План был такой.
Мы собираем с собой продукты (в основном, концентраты), воду (желательно энергетически заряженную) на несколько дней. По словам мутантов, в Черном Лесу охотиться на дичь не имеет смысла — для обработки ее потребуется дополнительное оборудование, слишком она заразна. Оружие берем только для обороны от хищников и насекомых (ядовитого гнуса в Черном Лесу больше, чем где-либо). Спецкостюмы обязаны были защитить и от различных мутированных растений. Насчет радиационного фона серьезных опасений не было. По крайней мере на границе Черного Леса он был в пределах нормы. А вот дальше…
Идти было решено все-таки втроем. Хотя долго об этом спорили, чуть не переругались все.
До Черного Леса нас доставят на машине. А чего пешком идти столько километров? И силы сбережем, и время.
Ну, а дальше, нас высаживают, и мы уже действуем по обстановке.
Черный Лес имеет круглую форму, на данный момент примерно двадцать километров в диаметре. Расширение проходит не быстрее десяти метров в месяц. В центре Черного Леса находится Большое Болото. Размеры его никто не знает. Но лесовики живут в Лесу, не на Болоте, хотя точного места их поселения тоже никто не знает. Может, оно и не одно у них.
Короче, вот такая вводная. Не густо, но отталкиваться будем из этого. А дальше — по обстановке.
Многие мутанты смотрели на нас, как на путешественников в один конец, словно экспедицию к другой галактике. И некоторые сердобольные женщины из администрации не скрывали слез, когда провожали нас. Мужчины крепко обнимали.
Но мы старались поддерживать и подбадривать друг друга как только могли. И пафосно, и иронично, и героически.
Хотя чувствовалось нервное напряжение у всех.
Но это ведь приключение! Скучно точно не будет!
Ага, еще скажи увидим новые места, познакомимся с новыми расами!
А еще с неизвестными животными, растениями и насекомыми!
Примерно так мы друг друга и подбадривали.
Сначала планировали выехать поздно вечером, чтобы в Черный Лес зайти на рассвете. Кто-то предполагал, что с утра даже в этом гиблом месте ночные — самые опасные — хищники сыто засыпают. Но другие утверждали, что там всегда пасмурно, всегда сумерки, поэтому разницы нет, а выдвигаться нужно чем быстрее, тем лучше. Время-то идет! Данный нам лимит в шесть суток многие считали нереалистичным — не успеем.
Ну, да ладно. Делай свое дело, а остальное приложится.
Сборы после завтрака заняли не больше часа. Накидали список на пластиковой бумажке и просто пошли по складам — продуктовым, оружия, амуниции — и складывали в рюкзаки, все что необходимо.
Афишировать на весь Город наш отъезд посчитали излишним. Неизвестно, чем это все обернется. После страшных рассказов о страшных диких волосатых лесных людях, в положительный исход нашего путешествия верилось даже мне процентов на семьдесят. А остальным и того меньше.
Сели в машину у администрации — обычный городской джип — и выехали на северные ворота. Там нас ждали машины посерьезнее.
— Надеюсь не эти паукоходы? — спросил я.
— На этот раз нет, — ответил Ант. — Лесные вездеходы. Ну, увидишь.
По виду эти машины отличались от городских только усиленным кузовом и огромными колесами. Спереди был сооружен мощный клиновидный «кенгурятник», для того, чтобы раздвигать высокую траву. Колеса низкого давления практически не сминали траву, а диаметр шин в полтора метра обеспечивал высокую проходимость и по болотам, и по узкой речке, и по неглубоким оврагам.
— А почему тогда за нами в Техно-город такие машины не прислали? — спросил я.
— Дорога в Техно-город не освоена, а на север, куда мы сейчас поедем, у нас есть протоптанная тропа на двадцать километров. Туда мы часто выезжаем за ресурсами. И на этой машине доедем гораздо быстрее, сам понимаешь.
Мы скидали рюкзаки в объемистый багажник, ружья взяли с собой в салон. Ант сел спереди, мы с Седьмой сзади. Первая вышла машина сопровождения, такая же, как наша. Там четверо мутантов в полном снаряжении. На всякий случай. Выглядело это немного забавно — то есть туда нас целый отряд спецназа сопровождает, высаживает в глухом Лесу и обратно. Нельзя какую-то БМП тогда сделать, чтобы и по Черному Лесу разъезжать без опаски?
— Нельзя, — ответил мне Ант. — В Черном Лесу никакая БМП не спасет, а по обычному Большому Лесу эти машины в самый раз.
Ворота опустились, машины, тихо шурша покрышками, выкатились на вычищенную полосу отчуждения. Первый раз я увидел, как ее пололи. Два трактора-косилки копошились вдали. Срубленная трава летела фонтаном.
