Мы поднялись, я пошел первым, за мной Соня, Ант замыкающим. Передвигаться по хитросплетениям ветвей Тридуба оказалось легче, чем казалось вначале, глядя на гигантское дерево снизу. Видимость ухудшалась только из-за лопухов листьев, которые росли густо. Но это и помогало нам скрываться от прямых взглядов друидов и прочих, еще не известных существ. Я все ждал встречи с воронами, о которых предупреждал Дор.
Странно было пробираться в этих джунглях на дереве. Глядя вниз, я не без удовлетворения отметил, что при падении мы не полетим до самого низа, под корни дуба, а застрянем на нижних ярусах ветвей, которые постепенно уплывали, растворялись в тумане, по мере нашего подъема.
Через какое-то время, вспотевшие, мы остановились. Ант попросил передышку.
— Я понимаю, что вы со своими кристаллами подпитываетесь силой и энергией, — сказал он, опускаясь на ветку и вытягивая ноги, — но мне нужен небольшой перерыв.
Мы с Соней с пониманием отнеслись к его просьбе.
Я заодно более тщательно осмотрелся. Прозрение не выдавало пока ничего нового. Это казалось странным. Мне, конечно, трудно судить на какой стадии находился наш подъем — дошли мы хотя бы до середины или нет — все скрывал туман, и снизу, и сверху.
Соня присела рядом с Антом, который жадно глотал энергетик, вытирал пот со лба.
В этот момент я услышал шум внизу. Отчетливое шуршание ног по веткам, потрескивание. Я присел на корточки, направил ствол ружья вниз, посмотрел через Прозрение, потом в прицел.
— Вы что-то слышали? — спросил я друзей.
Оба повернулись ко мне. Лица удивленные и сосредоточенные.
— Нет, — ответили они одновременно. — А что такое?
— Мне кажется нас преследуют.
— Кто? — спросила Соня, поднимаясь, ружье тоже взяла наизготовку.
— Не знаю. Не вижу, только слышу.
Я продолжал наблюдать за зарослями внизу, внимательно прислушиваясь. Похоже, преследователь почуял, что его заметили, затаился. Но через некоторое время медленно продолжил двигаться. Тихо-тихо. Но я все равно его слышал. Судя по всему, Прозрение обострило и мой слух, не только зрение. Это хороший знак. Подтверждение моей догадки пришло сразу на ум, без уведомления от ЛЕСа. Спасибо, Система!
Но почему же я его не вижу?!
— Где он? — прошептал на ухо подкравшийся Ант. — Или оно?
— Не вижу, — ответил я. — Но по звуку вон там, где сплетение ветвей, прямо под нами ниже на два уровня. Видишь?
— Сплетение… вижу. Но больше ничего.
— Он хорошо прячется, сливается с деревом.
— Так это может тот самый друид, — зашептала Соня в другое ухо, — которого мы сбросили с дерева?
— Думаешь, он выжил? — спросил Ант.
— Я слышала, что они очень живучи. Их же питает кристалл Жизни. И потом, что для них, деревянных, двадцать-тридцать метров высоты?
— Ну да, — усмехнулся Ант, — и точно. Что будет полену?
— Тихо, — прошипел я. Кажется, я уловил движение этого деревянного призрака. Одна из вертикальных ветвей качнулась, отделилась от большой горизонтальной ветки, медленно переместилась на полметра, слилась с другой веткой. Это движение я уловил в прицел.
— Вот он! — крикнул я, нажал на клавишу выстрела. Пучок света ударил по двигающейся ветке, брызнули искры, в месте попадания затлел огонек. Ветка тут же тонко пискнула, расщепилась на руки и ноги, задергалась, ловко и быстро побежала по толстой ветке подальше от нас. Второй выстрел попал точно в середину того, что можно было бы назвать у этого существа спиной. На этот раз я выставил для ружья максимальную мощность, поэтому от этого выстрела бегущая ветка разлетелась на дымящиеся щепки, которые полетели с дерева вниз, в туман.
— Есть контакт! — воскликнул я. — Первый пошел!
— Да! Да! — закричали Соня и Ант. — Вдребезги!
Я поднялся. Через секунду до нас дошел запах костра.
