Мое дежурство было крайним. Я видел, как светлело небо, слышал проснувшихся птиц в Большом лесу, через Рентген разглядел начавшееся движение животных и насекомых. Большой Лес пробуждался. Черный Лес зловеще молчал. Почему не его назвали Мертвым?
— Потому что Мертвый Лес — он и есть Мертвый, — ответил Ант, который проснулся быстро, как солдат, уже складывал в мешок матрасик, засыпал ямку с углями, разравнял примятую траву. — Когда пойдем туда — сам убедишься. А Черный Лес мы еще толком и не видели! Мы же все по серой зоне пока двигались. Сегодня будем углубляться.
— Как углубляться? — спросила Соня, зябко потягиваясь. — Уже?
— А ты как рассчитывала, что мы по серой зоне обойдем Черный Лес по кругу — и домой? Лесовики в глубине живут. И я чую, что мы очень близко к их поселениям. Есть косвенные признаки. Мы и так прошли четверть круга за день. Понимаю, что страшно, неизвестно, да и просто опасно. Но мы ведь для этого сюда и пришли! Впереди новый день, у нас есть время до ночи найти их, наладить контакт. Все ясно? Вопросов нет? Отлично.
Мы стояли полностью экипированные, ружья наготове, все были бодры и полны сил к новым приключениям. Хотя по себе чувствовал небольшой мандраж.
Мы молча пошли за Антом, по диагонали углубляясь в Черный Лес.
Уже через тридцать-сорок метров трава стала гуще, выплывая из тумана. Я обернулся. Теперь сочных ярких и живых красок Большого Леса видно не было. Его скрыл туман.
— Здесь везде так? — спросила Соня.
— Ты имеешь ввиду туман? — уточнил Ант. — Да. Ну, насколько я знаю. Пойдем глубже — увидим.
— Странно, — заметил я. — Туман предполагает сырость. А я ее здесь не ощущаю. Это какой-то другой туман?
— Слушайте, ребята, — ответил Ант, остановился. — Вы думаете, я что тут часто бывал? Нет! Я так далеко тоже еще не заходил! И знаю не больше вашего! Так что дальше давайте идти на равных — все в одинаковых условиях. То, что я говорю, слышал из рассказов других. Один одно сказал, другой — другое. Так вот сейчас я просто вспоминаю, что могу, вам говорю. Но дальше — мне уже нечего сказать. Ясно? Отлично. Одели маски? Поехали дальше.
И он пошел через черную изломанную и искореженную неизвестным заражением траву. Мы за ним, продолжая наблюдать каждый со своей стороны.
Трава все выше, стали попадаться кривые кусты, облепленные скрюченными листьями. Деревья-гиганты тоже изменяли свою нормальную форму. Где-то из одного корня появлялись два, а то и три-четыре ствола, которые расходились в стороны, изгибались, скручивались. И ветви, что были видны, тоже были кривые, свисали лохмотьями пучки листьев.
Чем дальше погружались в Лес, тем активнее стали проявляться и местные жители. Стоило предполагать, что и они не совсем здоровы здесь, если это стало их домом. В искореженных свисающих ветвях то тут, то там попадались красные внимательные глазки, которые тут же прятались, стоило обратить на них внимание. Боялись они нас? Ну, эти, мелкие, может и боялись — двуногие в странной одежде с закрытыми лицами и опасными палками в руках были тут в диковинку. Крупных мы пока не наблюдали.
С каждым шагом Черный Лес все больше изменялся. От былого величия исполинских деревьев, сочной травы, от пения птиц, суеты животных, ничего не осталось. Мрачная тишина, нарушаемая лишь изредка странными криками то ли боли, то ли отчаяния, заставляла каждый раз напрягаться. Видимость метров двадцать, дальше — серый плотный застывший туман. Он даже не перетекал куда-то, не двигался, не редел. Словно вата был одинаков. Ветки деревьев вверху, как и трава-кусты впереди, растворялись в нем, и было совершенно непонятно, где мы, куда идем, что впереди. Из-за этого складывалось странное и гнетущее впечатление, что мы топчемся на одном месте.
Первый контакт с обитателем случился где-то через пару часов, как мы погрузились в туман. Паучья сеть. Вляпались в нее сразу все трое. Такой впечатление, будто сеть была сплетена не между чем-то в вертикальной плоскости, а в горизонтальной. И стоило нам ступить на определенный участок, как нас накрыло сверху. Паутинка была еще та! Липкие, прочные, но тонкие, как леска, нити окутали нас за секунду с головы до ног. И чем больше мы пытались порвать ее и вырваться, тем все больше запутывались.
— Так! — крикнул Ант. — Все остановились! Без паники, я сказал!
