафт просто шикарный, безветренно, пруд — зеркало, Лес — скала, небо ясное. Будто застывший в масле пейзаж — хоть сейчас на стену.
— Спасибо, конечно, Ант, — сказал я. — Но чуток попозже. Кое-что у нас недоделанное осталось. Ты же понимаешь.
Ант опустил голову, вздохнул тяжело, поковырял вилкой в тарелке. Возникла неловкая, неуместная пауза.
Я посмотрел на Седьмую, спросил.
— А что с Пятым? Что-то слышно?
Седьмая оторвалась от пейзажа.
— Да все хорошо, говорят. Вчера провели диагностику, готовят материал, пока лежит в реанимации.
— Так в себя и не пришел.
— Его ввели в искусственную кому. Так, говорят, будет лучше. Но все жизненные функции они поддерживают, травмы мозга нет. Так что, думаю, через неделю смогу уже с ним поговорить.
Ант кинул на нее вопросительный взгляд, перевел на меня. Макс тоже смотрел на меня в упор. Они ждали от меня ответа. Ну, я и сказал, а что тянуть кота за хвост?
— Сегодня утром только пришло… видение, — ответил я.
— Ну! — нетерпеливо вскинулся Макс. — Что? Где? Когда?
Я посмотрел на него. Что за интеллектуальная викторина? Ладно, вопрос от читателя и — правильный ответ!
— Кристалл Жизни, раса диких людей, четверо суток на все, про все!
Макс непонимающе посмотрел на Анта, Седьмую.
— Что это за дикие люди? Лешие, что ли? — спросил он. Последняя фраза прозвучало шепотом.
— Лешие, лешие, — ответил Ант, вздохнул. — Они самые.
Как-то не очень мне понравилась их реакция. Даже у Седьмой глаза округлились.
— Их еще называют лесовики, правильно? — уточнил я.
— Правильно, — ответил Ант. — И так их называют. И еще хозяевами Черного Леса. А еще Древними.
— А еще, — вставил Макс, склонившись над столом, будто секрет какой раскрывал, — лесными призраками! Во как!
— А призраками почему? — спросила Седьмая.
— Потому что в Черном Лесу они неуловимы, как призраки! Ты его вроде увидел, а потом — оп-па! — и нет его нигде! Он тебя гипнотизирует, ты замираешь секунд на десять, как столб, а он в это время — шмыг! — и пропал в Болотах!
Не замечал за Максом склонности к болтовне. Это скорее Арту свойственно. Хотя, с кем поведешься… В компаниях Макс, наверняка, шел за Артом номером вторым. Ну, а сейчас Арта нет, Макс на коне. Закончил анекдоты, сейчас перешел на мистические истории. Только сейчас не ночь и мы не у костра. Перебор, Макс!
На мою ироничную ухмылку, удивился не только Макс. Ант и Седьмая тоже смотрели на меня с каким-то испугом.
— Да вы чего? — на их реакцию настала моя очередь удивляться. — Вы серьезно, что ли? Древние, призраки, лешие!
— А тут ничего нет придуманного, — сказал Ант, — как тебе могло показаться. Я даже удивляюсь, что ты, как будто, вообще про леших ничего не слышал?
— Ну, почему, — пожал я плечами. — У отшельников слышал так, немного. Вычитал там одну вещь интересную, что эти древние люди не кто иные, как гигантопитеки, вымершие сотню тысяч лет назад. Были они тогда по три-четыре метра высотой и почти полтонны весом. Скелеты неоднократно находили. А снежного человека, тоже, кстати, не маленького, считают его предком. Это научные факты. Но лешие — это же что-то сказочное, вымышленное! Лесной дух!
— Ага, дух во плоти! — усмехнулся Макс, отпил компота. — Не хотел бы я с таким духом, да еще в Черном Лесу встретиться еще раз.
— Так ты… что? — не понял я, посмотрел на Анта, тот чуть заметно кивнул.
— Да! — гордо сказал Макс, будто встречался с медведем-мутантом — и выжил. — Встречался! И выжил! Один из группы!
Макс за секунду посерьезнел. Лицо стало каменным, морщинки у глаз разгладились. Это все впечатляло, но все равно верилось с трудом. Система ничегошеньки про мистические явления не говорит, для нее все живые существа находятся в таблице классификаций. И это существо, не знаю, как его теперь еще называть, лишь одно из них — человек дикий, лесовик. Никаких ведь в скобках других определений нет! Или Система чего-то недоговаривает?