— Неужели же они на самом деле деревянные? — удивилась Соня.
— И выходит, что это тот самый друид, которого мы скинули? — уточнил Ант.
— Может, и он, а, может, и нет, — сказал я. — Кто ж их отличает?
Меня прежде всего радовало, что я начал их вычислять.
И уничтожать.
Значит, не такие уж они и бессмертные. Огонь против дерева — самое то!
Неплохо было бы спалить весь этот гигантский дуб, естественно, после того, как мы заберем кристалл Жизни. Вот кострище-то будет, на весь Черный Лес пионерский костер!
Уведомление ЛЕС.
Вы уничтожили:
Объект человекоподобный, мутант подвид D (друид)
Уровень 4
Получаете:
Сила 10
Выносливость 11
Интеллект 16
Дух 13
Энергия 80 ед.
Неплохо. Главное, начало положено. Значит, вот он какой новый подвид мутантов-друидов.
Что ж, поехали дальше.
Пришло время улучшать свои показатели, прокачивать навыки и умения. Чтобы лучше видеть друидов. Мой нынешний уровень не позволяет вычислять этих буратин максимально эффективно, пока что магия друидов сильнее. Надеюсь, что уровень побольше даст мне такую возможность.
Я дал друзьям еще пару минут на отдых, а сам погрузился в общение с Системой.
Для начала надо вообще узнать, насколько я могу улучшиться?
Сообщение ЛЕС.
У Вас есть возможность перейти на Уровень 3 про
Требуется:
Сила 600
Выносливость 600
Интеллект 600
Дух 600
Перейти на Уровень 3 про?
Да/нет/отложить
Ничего себе, запросы!
Но зато сразу на третий уровень!
Значит, «про» будет обходиться мне дороже обычного уровня в три раза.
«Да, перейти на Уровень три про», — ответил я, и тут же получил легкий толчок в грудь. Внутри потеплело, растеклось по телу волной до самых кончиков пальцев. Да, эти про-уровни работают немного по-другому.
Сообщение ЛЕС.
Поздравляем, Вы перешли на Уровень 3 про.
Вам доступно улучшение Навыка Прозрение до 3 уровня (600 ед.)
Вам доступны улучшения Умений:
Симбиоз до 3 уровня (300 ед.)
Следопыт до 2 уровня (100 ед.)
Двойник до 2 уровня (200 ед.)
Прыжок до 2 уровня (300 ед.)
Отлично! Спасибо вампирам!
Но улучшения тоже, оказывается, недешевые! Чтобы улучшить Прозрение Энергии потребуется аж шесть сотен! Надеюсь, что оно того стоит.
Так, а сколько у меня всего Энергии? Что я могу улучшить?
Я вызвал свое последнее меню, уже с учетом выхода на третий про-уровень.
Локация Тридуб
Уровень 3 про
Основные показатели:
Сила 591
Выносливость 547
Интеллект 199
Дух 317
Навыки:
Прозрение 2 уровень
Умения:
Симбиоз 2 уровень
Следопыт 1 уровень
Двойник 1 уровень
Прыжок 1 уровень
Запас Энергии: 1047 ед.
Задание: найти Кристалл Жизни, раса человек дикий, лесовик
Лимит: 50 час.
Больше тысячи!
Что же выбрать?
Интуиция мне подсказывает, что в данных обстоятельствах больше всего пригодятся улучшения уровней Прозрения и Симбиоза.
«Навык Прозрение уровень три, да»
«Умение Симбиоз уровень три, да»
Улучшения умений и навыков уже никак не ощущались физически.
Сообщение ЛЕС.
Поздравляем Вас. Вы сделали правильный выбор.
Вы улучшили Навык Прозрение до Уровня 3.
Вы улучшили Умение Симбиоз до Уровня 3.
Доступная Энергия 147 ед.
Для перехода на Уровень 4 про Вам необходимо Интеллект 101.
Вам доступно улучшение Навыка Следопыт до Уровня 2.
Да/нет/отложить
«Отложить», — ответил я.
Решил оставить Энергии на всякий случай. Кто знает, что там друиды вверху нам готовят? А то, что они не встретят нас с распростертыми объятиями, сомневаться не приходится.
