Отлично! Все, что нажито непосильным трудом — коту под хвост!
Только один навык и тот минимального уровня!
Черт, хреново.
Будем идти, как слепые котята. Ну, или как обычные люди.
Короче, почти все сначала, снова набирать баллы.
Я сказал об этом своим спутникам.
— Да, плохо, конечно, — сказал Ант. — Это сильно усложняет наше продвижение.
— И туман этот загадочный много чего скрывает, чего глазами просто так не увидишь, — добавила Соня.
Мы двинулись дальше, чего ждать-то.
Так же шли по серой зоне, внимательно прислушивались ко всем звукам, вглядывались в туман. Любое маломальское изменение рассматривали с точки зрения обнаружения лесовиков. Но пока глухо.
Злобный рёв из тумана больше не слышали. Хотя бы тут плюс. Это сильно нервировало, напрягало внимание. Хотя, может, и зря. Этот кто-то — медведь или заяц — мог подкрадываться незаметно. Предупредил сначала о нарушении своей территории, а раз мы не реагируем, то двинулся решать вопрос кардинально. Может и так.
Но внимание мы не ослабляли.
Так и шли несколько часов. Переправились еще через две небольшие речушки, взбирались на холмы, пробирались через частокол странных растений-палок, плотно перегородивших нам проход. Не понятно, что это за растения вообще. Высотой метра три и не кусты, и не трава — палки — торчали из земли, твердые, будто из железного дерева. Сгибаются плохо, расстояние между палками сантиметров тридцать-сорок. И рос этот естественный забор во всю ширину — из Большого Леса в Черный, теряясь в тумане. В Большом он был с маленькими листиками, а в Черном — просто палки и больше ничего. Ширина этой полосы препятствий была метров двадцать.
— Ну что, будем протискиваться? — спросил Ант, запыхавшись. Он безуспешно минут пять пытался рубить эти палки мачете. — В принципе, если боком, то можно попробовать. Только рюкзаки придется снять. Соне, конечно, легче всех.
Я посмотрел вправо, влево — сколько хватало взгляда, все этот забор. Попробовал раздвинуть палки — подавались с трудом, словно корень у этих растений тоже был продолжением ствола, такой же твердый, сухой, уходящий глубоко в землю.
— Странные растения, — сказала Соня. — Я таких раньше не встречала. Ну, я, конечно, в отличие от вас, и в Лесу-то не особо часто бывала.
— А что, если нам попробовать наши кристаллы, — предложил я. — Мы же с тобой, Ант, бетонные стены прошибали! Чего нам стоит частокол пробить?
Ант сидел на земле, поднял на меня глаза.
— А что, давай попробуем!
Он расстегнул куртку, достал свой голубой пульсирующий камень. Теперь у него и Сони кристаллы были облачены в металлические сетчатые чехлы, почти как у меня, в кольцо продеты прочные пластиковые тесемки, которые висели на шее, спрятанные под формой на груди. Пока мы отдыхали в Городе, мутанты с завода облачили кристаллы в такие чехлы для удобства. Своеобразные угловатые амулеты, конечно, были не слишком практичны для ношения на груди, но были слишком ценны, чтобы носить их в сумках и карманах.
— Что, для начала не слишком сильно? — спросил Ант.
— Да, давай. На счет три. Триста тридцать три!
Хлоп! Луч полетел сквозь палки, исчез вдали, растворился.
Мы подошли, осмотрели место поражения. Результат показался нулевым. И без того черные палки совершенно не изменили своей структуры, оставаясь такими же твердыми, прочными. Я обхватил рукой одну из них, оттянул, насколько смог, отпустил. Жердь слегка качнулась, почти не колеблясь, встала на свое место, замерла.
— Да уж, — почесал затылок Ант. — Как-то не очень у нас тут получается. Добавим мощности?
Мы добавили. С этой мощностью мы и прошибали бетонные стены. Результат такой же.
— Да что ж такое! — изумлялся Ант. — Как такое может быть? У меня уже камень стал в два раза быстрее пульсировать! Еще пара таких пустых выстрела — и придется заряжаться не известно сколько! Чего-то в силе света не хватает, какой-то энергии.
Энергии, повторил я про себя. А ведь правильно! Мы увеличили свет силой — эффекта в данном случае нет. А если свет сложить с энергией?
Соня стояла все это время в сторонке, наблюдала за туманом, водя стволом ружья. Я позвал ее.
— Соня, есть для тебя настоящая работа!
Она обернулась.
— Это какая такая настоящая? — спросила она. — А сейчас я чем, по-твоему, занимаюсь?