Мы замерли в причудливых позах, как в игре «море волнуется». Потому что не в силах двинуть рукой или ногой. Сеть словно стягивалась, сжималась, уплотнялась, облепляя со всех сторон.
— Сейчас я попробую, — сказал Ант. И каким-то образом вывернул одну руку, дотянулся до пояса, достал из ножен длинный, как мачете нож. Кинжал, я бы сказал, потому что длинный клинок был заточен под конус, блестел сталью даже в сером тумане. Поднял руку с кинжалом, воткнул его в сеть, нависшую сверху. Характерный звук металла по стеклу немало изумил нас всех.
— Это что? — спросила Соня. Одна нога у нее была приклеена сзади, висела в сети, другой она стояла на цыпочках, едва касаясь земли, руки были распахнуты. Поза напоминала застывшую в гипсе бегунью на короткие дистанции, плавно покачивающуюся на тонких нитках.
Выглядело забавно.
Но, думаю, что и сам я, застывший в позе роденовского мыслителя, тоже выглядел довольно нелепо. Ну, Ант сказал застыть, мы и застыли, кто как был.
— Твердое, зараза! — выговорил Ант, снова и снова пробуя проткнуть кинжалом полупрозрачную простыню над головой. Одну небольшую дырку ему все же удалось проковырять. А дальше что? Сеть, до этого эластичная, будто стеклоткань, стала быстро застывать, превращаясь в стеклопластик.
И в этот момент мы заметили движение снаружи.
По невидимым канатам к нам спускались хозяева сети — пауки. Не в силах повернуть голову, крутя только глазами, я заметил троих. Ближайший ко мне отобразился красной надписью.
Объект: Паук мутированный
Уровень: 6
Сила: 80
Скорость: 78
Ловкость: 82
Выносливость 75
Интеллект: 69
Дух 55
Интуиция 86
Физические показатели:
46 см/32 кг/13лет
Холодок пробежал по спине. Эти твари были с собаку размером! Лапы имели размах не меньше метра. Каждая такая тварь могла утащить человека целиком в свое гнездышко на дереве!
Они приблизились к нам, опустили лапы на наш саван, всмотрелись через мутное сетчатое стекло внутрь «домика» с застывшими восковыми фигурами двух мужчин и одной девушки.
Соня тоже увидела пауков, закричала.
— Черти волосатые! Боги неземные! — выкрикивала она странные фразы, пытаясь двигаться. Безуспешно. — Ант! Ник! Сделайте же что-нибудь! Вы же мужчины!
Пауки ползали по застывшей простыне, которая лишь слегка проминалась под их лапами, что-то готовили.
Наконец, один замер прямо над моей головой, проткнул тонким длинным шилом своего брюха пленку. Шило стало медленно вытягиваться, приближаться, на конце его появилась черная блестящая капля.
Ты что это, подумал я, безуспешно отстраняясь от жала, решила меня уколоть, тварь ты такая? Я уколов не боюсь, если надо — уколюсь! Но добровольно и уж точно без чьей-то помощи!
Я собрал всю свою силу, не знаю, какого она сейчас уровня стала здесь, в ядовитом тумане Черного Леса, оторвал правую руку от стеклосетки, схватил это шило посередине и сломал. Пронзительный визг твари оглушил. Она отпрянула, вытащила обломок, спрыгнула с сетки и, с продолжающимся визгом, исчезла в тумане. Вот так тебе!
Я бросил обломок под ноги, таким же образом, с хрустом, освободил вторую руку, перехватил ружье, перевернул прикладом вверх и со всей силы ударил по стеклянному куполу. Раздался звонкий хруст, от места удара побежала сетка трещин.
— О! Отлично, Ник! — кричал Ант, пытаясь шевелиться. — Давай еще, бей!
Второй удар пробил сетку. В дыру появилась отвратительная многоглазая маленькая голова другого паука, зашипела, открыв клыкастую пасть.
Ах, ты еще шипеть не меня! Я перевернул освободившимися руками ружье, вставил ствол прямо в пасть твари, нажал спусковой крючок-клавишу. Вспышка, головы как не бывало. Тело отлепилось от сетки и свалилось в траву.
Вокруг заверещали другие пауки, забегали по бокам, сверху.
Вы уничтожили:
Паук мутированный
Уровень 6
Вы получаете:
Сила: 23
Скорость: 38
Ловкость: 36
Выносливость 25
Интеллект 31
Дух 50
Интуиция: 30
Энергия: 50 ед.
Но процесс уже пошел. Из позы приседа, я приподнялся, разламывая спиной стекло, словно бетонную плиту поднимал. Сетка лопалась, крошилась, осыпалась острыми обломками. Половины разорванного купола с хрустом падали в стороны. Полностью освободившись и уверенно встав на ноги, я продолжил ломать купол над Соней, освобождая ее из стеклянного плена поочередно — руки, ноги, туловище. Затем так же и с Антом.