Солнце только поднялось над холмами, погода была ясная, жаркая даже и безветренная. Только самые макушки деревьев помахивали нам, словно провожая. Над ними в вышине кружила черная птица, распластавшись на крыльях, выписывала круги. Я почти наверняка знал, что это Карыч — один из ученых воронов отшельников, крикливый разведчик. Доложит потом своим хозяевам о нашей поездке.
Углубились в Лес, и сразу стало прохладно, свежо. Расталкивая перед собой траву, покатили довольно резво между исполинскими стволами. Распуганные зайцы спрыгивали с нижних лохматых веток, прятались в траве. Птицы на разные голоса трещали в вышине. Дятел дробно простучал. Поездка казалась выездом на природу, пикник. Одеты только были не по погоде, да еще ствол ружья между ног портил все впечатление.
И на душе не было легкой радости.
Напряженное молчание нервировало.
Хотелось отвлечься разговором. Но о чем?
— У меня возникла одна идея, — начал я. — Слышишь, Ант!
Он обернулся.
— Что за идея? Давай, выкладывай.
— Это не касается нашего похода. Это немного о другом.
— Интересно.
Я посмотрел на Седьмую. До этого она смотрела в окно, но сейчас тоже повернулась ко мне, заинтересовалась.
— Вот ты мне скажи, Ант, у вас много ведь киборгов в Городе?
— Ну, — ответил он задумчиво, — точное количество я тебе так сразу не скажу, но навскидку, человек тридцать-сорок точно. А что?
— Вы же им всем имена дали человеческие, ну не номерные, правильно?
— Да-а, — протянул Ант, заулыбался, глянул на Седьмую.
— Ну, ты понял, — тоже улыбнулся я, повернулся к Седьмой. — Как ты смотришь на то, чтобы дать и тебе нормальное человеческое имя взамен твоему киборгскому?
— Что ты имеешь в виду? — захлопала глазами Седьмая.
— Да как что! Вот у Пятого в Городе было имя — Петя. Так ведь, Ант?
— Да, точно! У нас все киборги с именами — Васи, Сержи, Фролы, Марты и так далее. Хотя к нам они пришли тоже Вторыми, Седьмыми и прочими. Мы не можем к человеку обращаться по цифре. Ну, не принято это у нас. Мы только машины можем цифрами называть, а вас всегда людьми считали. И поэтому всем давали имена. Многие сами себе выбирали, какое больше нравилось.
— Вот тебе, например, какое нравится? — спросил я.
Седьмая засмущалась, не ожидала, сразу видно.
— Ну, я даже не знаю… не думала никогда об этом.
— А сейчас подумай! — подбодрил Ант.
Седьмая задумалась, опустила голову, стала теребить шнурок у жилетки. Не поднимая головы, произнесла.
— Вы знаете… конечно, спасибо вам, ребята. Это правда здорово, но…
— Что «но»? — спросил Ант. — Что не так?
Она подняла глаза, посмотрела на меня, Анта как-то грустно, отрешенно.
— Ведь не я должна была идти с вами. Пятый должен…
— Но сейчас с нами не Пятый, не Петя, а ты, — сказал я.
— Но я совсем не готова, — подбирала слова Седьмая. — Я не справлюсь. Я всех подведу. И вообще… — Она посмотрела на Анта. — У вас же были другие киборги, парни, более достойные! Сильные!
— Ты тоже достойна! — воскликнул Ант. — С чего это ты взяла, что не достойна?
— И что ты слабая? — добавил я. — Мы все видели, какая ты боевая!
— Да ты любого парня за пояс заткнешь! — сказал Ант. — Так что не выдумывай тут! Слабая она…
Седьмая смущенно улыбалась, отвернулась к окну.
— Ну, я не знаю. Для меня все это как-то… страшно.
— Да нам всем страшно! — сказал я. — Ты думаешь, что мы супергерои? Тоже простые люди, но Родина сказала «надо!» — и мы ответили: «Всегда готов!»
— Ну, уж ты, Ник, сказал! — усмехнулась Седьмая. — Конечно ты герой!
Я отмахнулся.
— Да ты знаешь вообще, что я сельский учитель?
— Кто? — удивилась она, посмотрела на меня как-то по-другому.
— Учитель! — повторил я. — А мне Лес сказал: «Помоги!», я что ему скажу «извините», мне готовиться надо, у меня скоро учебный год начинается?
Седьмая весело рассмеялась.
— Серьезно? Учитель?
— Да вон у Анта спроси, если мне не веришь!
Ант с серьезным лицом многозначительно кивнул.
— Подтверждаю — учитель. И если Ник хотя бы наполовину такой же учитель, как потрошитель машин, то за его учеников я абсолютно спокоен!
Я толкнул его в плечо.
— Да ладно тебе! Ты сейчас меня засмущаешь, как Седьмую! А как тебе имя «Соня»? — спросил я сходу.
