— Как ты это определил? — спросил я.
— Элементарно, — ответил Ант. — По запаху.
Я взял с его ладони клочок шерсти, поднес к лицу. Чтобы понюхать, пришлось задрать прозрачную маску.
Запах был настолько отвратительный, что я едва не опорожнил желудок. Передал клочок Соне, быстро захлопнул маску.
— Даже не знаю, с чем сравнить, — сказал я, отдышавшись. — Козлятина и то, наверное, приятнее.
— А почему у них такой запах? — спросила Соня, достаточно спокойно отреагировав на дегустацию. — Они что, не моются?
— Почему же, — ответил Ант. — Моются. Может, даже чаще, чем мы. Природный запах у них такой. Для защиты.
— Они своим запахом других животных от себя отгоняют? — уточнил я. — Предполагаю, что мелкие грызуны от него просто валятся замертво.
Ант улыбнулся.
— Ну, не настолько, конечно! Резкий сильный запах дает понять другим животным, кто здесь хозяин территории. Они ведь не просто козлы какие-то. Это очень грозные воины! Один-на-один с таким может только медведь выйти. Больше никто. А лесовики по одному обычно не ходят. Так что, делай вывод.
Соня отдала клочок шерсти Анту, тот повесил его обратно на ветку.
— Вывод такой, — сказала она, — что лесовики очень опасны. Кроме того, что они очень сильные, так еще и умные, да?
— Да, — сказал Ант, тревожно оглянулся. — И мы зашли на их территорию. Так что, держите ухо востро! Пойдем дальше.
Мы двинулись за Антом, продолжая обходить тучу мошкары. Занятые своими семейными делами, мошки, к счастью, не обратили на нас внимания.
Сейчас бы активировать Навык Следопыт, быстро бы выследили этого лохматого.
А потом стал мучить другой вопрос. Мы идем к хозяевам Черного Леса, чтобы забрать их кристалл. Как эти чудища нам его добровольно отдадут? Это кажется невероятным. Да они, если вообще будут с нами разговаривать, посмеются сначала. А потом, в лучшем случае, выкинут нас вон из Леса, а в худшем…
Даже боюсь предположить, что в худшем.
Сколько здесь живет этих лесовиков? Если это отдельная раса, то не меньше, чем сотня, или две. Может вообще, тысяча! Как мутантов в Городе. Кто их считал? Последнюю перепись населения наверняка лет триста назад проводили!
К тому же, как я понял, лесовики — древняя раса, пришедшая с севера. Так они не только здесь, значит, обитают. Не все же переселились!
Опять же, почему они выбрали такое экологически некомфортное место обитания — Черный Лес, скопище мутантов?
Я задал часть вопросов Анту, он ведь у нас самый сведущий биолог. Но тот ответил довольно уклончиво.
— Вот встретимся с лесовиками — спросишь у них сам. И про переселение, и про экологию. Чего мы сейчас гадать будем? Я тоже много чего не знаю.
Ну, спасибо, успокоил.
Я даже не представляю нашу встречу.
Если до этого я видел из человекоподобных — мутантов, киборгов, даже выродков, — то лесовики были первыми представителями полулюдей-полуживотных. Насколько я их представлял по описанию.
Как они говорят? Есть у них свой язык? Поймут ли они нас вообще?
Встретимся — спросишь… ага.
Туча мошкары осталась далеко позади, уже и не видно, растворилась в тумане. Впереди все тот же туман, кривые изломанные деревья, колючая трава, ядовитые цветы.
Шли за Антом, который все время отыскивал какие-то новые следы пребывания лесовиков. Кроме кусков шерсти, меченых деревьев (да, сказал Ант, метят территорию, как собаки, это нормально), находили четкие отпечатки следов в мягком грунте.
— Вот это да! — изумленно прошептала Соня, когда поставила в этот след ногу в ботинке. Отпечаток голой ноги был почти в три раза больше.
— А это точно не медведь? — уточнил я.
— Нет, точно, — сказал Ант. — Видишь, нога почти полностью повторяет отпечаток человека: большой палец, в ряд остальные, когтей нет. Если бы у нас тут водились обезьяны, то тоже не похож. У обезьян большой палец смотрит в сторону, почти как ладонь. Так что это точно лесовик. При том не самый крупный, так, подросток.
— Ничего себе подросток! — сказал я. — По отпечатку он ростом за два метра!
— И весом килограмм двести! — добавила Соня.
Ант пожал плечами.
— Ну да, они большие, — сказал он спокойно. — А вы чего ждали? Это самые большие человекоподобные. Из тех, что я знаю пока.
Потом он остановился, посмотрел поверх травы вперед. Показал нам рукой.
— Вон, смотрите! Только тихо! Сейчас мы увидим охоту!
