Остальной путь до Черного Леса проехали без происшествий. Обсуждали лося-великана, выродков, не известно откуда тут появившихся, да сколько их еще может быть в окрестностях. А так же киборгов-наемников, которые разбавляют эти банды, но которые сильнее, выносливее и умнее, и вооружены гораздо лучше, а значит опаснее.
Машины встали неожиданно, качнулись на мягких баллонах, беззвучно затихли.
— Что, приехали? — спросил я, вглядываясь вперед через лобовое стекло.
На первый взгляд ничего особенного не увидел — такой же Лес. Но дальше, метров тридцать-сорок, за деревьями Лес погружался в туманную мутную размытую тень. Это и было границей Черного Леса.
— Приехали, ребята, выходим, — сказал Ант, толкнул свою дверь, спрыгнул в сочную траву.
Мы последовали за ним.
Из багажника мутанты скинули рюкзаки, мы накинули их на плечи, надежно застегнули лямки на груди, чтобы не болтались при ходьбе и беге. Всякое может быть.
Вышли перед машинами, встали в ряд, смотрели молча на утопающий в грязно-сером тумане Лес, другой Лес. Чутьё мне никакой опасности пока не предвещало.
— Да, не завидую я вам, — сказал Алекс. — В такое дерьмо вы влезаете, я бы за вознаграждение не пошел.
— А я бы пошел, — сказал Макс. — Столько там неизвестного, непонятного!
— Так иди! — сказал Алекс. — Хочешь, я тебе маску дам?
Макс вздохнул.
— Пошел бы, если б взяли. Не берут. Или, может, Ант передумает?
Ант смотрел вперед нахмурившись, вглядывался в плавающие клубы тумана, словно выискивая предстоящую опасность.
— Не передумает, — ответил он. — Ну, все, ребята. Давайте по машинам — и в обратный путь. Рация в Черном Лесу не ловит, но, когда мы выйдем, вызову, заберете нас здесь же.
— Дежурство назначить? — спросил Алекс.
— Отдельно — нет. В штатном режиме. Я не знаю, сколько мы там пробудем. Три дня или всю неделю. Так что, давайте. На обратном пути будьте осторожны — возможно еще банды по Лесу шныряют.
Мы обнялись с каждым мутантом. Они пожелали нам удачи. Все, кроме Макса, смотрели с тревогой и сочувствием. Макс с завистью.
Машины неслышно тронулись, лишь покрышки зашуршали по траве, развернулись, плавно покатили по исчезающей колее. Мы проводили их взглядом, пока те не скрылись за деревьями.
Снова развернулись к Черному Лесу.
— Ну, что, друзья, — сказал бодро Ант. — Приключения продолжаются?
Мы с Соней переглянулись. Как-то не бодрилось. Ноги не хотели двигаться.
Ант улыбнулся.
— Да вы чего! Все у нас получится! Наше дело правое, так ведь? Так что смелее! — и первый шагнул сквозь высокую траву.
Я пропустил вперед Соню, пошел замыкающим. Трава за нами снова вставала прямо, замирала в прежней форме.
Серый туман все ближе, плотная стена по краю была размыта, но глубже в Лес чернела, сгущалась. Солнечные лучи застревали в этом дыму, дробились, рассыпались, поэтому казалось, что здесь всегда сумерки. Сумеречная зона.
Четкой границы начала Черного Леса как таковой не было. Чтобы вот так заметно — одной ногой в Черном Лесу, другой в Большом — так не получится. Промежуточная полоса была шириной десять-двадцать метров. Пышная зелень с каждым шагом становилась реже, ниже, увядшей. Серый туман густел снизу, с земли, которая тоже становилась темнее, грязнее. Наконец, один и тот же куст или цветок, приобретали другой облик: менялся его цвет, форма, размер. Все здесь было словно бы подернуто какой-то болезнью — листья пятнистые, скукоженные, усохшие. Стволы начинали изгибаться, закручиваться, словно кто-то невидимый в земле тянул из них живительные соки, вытягивал жилки, впрыскивал яд. Но этот яд не убивал. Он менял растение, его форму и способ выживания.
Из-за уменьшения и усыхания растений, видимость в промежуточной зоне Черного Леса была выше. Если бы еще не этот туман. Но дальше, из тумана вновь проступали высокие контуры травы и кустов, но уже другой формы.
Проходя эту среднюю лысую полосу, ЛЕС прислал сообщение.
Уведомление ЛЕС.
Вы вошли в локацию Черный Лес.
Будьте внимательны!
Вот даже как. Предупреждает.