— Что? Какое имя?
— Соня. Созвучно с Седьмой.
Ант поддержал.
— А что! Мне нравиться Соня! И тебе подходит!
Седьмая нахмурила бровки.
— Это чем оно мне подходит? Я что засоня? Сплю все время? Или что?
— Да нет! — замотал головой Ант. — Вовсе не в таком смысле! — он судорожно подбирал слова. — Ты иногда будто в себя уходишь, прячешься как в ракушку. Ну, как-то так.
— Замыкаешься в себе, — поддержал я Анта. — Молчишь.
Седьмая возмутилась.
— Это я-то в ракушку? И вовсе я не молчу! И не замыкаюсь! И имя мне нравится! Я буду Соней! Ясно?
— Ясно, ясно! — ответили мы, улыбаясь. — Как скажешь!
— Вот так! — твердо сказала она. — Я — Соня! А не засоня, ясно? И я не замыкаюсь! И про ракушку я тоже чтобы больше не слышала!
— Да мы поняли! — замахал руками Ант, даже отодвинулся в кресле. — Соня, так Соня!
— И я справлюсь! — продолжила новоиспеченная Соня в запале. — Не хуже вас справлюсь! — она сложила руки на груди, отвернулась к окну, подняв подбородок.
— Вот так Соня у нас! — примирительно сказал Ант. — Всем Соням Соня! Поздравляю тебя, Соня, с обретением имени!
— Поздравляю, Соня, — сказал я.
Соня повернулась к нам, улыбнулась, взяла нас за руки. Глаза ее блестели.
— Спасибо вам, ребята. Правда, спасибо. Вы не знаете, не понимаете, как для нас это важно — иметь имя. Человеческое имя. Я…
Она не успела договорить, машина дернулась, мягко остановилась. Водитель вытянул шею, посмотрел вперед.
— Там что-то происходит!
Машина сопровождения стояла перед нами в десяти метрах.
Ант быстро выхватил рацию, вызвал переднюю машину.
— Что там у вас, прием?
Рация зашуршала, пискнула.
— Дерево повалено. Старое. Прием.
— И что, деревья всегда валятся! Что не так? Прием!
— Оно спилено, Ант. Как понял, прием.
Ант озадаченно замолчал, обернулся к нам.
— Оружие к бою приготовьте, ребята. — И передал по рации команду. — Оружие к бою! Это засада! Из машины не выходить!
— Алекс и Фил вышли проверить, Ант! Как понял?
— Черт! Где они? Быстро в машину!
И тут мы услышали выстрелы. Огнестрелы! Птицы взметнулись в ветках, трава рядом с машиной вздрогнула: какой-то мелкий зверек дал деру от греха подальше.
Кто может пользоваться огнестрельным оружием?
— Только выродки! — крикнул Ант. — Что за черт! Откуда они здесь? — поднес рацию, прокричал. — Что там у вас? Где Алекс и Фил?
— Они снаружи, спрятались за деревом! Как понял?
Снова несколько одиночных выстрелов прорезали тишину леса. В ответ хлопки выстрелов мутантов из машины. Выстрелы по машине отозвались звоном рикошета.
— Так, — Ант повернулся к нам. — Седьмая, э, Соня — остаешься в машине, Ник за мной! Вон туда в кусты! Быстро! — обратился к водителю. — Двери заблокировать и смотреть в оба!
Мы выскочили из машины, прыжком метнулись к кустам, обычным кустам, безвредным. Прижались, затихли. Осмотрел окружность сквозь траву через Чутьё — рядом никого не видно. За деревьями где-то? Еще два выстрела раскатились эхом. Ант кивнул, молча показал рукой направление, двинулся первым. Идея была в том, чтобы обойти нападавших с тыла. Мы пробежали, пригнувшись, полукруг вокруг сосны, проскочили за березу. Обойдя ее, Ант приподнялся, прижавшись к дереву. Поваленное дерево было от нас в десяти метрах, белея пятиметровым ровным столом пня. Ант поднял ружье, выстрелил два раза. Хлопки, молнии метнулись через траву, ближайший куст вспыхнул фейерверком, раздались крики.
Я отскочил чуть в сторону, забежал за пень, вытянулся над травой, увидел одного раненого, двух бегущих от нас в сторону от поваленного дерева. Вот вы где! Со спины одного из них выпала надпись.
Объект человекоподобный, мутант подвид В
Уровень 3
Показатели:
Сила 63
Скорость 64
Ловкость 55
Выносливость 51
Интеллект 49
Дух 34
Интуиция 44
Взял в прицел, два хлопка, два тела исчезли в траве, получив молнии в спины. Кажется готовы, но надо проверить.
Слева услышал грохот выстрела, сразу за ним хлопок. Раненый выродок замолк, испустив облачко дыма.