— Какую охоту? — спросили мы заинтересованно.
— Видите, жуки большие летают?
Я присмотрелся в прицел ружья. И на самом деле впереди между деревьями медленно летели черные толстые жуки с мою голову размером, огибая толстые ветки, как маленькие вертолеты. Поймал одного в прицел, вел его. Как вдруг что-то промелькнуло в окуляре молниеносное — и жука как ветром сдуло!
Я убрал прицел, стал вглядываться обычным взглядом. Но ничего, кроме покачивающейся ветки ели, больше не видел. Попробовал, на всякий случай, Чутьё — красный туман, вообще ничего не видно. Зараза.
— Что это было? — спросил я. — Кто его сцапал?
— Заяц! — сказал Ант. — Ты не увидел что ли?
— Нет! Так быстро промелькнул! Заяц? Ты сказал заяц?
— Ну да! — удивился Ант. — Ты у нас в Лесу их не видел что ли? Древесные зайцы. Только тут они другие и их гораздо больше. Охотятся стаей. Могут и волка-одиночку загрызть.
Я продолжал во все глаза наблюдать за остальными жуками, которые летели между веток куда-то в одном направлении. Миграция какая-то. А зайцы, прыгая с ветку на ветку, ловили их на лету, хватая зубастыми пастями! Кто-то слева направо, кто-то обратно.
— Пошли, — сказал Ант, пригнулся и двинулся по зарослям. — Поближе посмотрим. Может, подстрелим одного.
— Зачем? — спросила Соня. — Пусть себе прыгают!
— Нам все равно незаметно мимо не пройти, — сказал Ант. — А это их, так сказать, охотничьи угодья. Так что мы становимся такими же жертвами для них, как и жуки.
— Ты хочешь сказать, что они могут на нас напасть? Зайцы?
— Очень даже запросто! — ответил Ант, подняв ствол ружья вверх. — Внизу сейчас боятся некого, так что на ветки смотрите! Может нам повезет, проскочим. Но я бы на это не надеялся.
— А нельзя обойти эти так называемые угодья? — спросила Соня.
— Опять обходить по большому кругу? — сказал Ант. — Тут мы знаем, что только зайцы, а, если пойдем мимо их угодий, то можем встретиться с другими хищниками, посерьезней. Волки, медведи лучше зайцев?
Мы с Соней переглянулись. Если уж здесь зайцы такие, то какие могут быть волки? Надеюсь, волков древесных в этом Лесу нет?
Конечно, из двух зол мы выбрали меньшее.
— А еще, — добавил Ант. — Вон там дальше видишь? В тумане?
Мы вытянули шеи, вгляделись вдаль. Мутными контурами проступали над зарослями какие-то гигантские папоротники в три-четыре человеческих роста. Что интересно, над этими доисторическими растениями не свисали низкие ветки ближайших деревьев. Только сгнившие пеньки торчали по бокам. Жуки, мигрирующие через ветки здесь, до полосы папоротника заблаговременно залетали по дуге как можно выше, огибая эти растения. Но некоторые, менее расторопные, пролетая низко, камнями замертво падали вниз в эти заросли.
— Полоса борщевика, — сказал Ант. — Одно из самых опасных растений в Черном Лесу. Да и вообще в любом Лесу. Но здесь ему раздолье, климат прямо как он любит. Видишь, и жуки его облетают, и животные стороной обходят.
Мы пошли мимо зайцев.
Стоило ступить за невидимую границу их угодий, как прыжки за жуками у них прекратились. Они замерли на ветках, хищно наблюдая сверху за непрошенными гостями, длинные уши прижаты к спине, глазки горят красным, острые когти скребут по дереву.
— Будьте внимательны, — предупредил Ант, взяв на прицел ближайшего ушастого. — Они нас заметили.
— Да я вижу, — сказал я, водя стволом по ближайшим веткам. За густой растительностью не везде видно, где спрятались.
Система, не дожидаясь моего запроса, выдала.
Объект: Заяц древесный мутированный
Уровень: 4
Сила: 73
Скорость: 55
Ловкость: 76
Выносливость 43
Интеллект: 36
Дух 56
Интуиция 63
Физические показатели:
36 см/22 кг/5лет
Ждать долго не пришлось.
Заячья охота началась на нас неожиданно и, словно по команде, со всех сторон.
Растопырив в стороны когтистые лапы, они пикировали сверху, целясь в голову. Зубастые пасти раскрыты, изрыгают крик, похожий на птичий, глаза горят. Первого сбил на лету выстрелом светового ружья Ант, я попал в летящего справа, Соня сбила с задней ветки.
Три обугленных трупика свалились в заросли, пуская черный дымок.