Я уточнил.
— Настоящая для тебя, как хранителя кристалла. Твоего кристалла Энергии. Пора его испробовать!
Не опуская ствола, она приблизилась к нам.
— Я не понимаю, — сказала она. — А как?
— Ну ты же видела, — ответил Ант, — что в Техно-городе мы с Ником использовали наши кристаллы в связке? Его камень Силы увеличивал мощность моего Света — эффект нет смысла рассказывать?
— А сейчас, похоже, пришла пора испытать твой кристалл Энергии, — добавил я.
— Но я же не знаю, как это делать!
Я поменялся с ней местами.
— А вот сейчас и будем учиться, пока есть время и возможность, — сказал я. — Лучше это делать в спокойной обстановке, чтобы, когда придет время, ты была готова управляться со своим кристаллом не хуже, чем с ружьем.
Соня закинула ружье за спину, осторожно, опасливо достала кристалл, пульсирующий оранжевым, взяла в дрожащую ладошку.
— Прежде всего, Соня, — сказал Ант, — ты не должна бояться камня. Это твое новое оружие. Очень сильное, кстати, если научиться им правильно пользоваться. Понимаешь?
— Да я все понимаю, — ответила она. — Но боязно. И я не знаю как.
Я одним глазом наблюдал за туманом, другим за обучением Сони.
Ант рассказал, как у него это было, как прошла ассимиляция со своим камнем, как он научился чувствовать его. Соня попробовала раз, два. Разочарованно вскрикнула.
— Я не понимаю, как это работает! Что я должна почувствовать?
Я и сам, поглядывая за уроком обучения, стал сомневаться в правильности подхода. Все кристаллы разные. Мой увеличивает Силу — мне, как обладателю, прежде всего. Кристалл Света сам по себе дает свет, максимально — мощную вспышку. При использовании Силы — вспышка превращается в импульс, способный разрушить бетон и снести голову механоиду. Мощный пучок света. А как быть с Энергией?
— А если Энергию приложить к чему-то? — предположил я.
— Ну-ка, поподробнее! — сказал Ант.
Я продолжал наблюдать за туманом, не забывая посматривать и за зарослями Большого Леса, вдруг и оттуда кто проявится. Говорил, стоя спиной к Анту и Соней, держащих свои кристаллы в руках.
— Я подумал о том, что энергия сама по себе, понятие абстрактное, как и сила. Для меня мой кристалл по умолчанию придает силу, только ее. Для Сони — энергию. Вот ты, Соня, чувствуешь усталость, голод?
— Н-нет, — изумленно ответила она. — Я ведь даже не понимала, почему! Как ты узнал?
— Интуитивно, — ответил я. — А если честно, просто догадка. Предположение. И оно оказалось верным.
— Подожди, — сказал Ант. — А мне, как ты говоришь, по умолчанию, мой камень что дает?
— Свет, — сказал я, пожал плечами, повернувшись к ним на секунду. — Это же очевидно.
— То есть что, просто светить себе? Вспышки разные творить? И все?
Ант был разочарован. Конечно, кому-то силу, энергию, а ему всего лишь свет?
— Выходит так, — сказал я. — Хотя, возможно, еще кое-что. Для тебя лично.
— И что же? — заинтересовался в надежде Ант.
— Внутренний свет, — сказал я. — Ты разве не чувствуешь себя более просветленным? Свет внутри себя, а? Мне кажется, ты стал позитивнее, добрее, а это и есть внутренний свет! Нет?
Ант несколько секунд смотрел на меня, сдвинув брови. Сказал хрипло.
— Ты что, издеваешься?
Соня тихо хихикнула в сторону.
Я развел руки.
— Да почему сразу «издеваешься»? Я же предположил! Помочь хотел. Мне кажется, тебе самому нужно со своим светом разобраться. Кто лучше тебя почувствует и поймет?
Ант отмахнулся.
Я снова устремил взгляд в тыл. Показалось, что невдалеке, в кустах что-то шевелится. Стал пристально вглядываться.
Соня произнесла в спину.
— Так и что дальше-то? Ну, мы поняли, что энергия и сила — понятия абстрактные. Свет, получается, материальный. Значит, наши кристаллы работают в связке с кристаллом Анта? Так ведь?
— Раз мы с Антом уже знаем, к чему ведет сочетание Света и Силы, — сказал я, не оборачиваясь. — Значит, вам надо попробовать ваше сочетание. Вот и все. Пробуйте, а то я уже устал тут стоять. Да еще там движения какие-то начались неприятные.