— Мы тогда забрели слишком далеко, — рассказывал Макс. — Искали… этот, как его, я уж забыл, руду железную, что ли. В машине нас было четверо. Ну, машина, как машина, броня, трубы, мы вооружены, оборудование там геологическое. В общем, как обычно все. Ну, тогда Ром предложил севернее продвинуться, а мы уже ведь обратно собирались, не нашли ничего за четыре дня по своему маршруту. Ну, давай, мол, последний заход километров на десять, если уж совсем по нолям, то тогда точно обратно. А над деревьями солнце сияет, день еще только середину перевалил.
— И что? — спросила нетерпеливо Седьмая. История вырисовывалась действительно интересная.
— Что. Поехали. И не заметили, как в Черный Лес заехали. Карты-то старые, а Черный Лес, зараза, расширяется! Вот ты еще в Большом Лесу, а через минуту, как будто ночь наступила — уже в Черном. Мы и заступили-то ну метров на сто или двести. У рулевого глаз замылился, усталость. Просто не заметил. А когда штурман чухнул — уже поздно было, Лес кругом Черный.
— Что поздно? — спросил я. Все-таки рассказчик Макс был хороший.
— А то, что лешие эти твои, в которых ты почему-то не веришь, они как раз на границе Черного Леса и живут! Поселения у них там! А тут мы нарисовались на железном коне, люди без кожи, неженки! Их поселения даже волки-мутанты стороной обходят. Одно дело, когда одинокий леший забредет куда, так он тише воды, ниже травы себя ведет — сам никого не трогает на чужой земле, но и его не словишь просто так. Я же говорю — призрак! Шастает среди деревьев, и сам как дерево — здоровенный, лохматый. Замрет на месте — и не отличишь!
— Ну, так и что дальше-то было?
— А дальше — напали они на нас! Как обезьяны, гориллы, напрыгнули сверху, сбоку, трубы вырывают, корпус бронированный прогибается, трещит, за ноги машину качают! Жути натерпелись! Мы кричим рулевому — поворачивай быстрее назад! Он поворачивает, а машина — шагоход, медлительная, лешие за ноги держат, того и гляди оторвут с корнями. Мы все за ружья и к амбразурам — давай палить лучами и пулями. А эти отпрыгивают в последнюю секунду — и с другой стороны! Словно чуют, что вот сейчас пулю схватит! Все мимо, молнии мечутся по лесу, вспыхивает трава, а толку! Развернули все ж таки, давай на полную все двигатели! А те не отстают, корпус взломали как-то, рулевого первого вытащили, выкинули просто в Лес, других давай в дыру тягать своими ручищами. Мы по дыре долбим со всех стволов, а они сбоку еще дыру пробили — и оттуда вытянули еще двоих. Мне просто повезло, что не с краю был. Просто повезло. Машина идет на автопилоте, деревья огибает, ямы перескакивает. Вжался я в угол и только стволом кручу — то в одну дыру бахну, то в другую. Тут и Черный Лес кончился. И отстали лешие. Боятся они света как эти, как их, вампиры.
— А они вампиры? — тихо спросила Седьмая.
— Да нет, конечно! — усмехнулся Макс. — Просто света боятся. Их видно на свету хорошо, маскировка пропадает. Может поэтому.
— Ну, и чем кончилось все? — спросил я.
— Да чего там уже, — закончил Макс. — Сел я за руль и без остановок до самого города. Два двигателя тогда сжег. Если бы не нападение — платить бы пришлось. А так повезло. Тут к бабке не ходи — все доказательства на лицо, точнее на кузове. Никто еще наши машины так не курочил, как эти твои лешие-лесовики!
— Да почему они мои-то? — обиделся я. — Я просто говорю, что идти нам к ним надо за кристаллом.
Макс смотрел на меня, как на умалишенного. Улыбался криво.
— Ты это серьезно? — спросил он, будто не веря своим ушам.
— Конечно серьезно! Я что похож на несерьезного человека?
— Ну, есть немного. Особенно сейчас. Я для чего это сейчас все рассказал? Это не байка, не анекдот! Я сам это пережил! И вспоминать такое, знаешь, потом три ночи не спал. А ты все свое!
Я пожал плечами, Макс откинулся на стуле, осушил стакан компота за раз, стал смотреть в сторону. Мол, я тебя предупредил.
Я перевел взгляд на Анта, Седьмую. Эти двое хотя бы понимали, что идти все равно придется. Без вариантов. И скорей всего, идти придется именно и только нам троим. Три кристалла — три человека. Армию с собой в Черный Лес не поведешь. Не знаю пока, почему, но так оно и будет. Чувствую.
— Спасибо тебе, конечно, Макс, за такой красочный рассказ из своей жизни. Но это ничего не меняет. И я не знаю, какую цель ты преследовал, напугать нас? Отговорить?
Макс поднял ладони.