Вы уничтожили: Заяц древесный мутированный
Уровень 4
Вы получаете:
Сила: 13
Скорость: 14
Ловкость: 12
Выносливость 21
Интеллект 20
Дух 17
Интуиция: 12
Энергия: 40
Ничего себе, зайчики!
Мы пошли быстрее.
Зайцы больше не прыгали, только перескакивали с ветку на ветку, сопровождая нас, шипели и каркали, почти как вороны. Кто-то грыз жука, похрустывая хитиновой оболочкой, глядя на нас с жадной злобой, только крошки сыпались.
— Ну, что, все? — спросил я. — Почему больше не прыгают?
— Боятся, — ответил Ант. — Увидели, что с нами шутки плохи. Они же не глупые. Из нападения перешли в оборону.
Мы пробирались через траву спина к спине. Неудобно, медленно, зато защита была круговая. Нижние ветки были достаточно близко к земле — если хорошенько подпрыгнуть, то можно достать рукой. Поэтому реагировать приходилось быстро. Но зайцы больше не нападали.
После предупредительной, но неудачной атаки, они стали наблюдать. Если бы мы решили сейчас на них напасть, то тогда стая зайцев не дала бы нам ни шанса, завалили бы массой. А так, решили сами больше в конфликт не вступать.
Мы приблизились к борщевику. До стройных рядов было метров десять. Туман отступил, и эти жуткие растения встали перед нами стеной, гигантские зонтики цветков качались в тумане метрах в восьми-десяти, стволы у корня с человеческое туловище диаметром. Мы стояли в траве, но через пару шагов ее не было, голая земля говорила о том, что даже соседние растения не могут выжить в соседстве с этим ядовитым мутантом.
Для интереса, ну и для проверки, работает ли у меня тут связь с ЛЕСом, я вызвал параметры растения.
Информация ЛЕС.
Объект: растение мутированное ядовитое
Вид: борщевик сибирский мутированный
Род: борщевик
Семейство: зонтичные
Основные показатели:
10,7 м/0,7 м/11лет
Нормально так. Растение больше десяти метров в высоту!
Стоп, а почему надпись красная? Оно опасно для меня, представляет угрозу?
И в том числе поэтому с ним рядом никто расти не хочет?
— Борщевик издает запах, который отравляет на расстоянии, — пояснил Ант. — Видел жуков? Ну, вот. А если ты коснешься его, то ожог будет, как от кислоты — сок разъедает кожу, мышцы, кости. Так что, только выжечь можно. И как можно шире проход себе сделать, метров пять-шесть. Ну что, жжём?
— А другие варианты есть? — спросил я.
— Есть. Как с оврагом — идти, пока не кончится. А эта полоса может тянуться на километры как в стороны, так и вглубь. Самый жизнестойкий сорняк! Видишь ведь, что он сначала себе место освобождает, а потом заселяет свободную территорию. Если бы не разумные существа, вроде нас, то давно уже эта гадость стала доминирующей во всем Лесу, не только Черном.
— А здесь кто его распространение контролирует? — спросила Соня.
— Может, лесовики? — пожал плечами Ант. — Ну, прожигаем себе проход? Потому что прямо за борщевиком начинается территория лесовиков.
Я засомневался в его выводах.
— А как они, интересно, через этот борщевик проходят к своему поселению, если мы их следы уже километр как наблюдаем? Или им это не помеха?
Соня тоже смотрела на Анта вопросительно.
Ант забегал глазами, подыскивая ответ. Посмотрел по сторонам, вдоль полосы борщевика, даже прицел использовал. Потом глянул вверх, на ветви деревьев в тумане. Почесал затылок, развел руки в стороны.
— Не знаю, — сказал. И опустился, чтобы завязать шнурки.
Мы с Соней переглянулись. Пожали плечами.
— Интересно получается, Сусанин, что вдруг ты не знаешь! — сказал я.
Ант что-то пробурчал. Соня хмыкнула.
А потом мы услышали глухой рык. Сверху. В тумане верхних невидимых ветвей.
Ант тут же подскочил, направил ружье вверх, водя им по сторонам.
Мы с Соней присели, приготовили ружья.
— Это что? Это кто? — спросила шепотом Соня.
Ант ответил не сразу, водил стволом, будто чувствовал неожиданное нападение именно сверху. На лбу у него выступили капли пота, дыхание участилось.
— Я. Не. Знаю, — ответил он отрывисто. — Наверное, они.
— Лесовики? — уточнил я.
— Ага.
— Наверху? — спросила Соня.
— Наверное.
Больше никаких рыков не было. Все стихло. Несколько минут мы молча наблюдали и ждали.
Наконец, я не выдержал.
— Доставай камень, Ант, — сказал я. — Будем пробиваться. Чего тут сидеть, ждать?