Значит, место на самом деле очень скверное.
Мы сделали несколько шагов вглубь Черного Леса, Ант остановился. Ствол ружья смотрел вперед, я держал правый сектор, Соня левый.
— Соня, у тебя прибор, проверь радиацию, — попросил Ант, не сводя глаз с тумана.
Соня отстегнула рюкзак, достала небольшую коробочку с маленьким экраном, вытянула плоскую антенну, включила. Прибор издал короткие сигналы зуммера. Подняла прибор над головой, сигналы стали реже. Опустила к земле — чаще. Погрузила антенну на несколько сантиметров в черствую землю — зуммер запищал еще быстрее.
— Ну, все ясно, — резюмировал Ант, не поворачиваясь. По звуку все было понятно.
В этот миг из глубины тумана послышался протяжный низкий рёв. Всего один, но после него и без того глухая тишина стала могильной. Через секунду эхо утонуло с глуши.
Я посмотрел на источник звука через Чутьё, и немало удивился. Туман раскрашивался красным! Он будто бы сам представлял опасность! Черт, и как же я в этом красном тумане смогу увидеть красную опасность?
Это плохо, очень плохо. Надо выспросить у Системы улучшенный навык Чутьё, например, СуперЧутьё…
Сухая ветка, упавшая в нескольких метрах правее, всполошила нас. Мы дернули стволы на звук. Над веткой поднялся клубок пыли, растворился.
— Так, — сказал тихо Ант. — Предлагаю идти пока вдоль границы, по этой вот серой зоне. Привыкнем, разведаем, посмотрим, что дальше. Потому что вглубь растительность будет другая, приспособившаяся к новой жизни. Но там и опасности больше. Есть другие предложения?
— Нет, — сказали мы с Соней в голос.
Двинулись налево, осторожно ступая и вглядываясь в обступивший нас со всех сторон туман. Слева он был прозрачнее, и был виден цветущий сад Большого Леса, справа деревья чернели, таяли в тумане.
Ант сдвинулся ближе к Большому Лесу. Посчитал, что так безопаснее.
Спустя какое-то время, Соня не выдержала, спросила.
— А кто это там кричал в тумане?
Я не знал, сам хотел бы услышать ответ. Ант несколько секунд молчал.
— Я думаю, это медведь-шатун, — ответил, наконец, он. — Мутант. Слышал про него. Он одиночка. Огромный, кровожадный. Его еще называют Хозяином Черного Леса. Даже волки-мутанты обходят его стороной. Такая вот легенда! Страшно?
— Не то, чтобы страшно, — ответила спокойно Соня, — просто, чтобы примерно представлять, с чем нам придется иметь дело.
— Я же говорю — легенда, — сказал Ант. — А это не значит, что правда. В легендах обычно много чего приукрашивают, преувеличивают. На самом деле это может быть, например, заяц-мутант. Голос страшный, а сам так себе!
— Скажешь тоже! — засмеялся я. — Заяц-мутант! Голосок-то у него совсем не заячий!
— Он в дупле сидит, — ответил Ант. — Большое такое дупло, эхо там гулкое, вот и кажется, что это большой зверь. Зайцы они тоже хитрые!
Из тумана снова раздался протяжный рёв, сильнее, дольше.
Мы остановились.
— Мне показалось, или голос все ближе? — спросила тихо Соня.
— Показалось, — ответил Ант, пошел дальше. — Но на всякий случай я бы не проверял. Рано или поздно, придется с этим зайцем встретиться, но лучше поздно. А пока не до него.
Он прибавил шаг.
По серой зоне идти было гораздо легче, хотя воздух здесь был так себе, душный какой-то, кислорода не хватало. Оно и понятно — растений-то нет, а из Большого Леса воздух не идет, его туман отсюда гонит.
Слева я заметил, как несколько высоких с метр травинок упали, словно их кто скосил. Пригляделся — в траве никого нет. Сами что ли?
— Не сами, — ответил Ант, — Это Черный Лес расширяется. Пойдем, посмотрим.
Мы свернули к упавшей траве. Еще несколько повалились.
Ант присел, показал рукой.
— Вот, смотрите.
Земля чернела на глазах, словно пропитанная нефтью, разливалась сантиметр за сантиметром, двигалась к зеленой траве. И там, где в черноту попадало растение — тут же чернело само под корень, слабело, истончалось и ломалось.
— Ужас какой-то, — произнесла Соня. — Прямо на глазах же!
