Оплатив необходимую пошлину за большую группу людей и провоз огромного количества единиц багажа, мы попали, наконец, в Ольмию.
Прекрасное лазурное небо, открывшееся передо мной, и пахнувший свежей сдобой и специями воздух всколыхнули множество воспоминаний. Да, были в этом мире прожиты драгоценные моменты, которые оставили следы глубоко внутри. И я не имела права сейчас вспоминать о них. Как-нибудь потом. Эх.
Мои слуги закупили нескольких мершессов, которых нам не хватало для дальнейшего продвижения вглубь нового мира, после чего наша группа выступила в путь.
Моя аура соответствовала магу пятой-шестой ступени, замаскированная после многочасовых манипуляций в Сером мире. Приемная дочь княгини Лиддарской не могла блистать особыми магическими способностями, так что пришлось их спрятать поглубже. Удобный костюм не стеснял движений, катана в дорогих ножнах, усыпанных яркими драгоценными камнями, совершенно не производила впечатления грозного оружия.
Группа всадников, нагруженных вещами, неслась к столице Ольмии, которая называлась Памирра. Поисковое заклинание, настроенное на нужную мне ауру, вело прямо, словно путеводная нить. И поскольку в ней ясно читались незаурядные магические способности ее носителя, мы никак не могли использовать телепорты для перемещения. Уж больно много следов они оставляют.
До Памирры по моим расчетам было около двух дней пути через равнины и редкие леса, ночевать предстояло в одном из трех мелких поселений, которые были расположены как раз по ходу движения.
Через несколько часов непрерывной скачки, прервавшись только для короткого привала на обед, мершесс подо мной начал как-то подозрительно крутить носом и дергать ушами. Короткая рыжевато-красная шерсть огромного животного встала дыбом, из пасти раздавалось настороженное шипение.
Я сделала наемникам знак остановиться. Мы спешились в небольшом леске, оставив скакунов привязанными к толстому дереву, способному выдержать силу десятка испуганных мершессов. Лакеи и служанка остались с ними. Рассредоточились вокруг меня, обнажив оружие. Невдалеке за лесом как раз должна была быть расположена первая деревенька.
Между деревьями в наступающих сумерках уже виднелись белые стены ближайших домов, как вдруг я поняла, что меня настораживало все это время. Тишина. Мертвая тишь, которую нарушало лишь тихое дыхание моих воинов, да нервозное шипение мершессов, оставшихся позади. Даже птиц и насекомых не слышно. Налетевший ветерок заставил пошевелиться листву на деревьях, но вместо тихого шелеста послышался шорох мертвых усохших листьев. Ближайшие к домам деревья были мертвы, словно некая неведомая сила выпила их соки до последней капли.
Мы вошли в мертвую деревню.
А потом наемник, шедший впереди, судорожно сглотнул и метнулся к ближайшей стене. Его выворачивало наизнанку, рвотные позывы сотрясали могучее тело. Я остановила остальных людей и свернула за угол, чтобы посмотреть, что же вызвало такую реакцию у бывалого воина. И чуть не присоединилась к нему.
Моим глазам открывалось невероятное, нереальное и жестокое зрелище. Как оказалось, деревня состояла всего из пары десятков домов, собравшихся кольцом вокруг небольшой площади с колодцем. Так вот, вся площадь была завалена клочками плоти, бывшими когда-то жителями деревни. Отдельные фрагменты, по-другому это назвать нельзя было, оставались вполне крупными и узнаваемыми, некоторые просто наводили ужас, лежа в пыли или впечатавшись в стены домов. Такое ощущение, что людей разрывала изнутри некая чудовищная сила, кромсая и швыряя в стороны, расплескивая кровь как воду, развешивая как праздничные гирлянды кишки и внутренности на заборах и скатах крыш.
Я сглотнула. Мне повезло, что подготовительный транс позволил притупить чувства и эмоции, в том числе обоняние, иначе я повторила бы реакцию своего наемника. Кто мог сделать такое с людьми? Что ж, посмотрим.
Я вернулась к ожидающим меня людям. Очевидно, было что-то в выражении моего лица и глаз, что заставило этих смелых ребят отшатнуться. Ах да: магическое зрение изменило зрачок на вертикальную пульсирующую полосу, да мертвенная бледность от увиденного тоже не красила.
— Господа, вы возвращаетесь в лес к мершессам и ждете моего возвращения. Я буду колдовать и выяснять, что произошло с людьми в этой деревне, и не предстоит ли нам повторить судьбу этих бедняг.
— Но госпожа, это может быть опасно! — это заговорил Гой, тот наемник, которому не повезло увидеть во всей красе деревенскую площадь и ее 'украшения'.