— Мысли даже такой не было! — сказал он. — Я просто хотел вас предупредить. Чтобы вы знали, на что идете и с кем встретитесь. Если уж суждено вам. Только и всего. — он склонился вперед над столом. — Я с ними встречался, я их знаю. И я хочу пойти с вами!
Ант его прервал.
— Нет, Макс! С тебя хватит! У тебя ранение.
Макс отмахнулся, снова откинулся на стуле.
— Да что это за ранение, Ант? И потом, мне представляется такой случай!
— Что ты имеешь в виду? — спросил Ант.
За него ответил я.
— Отомстить. Да, Макс?
Макс пожал плечами, взял зубочистку со стола, стал нервно жевать.
— Не пойдет, — сказал я.
— Что не пойдет? — уточнил Макс.
— Я считаю, что тебе как раз не надо идти с нами. Это в том случае, если вообще в поход пойдет хоть кто-то кроме нас троих. — Я указал на Анта и Седьмую.
Ант вскинул на меня глаза, зрачки заиграли формами. Седьмая поставила на столик поднятый было стакан.
— Это ты о чем, Ник? — спросил Ант. — Хочешь, чтобы мы в Черный Лес пошли втроем? Ты, я и девушка? Ты в своем уме?
Седьмая смотрела на меня с нескрываемым испугом. Если бы она была обычной, хоть и тренированной, девушкой, у нее бы задрожали пальцы, заблестели глаза. Но она была как скала — непроницаема. Так захотелось включить свой навык Телепат, чтобы узнать, что же она на самом деле думает…
— Мы обладатели кристаллов, каждый в своей расе. Это первое. — Сказал я. — Второе. Мы не завоеватели, не бандиты, не убийцы, мы идем с миротворческой миссией. Кристалл Жизни лесовиков нам нужен, чтобы спасти весь Лес, даже Черный.
— Ха! — усмехнулся Макс. — Миротворцы, блин! Да вы только шагнете на границу Черного Леса, как вас всех эти лесовики на клочки разорвут! Это же звери! Вы что, этого не понимаете!?
У него слово «лесовики» прозвучало именно так, в кавычках. Это было самое безобидное определение из всех, что я тут за двадцать минут услышал.
Ант и Седьмая молчали. Они не смотрели на меня, но я чувствовал, что они ждали окончательного решения за мной. Проговорить: «я сказал — так и будет!» просто, но это не убедит их в моей правоте. Только в тупой упертости. Надо сделать так, чтобы мне верили. А что для этого сказать? Только правду.
— Я понимаю, как все это сложно, — сказал я. — И то, что говорит Макс — это правда. Я не знаю этих диких людей, не встречался с ними. Но, если бы это были очередные выродки, они не были бы обладателями своего кристалла, как раса.
Ант кивнул, у Седьмой засветились глаза.
Я продолжил.
— То, что тогда произошло — было случайностью. Ты же это сам признал, Макс. Вы вторглись на чужую территорию, на боевой машине — какая была бы твоя реакция на такое вторжение в твой дом? — Макс молча пожал плечами, отвернулся. — Они защищались! Это очевидно! А мы не будем вторгаться в их земли без их согласия. Конечно, это очень сложно, но нам надо будет сначала установить с ними контакт, диалог. Убедить их в нашей благой миссии. Не знаю пока как, но нужно объяснить, что наша миссия спасает нас всех — всех жителей Леса, даже Черного.
Ант снова кивнул, Седьмая смотрела на меня настороженно, Макс наблюдал искоса, с интересом, но все еще скептически.
— Они разумны, они не звери, — сказал я. — Это же всем сейчас понятно? Так вот, я к чему подвожу. Именно поэтому мы должны быть без сопроводительного войска, тем более страшных и опасных в глазах лесовиков машин. Они — дети Леса! Машины для них — смерть и опасность. Почти как для нас, отшельников. Хотя тут я не совсем согласен. Ну да ладно, это другой разговор. Я о том, что, если мы придем к ним, как миссионеры, как паломники, имея с собой только самое необходимое для выживания и собственной защиты — они нам поверят, примут и выслушают. Хотя бы вначале. Я уверен. А дальше… у нас все равно нет выбора. Не сможем их убедить — конец всем. Как-то так выходит.
Ант кивнул, положил мне руку на плечо.
— Я с тобой полностью согласен, Ник. Я с тобой.
Макс криво улыбался, посмотрел на Седьмую. Мы с Антом тоже. Ну, что же ты скажешь, девушка-киборг с неподходящим тебе именем-номером Семь?
Седьмая подняла на нас открытые чистые умные глаза, посмотрела на каждого поочередно, остановила взгляд на Максе и именно в этот момент произнесла.
— Я с вами. Я верю Нику. И мы сделаем то, что должны. Как-то так! — и улыбнулась как-то хищно, зло.
Ухмылка с лица Макса исчезла.