За спиной затихли, шептались, но я ничего не слышал. Посмотрел в прицел ружья, что за вибрация в кустах происходит. Но там все успокоилось. Наверное, небольшой зверек, глупыш, забрел по незнанию и быстро ретировался. Или нас увидел, чего уж точно не наблюдал за всю свою животную жизнь.
Вспышка озарила туман, деревья и кусты так, что я даже пригнулся. Обернулся в испуге со словами.
— Да вы что там такое творите? Предупреждать же надо!
И замолк. Что я увидел, и обрадовало, и испугало. У нас появилось новое оружие. Между Антом и Соней в частоколе жердей образовалась широкая тлеющая дорожка около метра шириной. Крайние жерди еще дымились, а внизу они все выгорели под корешок!
— Получилось! — крикнула Соня. — Ты видишь, Ник? У нас получилось сочетание!
Ант стоял ошарашенный, даже слов не находил.
— Вы что, просто выжгли это? — спросил я. — Огнем что ли? У вас получился суперогонь?
— Да! — вскрикнула Соня и чуть не запрыгала от радости. — Я теперь тоже суперменша, как вы!
— Ну, поздравляю, — сказал я. Мне показалось, что Соня стала слишком уж энергичной. Неправильное мы ей имя подобрали. Агния надо было назвать. Или что там есть про огонь еще?
— Может покажете мне, как это у вас получилось? — попросил я.
Ант пожал плечами.
— Да чего там показывать? Огонь и огонь, как из огнемета. Только сильнее.
— Ну ладно вам! — обиделся я. — Что вам трудно повторить? Соня?
— Да я не против! Мне даже понравилось! Такая мощь, энергия! Давай еще разок, а, Ант?
— Ладно, — согласился он. — Вон туда давай, вдоль частокола. Заодно посмотрим, на какое расстояние максимально можно пробить.
— Ага! — обрадовалась Соня, как девчонка. Направила свой кристалл.
Ант свой камень направлял вальяжно, привычно, не суетливо. Отработанным движением приподнял, направил, пустил не сильный, средний такой голубовато-белый луч, который, как прожектор, осветил стену жердей, растворившись в тумане. Миг, когда Соня подключила к Свету свою Энергию, обозначился оранжевыми искрами, появившимися в голубом луче. И жерди вспыхнули! Все одновременно! Насколько хватало взгляда. Там, где туман прятал жерди, сила света слабела, жерди сгорали не до конца, стояли опаленные, обожженные. Но это было метров через пятьдесят.
— Отличный результат! — искренне изумился я. — Вам, ребята, надо держаться вместе! Вы же просто… огонь!
Ант усмехнулся, убрал камень за куртку, застегнулся. Соня продолжала сиять во весь рот, внимательно и с нескрываемым восторгом осматривая свой кристалл.
— Здорово, да, Ник?
— Конечно, здорово! Ты научилась! Сможешь в любое время среагировать правильно и быстро! Это самое главное в нашем деле и в нашем положении. — отвернулся от нее, снова вгляделся в шевеление в кустах. — Вообще, если тренировка у вас закончена, я бы очень советовал нам отсюда куда-то уже двигаться, а то мы лишнее внимание стали привлекать у окружающих.
— Какое движение, где? — серьезно спросила Соня, подошла ко мне, тоже стала вглядываться в туман. Кристалл уже был спрятан под одеждой.
— Да вон там, в кустах, — я показал рукой. — Видишь, метров двадцать от нас?
— Нет, не вижу, — сказала она, смотрела в прицел ружья. — Спокойно там все.
— Ну, или затих, или ушел, — сказал я.
— Хватит болтать, — услышали мы за спиной. — Поехали дальше, дорога свободна.
Мы развернулись и заспешили за Антом в образовавшийся проход.
Я еще несколько раз обернулся, но ничего не заметил. Был ли там вообще кто-то опасный для нас? Или это был испуганный зверек?
Если так, то это хорошо.
Потому что это мог быть шпион, разведчик, наблюдающий за нами, ищущий первой возможности, чтобы напасть.
Мы прошли по пустынной серой зоне еще пару километров.
В Большом Лесу темнело, птицы умолкли, в Черном лесу стали сгущаться сумерки.
Ант сдался первым.
— Я конечно понимаю, что у вас и сила и энергия из ушей льется, но вот у меня этого нет, поэтому делаем привал. Я и отдохнуть хочу, и пополнить свои энергетические запасы. Возражений не принимаю. Только предложений по обустройству.
Он подошел ближе к Большому Лесу, опустился на зеленую травку лицом к туману.