Подошел Ант.
— Попал? — спросил он, вглядываясь в заросли.
— Надо проверить.
— Пошли, только осторожнее.
Мы пригнулись, двинулись в траве к предполагаемому месту падения выродков. Чутьё мне никакой опасности не рисовало.
— Ты раненого добил? — спросил тихо я. Ант кивнул.
Два выродка лежали лицом вниз. Уничтожены — сомнений не было. Одному снесло полголовы, второй получил такое ранение в плечо, что ему оторвало руку, она лежала в метре от тела. Обгоревшие края ран еще дымились. Одежда на них была легкая, без броников, только пластиковые легкие шапочки-балаклавы от комаров. На что они рассчитывали?
— Выродки и есть выродки, — ответил Ант, сплюнул, пошел к поваленному дереву. — Пойдем к нашим, посмотрим, что там.
Я глянул еще раз на выродков. Получил легкий теплый толчок в грудь и сообщение.
Уведомление от ЛЕС.
Вы уничтожили:
Объект человекоподобный, мутант подвид В, Уровень 3
Объект человекоподобный, мутант подвид В, Уровень 2
Получаете:
Сила 13
Скорость 14
Ловкость 15
Выносливость 18
Интеллект 9
Дух 14
Интуиция 16
Энергия 25 ед.
Алекс и Фил стояли у машины.
— Как вы, ребята? Ранены?
— Да так, мелочь! — ответил один. — Стрелки они еще те! На что рассчитывали?
Тот же вопрос.
Одного из мутантов перевязывали. Ранение в плечо было по касательной.
— Только куртку новую испортили, — возмущался перевязываемый. — На той неделе новую выдали! Откуда они тут взялись вообще?
— Я так думаю, — сказал Ант, — они рассчитывали на геологическую экспедицию. Не ожидали такого яростного сопротивления. Не повезло, в общем.
— Они как стервятники, — сказал второй из мутантов, что к дереву ходил. — Им даже не важно что, главное удовлетворить свое звериное нутро убийцы.
Ант усмехнулся, похлопал его по плечу.
— Да ты у нас философ, Макс!
Макс махнул рукой.
— Что делаем, командир? Дерево надо объезжать, до Черного Леса еще километров десять.
— Ну так объезжай, вон там за пнем ближе будет.
— Ясен пень! — улыбнулся Макс. — С другой-то стороны метров семьдесят, если на пень смотреть, и крона еще.
— Ну так чего тогда спрашиваешь? Давай, Дэна в машину и поехали! Вы так же первые, назад сдадим, пропустим вас.
— Лады, поехали! — сказал Макс. — Ребята! По машинам!
Когда мы шли с Антом к своей машине, я спросил.
— А как они спилили такое дерево, да так ровно?
Ант ответил через плечо.
— Ясно как — лазерной пилой! Из Техно-города. Много еще чего будет нам аукаться из этого милитаристского логова. По всему Лесу.
Да уж. Что тут скажешь.
И банд этих разрозненных по Лесу тоже еще до чертиков бродит. Сами по себе теперь, что осталось, то и используют. Стервятники.
Соня встретила нас возбужденно.
— Ну, что? Все хорошо? Это были выродки?
— Были — да сплыли, — ответил Ант, грузно усаживаясь в кресло. — Еще на три хищные особи Лес стал чище.
Я захлопнул дверь, устало выдохнул. Соня больше вопросов не задавала, опустила ружье между ног, откинулась в кресле, отвернулась к окну.
Машина сдавала медленно назад. Трава за нами уже поднялась, теперь сминалась задним «кенгурятником» нехотя, со скрипом. Передняя машина вырулила, мы за ней. Обогнули здоровенный пень, встали снова в колею, поехали дальше.
Молча ехали еще полчаса, без приключений.
Если не считать, как на оставшихся полпути до Черного Леса, Сохатый вразвалочку перешел нам дорогу. Машины встали мертво, пропускали. Уважали гордого и величественного хозяина Леса.
Ник, скорей всего, видел этих гигантов. Но я-то впервые! И потому смотрел из машины на лося, как на чудо-чудное! В памяти, конечно, всплыли картинки из биологии — лось достаточно распространенное животное. Но это был не лось, это был лосище! В холке метра три, выше машины на огромных колесах. А чтобы посмотреть на его гигантские рога, тоже метра три в размахе, мне пришлось выглянуть в верхний люк, под недовольное бормотание Анта. Но не из машины же выбегать! А такое пропустить просто нельзя было. Седьмая, э, Соня тоже ни разу еще, оказывается, лося не видела, втиснулась в люк ко мне и, не скрывая эмоций, кричала что-то смешное, улюлюкала, махала рукой.
Но сохатый, как истинный король Леса, даже ухом не повел. Скрылся, шагая вразвалочку, за деревьями, только рога его и видели.