— Ну, что, друзья-товарищи, продолжим! — сказал я, выходя из промежуточного состояния. Я чувствовал, что тело налилось новой силой, меня переполняла энергия, адреналин зашкаливал. Необходимо срочно реализовывать этот всплеск активности.
Ант и Соня смотрели на меня подозрительно.
— Что опять не так? — спросил я, нетерпеливо топчась на месте.
— Ты такой бодрячок, будто хорошо выспался, — ответил Ант.
— Или хорошую порцию энергетика выпил, — добавила Соня.
— Да я… подкачался слегка, — сказал я, подбирая слова. — Изнутри, так сказать. Ментально. Полон сил к новым свершениям.
— Ну да, понятно, — неопределенно кивнул Ант, разглядывая меня сверху донизу. — Ты даже и внешне слегка подкачался. Или мне кажется, Соня?
Соня тоже посмотрела критически, подошла, не стесняясь ощупала бицепсы, плечи.
— Да, есть такое, — удивилась она. — Как ты это делаешь?
— Да никак! — сказал я. — Лес мне помогает!
— Даже здесь? — спросила она. — В этом мутантском логове?
— Похоже на то, — ответил я, развел руками. — Ну, мы так и будем рассуждать, или делом займемся?
Я осмотрелся.
Пришло время проверить возможности нового про-уровня и улучшенных навыков и умений.
И ожидания полностью оправдались.
Выше на два-три яруса я увидел несколько гнезд, в которых сидели птицы. А правее, ближе к стволу-башне, обнаружились несколько суховатых человекоподобных контура.
— А вот и результаты! — воскликнул я, направил ствол в сторону ствола, взял в прицел средний, самый большой, контур.
Объект человекоподобный, мутант подвид D (друид)
Уровень 6
Параметры:
Сила 90
Выносливость 81
Интеллект 91
Дух 89
Контур слегка качался из стороны в сторону, я нацелился ровно в центр худощавой фигуры, нажал клавишу.
Огненный шар, размером с яблоко, пролетел расстояние в двадцать метров за секунду, разорвался яркой вспышкой. Контур развалился на две части, медленно угас.
— Второй пошел! — крикнул я.
Соня и Ант присели от неожиданности, крутили стволами по сторонам. Они не видели так, как я.
— Ты кого-то подстрелил? — спросил Ант.
— Да, хорошего такого буратину, — ответил я, продолжая сопровождать в прицел другого друида.
После того, как их деревянный родственник отдал черному богу душу, эти двое неуклюже заковыляли прочь.
Второй выстрел пришелся сбоку, контур качнулся, но не растворился, продолжил ковылять, только в скорости прибавил.
Ант и Соня следили за моими действиями, местом прицеливания.
— Я его вижу! — крикнул Ант. — Смотри Соня! Видишь? Коряга двигается, уходит от нас!
— Вижу! — воскликнула она. — Значит, Ник первым выстрелом вскрыл его визуальную защиту!
— Ага! — кричал Ант радостно. — Добить его надо!
Вторым выстрелом я разнес друиду то, что предполагалось как голова. Теперь уже и невооруженным Прозрением взглядом было видно, как сухое скукоженное обезглавленное тело заваливается набок, сваливается с ветки вниз. Через секунду отчетливо послышался стук падающего тела — как доски упали на бревно. Странный звук.
Третий друид оказался хитрее. Я его видел, но выстрелы застряли в стволе Тридуба — буратинка решила спрятаться в расщелине.
— Третий ушел, — доложил я, продолжил осматривать периметр.
Уведомление ЛЕС.
Вы уничтожили:
Объект человекоподобный, мутант подвид D (друид) уровень 6
Объект человекоподобный, мутант подвид D (друид) уровень 5
Получаете:
Сила 34
Выносливость 42
Интеллект 35
Дух 48
Энергия 220 ед.
Просто замечательно! Еще на две деревяшки меньше!
Я кинул взгляд наверх, где были вороньи гнезда. Они оказались пусты!
Не успел я предупредить об этом своих товарищей, как раздался крик Сони.
— Вороны! Слева! — и сразу последовали два хлопка выстрелов.
Я повернулся как раз вовремя.