— Да, — Ант поднялся, всмотрелся в туман. — Так вот это и происходит, волнами, по сантиметру то тут, то там. Говорят, еще лет двадцать будет расширение, а потом этот Лес изменится. Мы видели такое уже. Старый Черный Лес на западе, мы туда в экспедицию ходили в прошлом году.
— И что там сейчас? — спросил я, шагая рядом с Антом.
— Другой Лес. Не знаю, как его назвать. Измененный. Мы не углублялись, так же по краю прошли из безопасности.
— А как вы определили, что он был Черный раньше? — спросила с другой стороны Соня.
— Так мы до этого там были. Там еще, как здесь, туман был, облако это над Лесом висело. А потом облако испарилось и Лес, как это говорится, преобразился! Радиация ушла, но все стало по-другому.
Перед нами возникла небольшая преграда. Глубокий овраг, пересекающий оба Леса. В Большом Лесу он терялся в зарослях, в Черном — в тумане. Перепрыгнуть метров десять было проблематично. Нет, я бы смог, но остальные?
— Может небольшое деревце свалить? — предложил я.
Мы обернулись — поблизости небольших деревьев не наблюдалось. Только огромные деревья и жиденькие кустики.
— Да, — сказал Ант, заглянул за край оврага. — Это речка. Течет, так, из Большого Леса. Тогда это безопасно, идем туда.
И показал в заросли Большого Леса.
— А почему туда? — спросила Соня.
Ант пожал плечами.
— Да потому что там вода чистая. Она портится в Черном лесу — там я бы не советовал ноги мочить, можешь без ботинок остаться.
Мы с Соней тоже заглянули с обрыва. Речка шириной метра три, течение медленное, глубина ну, может полметра-метр. Я проследил за водой. Из Большого Леса она вытекала чистой и прозрачной, но, миновав границу Черного, тускнела, мутнела, а еще дальше метрах в двадцати начинала парить, словно нагревалась. Вполне возможно, что через сто-двести метров этой речки вообще уже не будет.
Да уж, в какое же гиблое место мы попали!
— Ну, вы чего там отстаете? — крикнул нам Ант из зарослей. — Не хватало еще потеряться нам тут!
Мы заспешили за ним.
— Но рации ведь работают? — уточнила Соня.
— Работают, — сказал Ант. — Пока. Но как они поведут себя в Черном Лесу — никто не проверял. Воздух там какой-то другой, заметили? — он, ухватился за висящий над обрывом куст, стал скользить вниз. — Не то чтобы дышать нечем, это тоже, но какой-то плотный, как желе. И туман мне этот не нравиться.
Ант ловко спустился к краю речушки, отпустил куст, оттолкнулся и легко перелетел три метра воды.
— Не ожидал от тебя такой прыти! — сказал я.
— Ха! — усмехнулся Ант. — Ты не смотри, что я худой и старый, кровь еще бежит по венам густая и горячая!
Таким же способом мы с Соней спустились к речке. Я помог ей перепрыгнуть, подставив руку для опоры. Она легкая, как балерина перелетела. Мне и вовсе было — перешагнуть. На другом бережку Ант забуксовал. Выдергивал хиленькие ветки из берега, никак ему не удавалось ухватиться за куст на обрыве. Я одним прыжком оказался наверху, наклонил куст.
Ант вывалился на траву, лег, переводя дыхание, обтер грязные руки.
— Ну, что, — сказал я. — Не такая уж и густая кровь, а?
Ант улыбнулся.
— Ну, у тебя погорячее будет, кто ж сомневался. Посмотрим, какая она у тебя лет так через тридцать станет!
Соня ухватилась за протянутую мной руку, легко вскочила на траву, встала сразу на ноги.
Из другой руки я протянул ей красивый большой цветок.
Ант поднялся рядом. Посмотрел на цветок, на ошалевшую Соню, улыбнулся.
Цветок я сорвал, когда Ант лежал на траве, а Соня еще не выбралась. Сделал это чисто инстинктивно, без задних мыслей. Сначала увидел, сорвал, понюхал — вкусно пахнет! — потом решил подарить.
Посчитал, что еще долго мы не будем в Большом Лесу, и захотелось сделать приятное.
Но Соня сначала отпрянула от меня, потом пригляделась к цветку, посмотрела на меня, улыбнулась, но не приняла подарок.
— Да что? — удивился я. — Цветок красивый увидел, решил сделать тебе приятное. Он, кстати, под цвет твоих глаз, очень даже стильно.
— Подтверждаю, — вставил Ант. — Под цвет глаз — точно…
— Ну, вот! — сказал я, протягивая цветок. — С днем рождения тебя, Соня!
Но Ант осторожно двумя пальцами взял цветок из моих рук и выбросил подальше в траву.