— Да, — ответил Ант. Он все еще был испуган.
Ну да, он, судя по всему, уже сталкивался с лесовиками. Но не мы с Соней. Нам пока еще некого было бояться. Ну, рыкнул кто-то сверху. Ну и что? Мало мы что ли рыков слышали? Не факт, что это лесовик. Да кто угодно мог оттуда сверху рыкать! Да тот же заяц из дупла своего! Сам же Ант про них рассказывал, посмеиваясь! А теперь, вдруг, испугался…
— Соня, ты готова? — спросил я.
— А? Что? — глаза ее бегали по верхушкам деревьев.
— Кристалл энергии. Давайте, пробивайте проход. Да пошире. Надо идти!
— Да, конечно, сейчас, — сказала она, не отпуская ружья одной рукой, стала доставать кристалл.
Я посмотрел на Анта. Тот все еще не реагировал. Смотрел безумным взглядом в туманную высоту.
— Ант, — я толкнул его в бок. — Там никого нет, надо идти. Слышишь?
— Да, — ответил он, посмотрел на меня безумными и пустыми глазами. — Уходим! Куда?
Да что ж такое? Они что, обезумели все? Что за гипноз?
Или это все же лесовики? Известные телепаты!
Нет, надо отсюда двигаться. И только вперед!
Я помог Анту достать его кристалл, вложил его в ладонь. Соня, видимо, менее подвержена гипнозу, уже была готова, хотя взгляд ее был до сих пор безумен.
— Туда, ребята, — сказал я, направив их ладони в гигантские заросли борщевика. — И со всей дури! Ну!
От вспышки меня непроизвольно откинуло назад. Я еще моргал минуту, наверное, после этого. Ну хоть бы предупредили! Да что же с вами такое?!
Проем оказался недостаточно широк. Всего метра три-четыре. Мне показалось небезопасно по такому узкому коридору двигаться. Но ближайшие к проему стволы борщевика тлели и дымились еще метра по два-три в глубь.
Ант вдруг осознанно крикнул:
— Скукожились — и за мной!
Что он имел ввиду, я не сразу понял, пока не увидел, когда он первым побежал по проходу. Так вот, что значит «скукожился»!
Я подтолкнул вперед Соню, побежал сразу за ней.
Проход они пробили до самого конца. Нам повезло, что в этом именно месте заросли были не такие широкие, всего-то метров триста. И они своей силой кристаллов пробили его до самого конца. Хорошо сработали!
Не смотря на то, что бежали скукожившись, воздействие растений нам на себе все же пришлось ощутить. Обжигало, будто бежали через доменную печь! Палило со всех сторон градусов под сто, если не больше! Я боялся, что прежде всего пострадает наше пластиковое оружие. Но оно было сделано из такого сплава, что вообще даже не нагрелось. Спасибо создателям!
А вот я вспотел, как после сауны! И, когда мы вывалились, наконец, на другой стороне борщевика, увидел, что не я один. Мы упали в черную траву на другой стороне, сложившись, как поленья в поленнице — рядком. Все дышали тяжело, хрипло, содрав маски, вытирали пот, льющий потоками со лба.
— Твою же дивизию! — простонал Ант. — Что же это такое, а?
— Ты сейчас с кем разговариваешь? — спросила Соня, пытаясь восстановить дыхание.
— Да ни с кем, твою дивизию!
Я первый пришел в себя, встал на ноги. Осмотрелся. До борщевика метров десять. Мы на другой стороне. Это уже хорошо. Здесь Лес точно такой же. Тоже хорошо. Вокруг никого не видно. Не слышно. Никаких рыков. Опять хорошо. Мы проскочили незамеченными? Возможно. Через траву видимость плохая. Но, кроме хрипов моих товарищей, других звуков не было.
— Вставайте, ребята, — сказал я, протянул руку Соне. — Ант! Куда дальше?
Ант поднялся сам, Соня поднялась рядом. Взгляды осмыслены, движения четкие. Что же с ними только что было? Что за наваждение?
— Все нормально? — переспросил я на всякий случай.
— Да, теперь все хорошо, — сказал Ант. Соня просто кивнула.
— Ну, тогда вперед! — сказал я. — Ты говорил, что тут рядом поселение лесовиков? Да?
Ант вдруг присел, выставил вперед ружье, приложился к прицелу.
Мы с Соней тоже присели, взяли в наблюдение другие секторы — справа и слева от Анта.
— Ты что-то увидел? — спросила Соня.
— Или услышал? — спросил я.
Ант молча водил стволом по окружности, наверх вскидывал.
— Волки, — сказал он тихо. И ствол его остановился в одном месте — прямо перед собой. — И там же лесовик. Один.