Когда мы полностью освободились, пауков рядом не было, они гневно пищали где-то в тумане.
Выбравшись по хрустящим обломкам из стеклянного плена, мы осмотрели друг друга.
— Ну что, последствия есть? — спросил Ант. — Что-то порвали, нет?
— Да вроде бы нет, — ответил я, оглядывая его с головы до ног. — Обошлось! Одежда не порвана, рюкзаки тоже.
— Ух, твари! — погрозил в туман Ант. — Чтоб вам! Не на тех нарвались!
— Ты как? — спросил я Соню, тоже осмотрел.
Соня крутилась, нервно и брезгливо стряхивала с себя остатки блестящих осколков.
— Я нормально, — ответила она. — Думала — все! Когда это чудовище шило свое страшное достало! Фу, мерзость какая!
— Да, если бы не твоя сила, Ник, — сказал Ант, похлопал по плечу. — Быть нам тут замаринованными! — подмигнул Соне. — Вот такие вот паучки в Черном Лесу водятся! И все здесь такое! Так что глаза да глазки нужны прежде всего! Не известно, куда мы еще вляпаемся, пока дойдем!
— С такими обитателями, — поежилась Соня, — мы вообще далеко не дойдем.
— То ли еще будет! — бодро сказал Ант. — Ну да ладно, пошли дальше, пока эти восьминогие еще чего-нибудь не придумали.
Мы обошли место нападения по большому кругу, теперь уже внимательно вглядываясь не только вдаль, но и наверх. Из тумана возможно было ожидать нападения с любого направления.
Пошли дальше, в туман, который всегда окружал нас, как купол. И мы двигались в этом куполе, перемещались вместе с ним. А через него мимо проплывали корявые деревья с кривыми ветками, изломанные в причудливой форме кусты. Один раз я обратил внимание друзей на странное сочетание. В развилке трех стволов торчал огромный куст. Судя по ветвям и листьям, дерево было сосной, а куст — боярышником, плотно усыпанный ягодами. Мы остановились, я подошел поближе к кусту. И тут ягоды ожили, вспорхнули стаей, закружились над кустом, а потом налетели на меня, того, кто потревожил насекомых. Я от неожиданности отскочил от дерева, развернулся, побежал к Анту и Соне, что стояли в пяти метрах.
— Это что?! — кричал я, отмахиваясь от назойливых мух, облепивших меня с головы до ног. Специальную герметичную форму они, к счастью, прокусить не могли, на лице была прочная стеклянная маска. Но мелкие, ну как мелкие, с вишню размером, мухи, не оставляли попыток. Пока меня не окутало розовое облако. Часть мух упала сразу замертво мне под ноги, осыпаясь с меня, а другая часть отпрянула, отлетела в сторону, и кружилась там маленькой жужжащей тучкой.
Соня и Ант смеялись.
— Ну, развеселил, Ник! — сказал Ант. — Мы сначала подумали, что ты это специально сделал.
Я отряхивал с одежды остатки прилипших дохлых мух.
— Что значит «специально»? Я и на самом деле думал, что это ягоды!
Ант снова рассмеялся. Соня тоже улыбалась.
— Тогда в два раза смешнее! — сказал Ант. — Пошли, мухолов! Кхе!
Он повернулся, пошел вперед, все еще похихикивая, мотая головой.
Я спросил у Сони.
— А что это за облачко такое обеззараживающее ты в меня пустила?
Соня показала на ружье утопленные клавиши.
— Так вот же, я тебе показывала. Это и есть газ. Он не убивает, только парализует на некоторое время. Успеем от этого гнезда уйти подальше.
— Это хорошо! — сказал я.
— Что хорошо?
— Значит, что и на мутированных тварей можно воздействовать обычными средствами! Я думал, газ их не возьмет. Они и так в каком-то газе-тумане тут живут все время. Могли привыкнуть.
Соня пожала плечами.
— Значит, это разные газы, вот и все.
— А если бы газ не помог? — спросил я.
Соня задумалась ненадолго, выдала.
— Ну, тогда бы мы тебя слегка подпалили! Тебе ничего, а мухи бы тоже сдохли, только уже навсегда.
Она повернулась и пошла догонять Анта.
Я за ней, спросил в спину.
— То есть как это подпалили? Огнем своим что ли? Да ты что!
— Да ты не волнуйся, — насмешливо крикнула она через плечо. — Мы бы не сильно! Заодно бы согрелся!
— Да я в общем-то и не мерзну! Шутница, тоже мне!
Ант ждал нас на небольшой полянке. Смотрел себе под ноги. Когда мы подошли, стали заглядывать ему через плечо.