Мы с Соней подошли. Она, понятно, была полна сил. Но я тоже не отказался бы от хорошего перекуса, пусть и в виде концентрата.
— Зря ты так, Ант, — сказал я, устало опускаясь рядом с ним лицом к зарослям. — Сила у меня, может, и есть, даже с запасом. Но вот насчет энергии — точно как у тебя. Костерок организуем?
— Костерок было бы неплохо, — сказал Ант. — Даже брикеты, если подогреть — почти за нормальное блюдо сойдут.
— Ну, тогда я за хворостом!
Соня топталась рядом, поглядывая то в туман, то в заросли, не зная, куда себя пристроить.
— Вы скажите, что мне делать? Я же не просто девушка, я боец наравне с вами, и все тяготы…
— Сядь, Соня, со мной рядом, — сказал Ант. — Просто посиди спокойно. Послушай тишину, может, что услышишь подозрительное.
Соня нехотя опустилась рядом с Антом на мое место.
Я углубился в заросли. Несколько сухих веток обнаружил быстро. Проверил, чтобы все были хрупкие и ломкие, чтобы не железное дерево попалось. Оно, как известно не горит, да и сломать очень трудно.
Вернулся, а на небольшой расчищенной полянке, среди зеленой травы, товарищи организовали небольшой лагерь. Места для сидения были уложены тонкими матрасиками, между ними вырыта неглубокая ямка.
— Вот сюда хворост клади, Ник, — сказал Ант. — Немного только, а то ты, я вижу, будто кабана жарить собрался! Нам только брикеты согреть и воду.
Я бросил рядом с ямкой палки. Ант ловко разломал их на коротенькие, сложил кучкой. Думал, сейчас попросит Соню помочь ему разжечь огонь с помощью кристаллов, но он достал из кармана что-то похожее на зажигалку — нажал кнопку, появился огонь. Запалил сухие палочки. Поставил сверху маленький котелок с «мутантским коктейлем».
Соня приготовила брикеты, насадила их в фольге на тонкие палочки.
Костерок хрустел, но почти не дымил. Вода согрелась быстро. Разлили по пластиковым кружкам, с удовольствием пили напиток, который, будто коньяк, разливался теплом в желудке, расширял вены, но не пьянил, даже наоборот — мозг свежел, прояснялись мысли, обострялось внимание.
— Вот это да! — сказал я. — Энергия!
Соня сделала два глотка, поставила кружку на траву. Смотрела в костер, огонь блестел в ее глазах искорками. Взгляд был задумчивый.
Брикеты, размером с пломбир, насыщали, как двойная порция. На этот ужин у нас была картошка с грибами и мясом в сметане. Пальчики оближешь! Запил это все коктейлем — и сна ни в одном глазу. Так и хотелось вскочить и бежать совершать подвиги. Да, с продуктами питания в этом мире все было продумано отлично.
— Соня, — позвал тихо Ант. — Ты почему не ешь и не пьешь? Силы нужно подкрепить!
— Да я чего-то не хочу, — ответила она, улыбнувшись.
— Ты это брось! — строго, как отец, сказал Ант. — На кристалл надейся, а сам не плошай! Я понимаю, что сейчас он тебя питает. Но тебе нужны белки и углеводы, а не мистическое нечто! Что толку, если ты будешь энергичная круглосуточно, но худая, как жердь? Телу нужна пища! Слышишь меня?
— Слышу, — тихо ответила Соня, вздохнула. — Я же попила и поела!
— Я видел, чего ты там съела! Откусила разок! Не время себя блюсти в диете! Ты нам нужна как равный боец! Поняла?
— Да, поняла, — выдохнула она. Не глядя на нас доела весь брикет, запивая его коктейлем, чтобы не жевать. Как горькое лекарство. Ну, хотя бы так. Продемонстрировала обертку, пустую кружку.
— Вот, молодец, — похвалил искренне Ант, улыбнулся. — Наш человек!
Соня тяжело вздохнула, снова уставилась в догорающий костерок.
— Здесь и заночуем, — сказал Ант. — Возражений ни у кого нет? Отлично. Место тихое, спокойное. Дежурим по очереди по два часа. Я первый. Завтра углубляемся в Черный Лес, поэтому вы мне нужны сильные и энергичные. И без этих ваших кристальных штучек. Ясно? Вот и отлично.
Он разложил спальный мешок, приготовил, мы последовали его примеру — командир сказал всем спать. А сам сел к костру, глядел своими кошачьими глазами в темноту.
Вокруг было тихо.
Никто больше из тумана не кричал.
Но мне казалась это затишье обманчивым. Что-то нас ждет там, впереди?