— Только это дурман-цветы, Ник, — сказал он. — Они усыпляют или галлюцинации всякие создают. Что ты задумал, Ник?
— В смысле «дурман»? — удивился я, посмотрел на Соню.
Соня весело рассмеялась, пошла первая вдоль оврага. Я заспешил за ней.
— Я не знал, правда! — оправдывался ей в спину. — И ничего я не думал!
Она остановилась, обернулась.
— Да я поняла, Ник! — сказала она все еще улыбаясь. — Но за цветы спасибо. Они и правда красивые. Мне вообще еще никто цветы не дарил. Тем более, дурман.
И пошла дальше.
Вот ведь как бывает в этом Лесу. Красивый такой цветок и то не подарить! Надо будет в следующий раз у Анта уточнить, какие цветы нормальные, а какие нет. Или в Системе запрос делать.
Да, неловко получилось.
Мы снова вошли в серую зону, дождались Анта.
В тумане Черного Леса ничего не изменилось.
— Ну, что, романтики, двигаемся дальше? — спросил Ант. Не дожидаясь ответа пошел вдоль границы, продолжая говорить. — Есть у меня одна задумка по поводу лесовиков.
— Какая? — спросила Соня.
— Ты в том смысле, как их найти? — уточнил я.
— Да. Они хоть и призраки, но следы все равно оставляют. И запах у них специфический, ни с кем не перепутаешь.
— По запаху, конечно, тоже можно, — сказал я. — Но нужно хотя бы один раз его ощутить, чтобы по нему ориентироваться. А я попробую свои возможности использовать.
— Это смотреть через препятствия? — уточнила Соня.
— Ну, вроде того. В этом тумане ничего же не видно простым глазом. На расстоянии я буду сканировать пространство, ведь все животные излучают тепло. Контуры тела у лесовиков человекоподобные, не трудно будет отличить от волка или вепря. Кстати, и этих тоже неплохо издалека увидеть, чтобы избежать ненужных встреч, или приготовиться.
— Не плохо, — сказал Ант. — Чего ж ты раньше не предложил?
— Да как-то не успел. Сейчас только пришла такая идея. Надо было освоиться, понять, как тут все устроено.
— Ну, тогда что, поглубже в Лес зайдем? — предложил Ант. — Или рано еще?
— Давайте пока так же пойдем, а я для начала вообще испробую этот навык в новых условиях. Мне же тоже надо понимать, как он в Черном Лесу работает.
— Хорошо. Тогда двигаемся дальше без изменений.
Мы продолжили движение.
Я сразу же включил Рентген. В последний раз помню, что Рентген у меня 2 уровня. А это значит еще лучше, чем в Техно-городе. Но лучше, это значит дальше? Или подробнее, четче картинка. Больше пикселей, могу различать более мелких животных и насекомых?
Вот и посмотрим.
Первый осмотр вообще ничего не дал. В сторону Черного Леса на всем, пусть даже и увеличенном, расстоянии — ни души. Ни одной красной крапинки. Ни дерева, ни травы не видно. Что, такое может быть? Или здесь все мертвое? Или приобрело другую форму, не видимую?
Так, еще один сюрприз. Чутьё дает мутную красноту, будто весь туман — опасность, а Рентген просто ничего не видит!
Проверил работу навыка, повернувшись к Большому Лесу — сразу в глазах зарябило! И насекомые разных видов — ползающие, летающие, колонна муравьев тащит что-то большое в свой муравейник, и птицы меж веток порхают разные, даже высоко над Лесом увидел вечного шпиона Карыча. А вот семья вепрей вдали — матерый самец, самка и четверо поросят, а вон зайцы подпрыгнули от вепрей на ветки, заскакали, попрятались в дуплах. А там вверху — белки, что ли, такие летучие? Просто порхают с ветки на ветку по тридцать метров почти по горизонтали. Белки-летяги, вспомнил я, есть такие. Даже растения были подсвечены не таким ярким красным, как животные или насекомые, но все равно угадывались розовые контуры и исполинских деревьев, и шаровидных кустов, даже трава легким штрихом светилась с этой стороны.
А вот со стороны Черного Леса — полная темнота, даже деревья стоят как неживые.
Не работает мой навык из-за этого тумана что ли?
Да что гадать, надо запрос сделать в ЛЕС.
Уведомление от ЛЕС.
Ваша локация Черный Лес.
Ввиду особого фона, для работы Ваших Навыков, необходимо поднять общий Ваш Уровень до 10.
В данное время Вам доступны только Навык Симбиоз Уровня 1.