Огромная ворона пикировала на меня по нисходящей, ловко лавируя между плотных веток. Клюв разинут, когти направлены в лицо. Реакция сработала автоматически. Доля секунды — и я стоял от своего прежнего места в трех метрах. Применение умения Прыжок произошло само по себе, без моей предварительной команды!
Птица, немало удивившись, промазала, захлопала крыльями, но не успела остановиться, врезалась в толстую ветку, неуклюже забарахталась и, что и следовало ожидать, получила свою порцию огня в жирное брюхо. Вспыхнули перья, запахло паленым, тело застыло между веток, крылья опали.
Ту ворону, что сбила на подлете Соня, снесло ударом вниз.
Третьей вороне досталось от Анта, с простреленным огненным шаром крылом, она закрутилась винтом, пролетела над его головой, ломая ветки, исчезла в густой листве. Ант подскочил к веткам, раздвинул стволом и точным выстрелом в голову добил барахтающуюся птицу.
Атака была быстрой, неожиданной. Я осмотрелся — вблизи больше никого не было. Гнезда, с которых они вылетели, оставались пустыми. Что это было? Разведка боем? Проверка нашей реакции и наших возможностей? Месть за убитых друидов? Стало быть, дальше будет только хуже. Друиды поняли, что лишились своей незаметности, стали уязвимы, по крайней мере для одного пришельца. И теперь они будут осторожнее, а, значит, хитрее, коварнее, злее.
Я подошел к сбитой птице, застрявшей в замысловатой позе между веток. Из развороченных черно-багровых внутренностей нещадно несло горелым мясом и перьями. Зажав нос, другой рукой взялся за крыло, расправил примерно на метр. Размах крыльев впечатлял, хотя внешне это были обыкновенные вороны.
Вы уничтожили:
Ворона мутированная уровень 3.
Получаете:
Сила 21
Выносливость 31
Интеллект 11
Дух 13
Энергия 20 ед.
— Хороши, птички, — сказал Ант, приподнимая широкую лапу вороны. Четыре когтя с палец размером, угрожающе сверкали острыми концами. Неожиданно лапа сжалась, Ант отбросил пернатую ногу, отскочил, едва не упал, ухватился за ветки.
— Фу ты, мутантская нечисть! — вскрикнул он.
— Такой хваткой можно и череп раздавить, — прошептала Соня.
— А еще утащить к себе в гнездо для мелких воронят, — добавил Ант.
— Нас с тобой может и утащат, а вот с лесовиками вряд ли.
— Да, гигантов им и вдвоем не потянуть.
Вокруг установилось затишье. Больше никто не желал с нами сталкиваться. Готовились? Устраивали засаду? Но спрятаться теперь от меня не удастся никому, даже друидам. Что же дальше делать?
— Я предлагаю двигаться вперед! — сказал воодушевленный Ант. — Мы теперь знаем, что нам ждать, будем готовы даже к внезапным нападениям. А друидов ты хорошо видишь, это уж на тебе, Ник, тут уж не обессудь.
— Хорошо, — ответил я. — Друидов я возьму на себя, моя последняя подкачка теперь мне это позволяет. Но дальше-то что? Насколько нам хватит возможностей противостоять друидам и воронам. Это были только первые ласточки, пробный шар. А если вороны нападут стаей? Штук двадцать-тридцать сразу? В этих зарослях. Или еще друиды полезут толпой?
Ант задумался, Соня молчала.
— У нас для массового нападения есть кристаллы! — провозгласил Ант.
— Одно дело, когда ты используешь направленный широкий луч для узкого и контролируемого сектора обстрела, как у нас удачно получилось с насекомыми-вампирами. А тут ведь совсем другая ситуация, Ант. Вороны и друиды полезут со всех сторон — снизу, сверху, с боков. Тогда как? Мы просто не успеем!
Ант почесал щетину на подбородке, посмотрел на Соню, ища поддержки.
Соня, в свою очередь, внимательно, задумчиво, не моргая посмотрела на меня и мутанта. Словно читала мысли. Возможно, и читала, я это не чувствовал. Наконец, она неловко переступила с ноги на ногу, перекинула ружье в другую руку, произнесла, осторожно подбирая слова.