— Здесь тропа муравьиная, — сказал он. — Будьте осторожны. Переступайте как можно шире и выше. Муравьи здесь тоже особые.
Я помню муравьев в Большом Лесу. И там-то они не особо дружелюбные и маленькие. Один, помню, вцепился мне в ботинок, зверюга. А здесь тогда какие?
И как раз пробежал по тропке один такой экземпляр. Размером с кошку, только глянцево-черный, и клещи скорпионские сантиметров десяти из головы торчат вперед. Такой лодыжку перекусит только так!
— Что же они все здесь такие страшные? — выдохнула Соня.
— Мутации, — спокойно ответил Ант, — это Лес мутантов. — Он широко перешагнул, пошел в туман, раздвигая высокую траву.
Прошел еще час, пока мы пробивались через заросли. Обходили подозрительные кусты и деревья стороной, избегая ненужных встреч. День был в разгаре, а с неба мутное марево и не проходило, рассеивая солнечные лучи, поэтому определить положение солнца не представлялось возможным.
Так и представлял себя ежиком в тумане. Только безобидных собак, филинов и лошадок тут ожидать не приходилось. Нет, может они тут тоже есть, но в таком виде, что лучше бы с ними не встречаться.
Мы двигались все глубже в Лес, но картина не менялась. Похоже, это был тот самый теперь обычный Черный Лес. Ну, хотя бы здесь все было предсказуемо. Только не животные и насекомые. Мы так же осторожно и с опаской смотрели не только по сторонам, но и наверх.
И вот тут у нас случилась новая неожиданная встреча.
Издалека сначала мы заметили явное потемнение тумана, или правильнее сказать, сгущение.
Мы остановились.
— Что это такое может быть? — спросила Соня.
— Подойдем поближе и посмотрим, — предложил я.
— Ты уже как-то подошел поближе, — усмехнулся Ант. — Хочешь еще раз испытать судьбу? Мало тебе острых ощущений?
Чего гадать. На расстоянии же можно посмотреть в оптический прицел, приблизить это сгущение, чтобы определить, что это на самом деле.
— Оно движется, или мне кажется? — спросил я.
Ант и Соня тоже смотрели в прицелы.
— Я кажется знаю, что это, — сказал Ант. И замолчал.
— И что? — спросила Соня. — Нам скажешь? Или это сюрприз?
— Это просто куча мошкары, — ответил Ант. — Вот и все!
— А не слишком ли большая куча? — удивился я. — Их же там тьма тьмущая, миллиарды!
— Ну, не миллиарды! — усомнился Ант.
— Так на самом деле, — выдохнула Соня, — если они выглядят как одна большая туча! Сколько же их тогда там?
А туча была приличная. Если рассматривать ее, как скопление мелких насекомых в одном месте. Форма тучи не была идеально круглой, скорее это было похоже на кляксу, растянутую между четырьмя деревьями, отстоящими друг от друга в двадцати метрах. Полянка между ними была почти не проницаема для и без того скудного рассеянного солнечного света. Плотная масса насекомых давала густую тень.
— Мошки-вампиры, — сказал Ант. — Животных поблизости нет, это точно. Можно смело обходить скопление. Только подальше. Стоит им нас почуять…
— И что будет? — спросила Соня.
Ант пожал плечами, опустил ружье.
— Я не знаю, честно. Смогут ли наши костюмы защитить от них. Они настолько мелкие, что способны пробраться в самые маленькие щели. Я бы не рисковал.
И пошел направо, по широкой дуге.
Соня спросила меня.
— Как ты думаешь, он это серьезно? Или просто нас пугает?
— Я бы не стал его проверять, — улыбнулся я. — Пошли отсюда. Пока они нас не заметили.
— И ты тоже шутишь! — возмутилась Соня. — Почему надо над единственной девушкой в коллективе издеваться?
Я пропустил Соню вперед.
— Я бы не стал называть это издевательством. Скорее заботой.
Соня ничего не сказала, только плечиками дернула.
Ант ждал нас в нескольких метрах, рука поднята, он держал что-то в зажатом кулаке, показывая нам.
— А вот и дождались!
Мы остановились рядом с ним. Я посмотрел налево, туча еще была видна.
— Может, мы отойдем сначала подальше? — спросил я. — А потом уже очередное чудо нам будешь показывать.
— Вы сначала посмотрите, а потом сразу пойдем, — сказал он. — Потому что идти теперь придется быстро.
— Что это? — спросила Соня, показывая на зажатый кулак Анта. — Что там? Очередное мутированное насекомое? Опять в пугалки играешь!
— Нет, что ты! — ответил Ант, опустил руку, разжал кулак. В ладони был клочок грязно-коричневой шерсти. — Это шерсть лесовика! — произнес он восторженно.