— Ребята, друзья, я, честно говоря, не знаю, что вы хотите от меня такое услышать, какое суперрешение. Я знаю, о чем вы думаете, уж извините. И я согласна с обоими. Нам нужно идти дальше. У нас есть цель, и только мы можем ее достичь. Конечно, спасибо лесовикам. Гиганты на самом деле герои. Жертвуют собой ради кристалла. Лучших бойцов не жалеют, бьются до конца, даже голыми руками. Руки у них не сравнить с нашими, но против магии они бессильны. Вы сами это видели. Но их самопожертвование достойно самого глубокого уважения. И мне жалко этих парней. Если мы сможем сделать все сами, добыть их заветный кристалл Жизни, то я готова идти до конца. Меня не остановят никакие вороны, слепни, медведи, друиды. В любом количестве. Я буду бить их, пока мой камень, питающий меня энергией, не иссякнет до черного холодного камня. Как-то так, ребята. Извините за многословие. Накопилось. Ну, и вообще, надо же когда-то выговориться.
Соня перевела ружье в режим готовности, прозвучал тихий гудящий звук, загорелся зеленый индикатор, указывающий на полную зарядку. Она отвернулась от нас, стала внимательно осматривать заросли вокруг.
Мы с Антом переглянулись. В выпуклых глазах мутанта на бледном лице зрачки играли разными формами — характерный показатель волнения и тревожности. Возможно, я тоже, потому что Ант не сводил с меня безумных глаз. Молчание длилось минуту. Я пришел в себя первым.
— Как я понял, Соня не возражает продолжать продвижение наверх. А ты что скажешь?
— Я, — Ант поперхнулся, прокашлялся. — Я с ней согласен. Я с самого начала об этом говорил. Мы — команда, мы идем вместе. И мы — сила. Наши кристаллы, твое чутье помогут нам добраться до логова друидов. Значит, идем и делаем. Хотя…
— Что? — спросил я. Соня обернулась.
Ант звучно сглотнул.
— Я хотел сказать… точнее, предложить.
— Ну, что?
— Дор обещал подмогу, — продолжил Ант, кинул взгляд в спину Сони, посмотрел мне в глаза, опустил взгляд. — Летуны неизвестные. И еще мобилизовать лесовиков. Может нам стоит подождать подмогу, не рисковать. Все-таки на кону наши жизни. А у нас задача, миссия, которую мы должны выполнить! Мы — я, ты и Соня. Мы с Соней, конечно, не избранные, нас можно поменять на других мутантов и киборгов. Но ты, Ник, в единственном экземпляре, черти тебя возьми! У тебя изначальный кристалл, тебя призвали и альтернативе тебе нет! И ты все равно хочешь идти и биться с этими деревянными призраками в одиночку? Вы подумайте, мы же совсем не знаем друидов! У них магия! А там, наверху, сидят самые главные маги!
После этого эмоционального спича, Ант сел на широкую ветку, отложил дрожащей рукой ружье, спрятался в ладонях.
Соня не оборачивалась, водила ружьем во все стороны. Я видел, что опасности поблизости нет. Но она была напряжена до предела.
— Соня, — тихо позвал я.
Она кинула через плечо.
— Ты командир — тебе решать.
— Да с чего это и когда я стал командиром? — изумился я.
Соня ответила не оборачиваясь.
— Ты — изначальный, Ник. С тебя все началось. Кто еще будет главным?
Ант встал, расправил плечи, крепко ухватил ружье, зрачки обрели привычный человеческий формат.
— Ник, — сказал он спокойным уверенным голосом, — у тебя сила и умения, которые нам неподвластны, а иногда даже не постижимы. Так кто еще может быть главным? Решай, мы за тобой.
Никогда не любил за кого-то отвечать, всегда избегал подобных ситуаций. Но теперь я вляпался по самое не могу. Черт! Да что они от меня хотят? Я не супермен, не спецназовец, не псих и не маньяк. Возможно, в прошлой жизни я был самым посредственным офисным планктоном, штаны в офисе протирал за посредственную зарплату. Что они от меня ждут, какого решения? Изначальный, блин…
Две пары глаз смотрели на меня в ожидании ответа.
И я сказал.
— Идем дальше, друзья.