— Это и будет опасно, именно поэтому я приказываю вашей группе отступить, — я внимательно посмотрела каждому в глаза. Гой сердито нахмурился. Ему тоже не улыбалось повторить судьбу жителей деревни, но я наняла этих ребят для охраны, а дело свое они делали отлично, отказываясь покидать нанимательницу до окончания срока действия нашего договора. — Гой, не спорь. В крайнем случае воспользуетесь телепортирующим камнем, который я тебе дала. Он перенесет вас к Вратам, после чего вы будете свободны от связывающего нас договора. Марш в лес.
Люди ворча скрылись за деревьями, бросив напоследок на меня осуждающий и одновременно восхищенный взгляд. А я вернулась на обезображенную площадь.
Струей огня с пальцев выжгла в центре возле колодца широкий круг, очищая землю от крови и смерти, пропитавших ее. Уселась, разложила вокруг себя черные и белые гладкие кости, обточенные в виде плоских кругляшей. Кости когда-то принадлежали различным животным, людям и демонам. Ритуальный набор жриц богини смерти в одном из миров позволял говорить с мертвыми, не тревожа уж очень сильно их покой. Черные взывали к миру мертвых, белые поддерживали обратный коридор в мир живых, заклинатель находился посередине.
Телекинезом подтянула к себе ближайший 'фрагмент', оказавшийся половинкой маленького женского ушка с крошечной сережкой-гвоздиком. Меня передернуло, но необходимо было продолжать. Не касаясь частички чужой плоти, положила его на черный костяной круг и запела Песнь вызова.
Прошло довольно много времени, Песнь была спета три раза, прежде чем дух мертвой услышал меня. В круг, очерченный костяными пластинками, ворвался сухой холодный ветер царства мертвых, шевеля волосы у меня на затылке. Из темного непроницаемого тумана появилась бесцветная худенькая фигурка молодой неживой женщины, уселась напротив меня, печально глядя большими тоскливыми глазами. Ох, нелегкая это была смерть. Мы взяли друг друга за руки, закрыли глаза, соприкоснулись лбами. И на меня обрушился шквал странных отрывочных ярких видений.
Утренняя деревня…смех маленького сынишки…соседки-кумушки у колодца…синее летнее небо…удивленный вскрик у одного из домов…темные четырехрукие рогатые существа…кровь…крики…попытки убежать…десяток тварей Хаоса расправляются с жителями, выпивая смерть, страх, эмоции, ауры, разрушая упорядоченность, заданную природой человеческим телам…боль…удивление…темнота.
Отрываюсь от женщины, отпускаю ее руки.
— Я отомщу им за твою смерть, — голос глух и безэмоционален. Твари Хаоса. Мы рассматривали в Академии возможности столкновения с этими созданиями. Не было ни одного способа навсегда избавить миры от их проникновения, уничтожить уже просочившихся в Паутину тварей было хоть и крайне сложно, но возможно. Однако целый десяток…Ладно. Посмотрим. Нам предстояло двигаться ко второй деревне и оставалось только надеяться, что ее еще не постигла участь первой.
Я отпустила погибшую так страшно женщину обратно в мир мертвых, сама откинулась на спину в сторону светлого коридора, после чего заклинание рассеялось. Собрала с земли костяные пластины, подошла к краю площади, обернулась. Кольнула руку острой шпилькой из прически, несколькими словами зажгла из капли крови на ладони черно-белый очистительный огонь.
— Мир, покой и свет! — с этими словами сдула лепестки огня в сторону площади и ушла. Очищающий огонь уничтожит следы страшной гибели людей, отпустит на покой души мертвых, очистит землю от присутствия смерти. На месте мертвого поселения никогда уже не вырастет трава, через несколько суток от нее останется выжженный круг, молчаливым памятником застынет посередине его окаменевшее черно-белое пламя. Очистительный огонь зажигали на могилах героев, павших в великих битвах. Я решила, что память о случившемся с жителями этого селения стоит увековечить.
Моя группа вновь двигалась к Памирре, однако настроение разительно отличалось. Мершессы старались побыстрее покинуть неприятно пахнувшее смертью и болью место, люди держали наготове оружие. Вернувшись к ним, я молча полезла в сумку и раздала всем амулеты Порядка, которые могли ненадолго сдержать мощь тварей Хаоса. То, что наши с ними пути пересекутся, почему-то не вызывало сомнений.
Странно, что разрушительные создания оставили нетронутыми дома и растения вокруг селения. Обычно, после столкновения сними, оставалась только мертвая пыль от всего, с чем они соприкасались. На это, конечно, нужно время. Наверное, прорыв магического эфира Ольмии случился недалеко и относительно недавно, поэтому разрушения еще не успели зайти так далеко.
Наконец, мой скакун стал проявлять такие же признаки беспокойства, как и в прошлый раз. Скосил на меня круглый черный глаз и издал высокий жалобный шипящий звук.
— Тише, тише, мальчик, — я погладила зверя мо мощной шее, — все будет хорошо.
Хе, хотела бы я это верить.
— Спешиваемся! — крикнула я своим людям. — Лир, Шейенна, Малик, вы остаетесь с вещами и животными. Что бы ни произошло, не вздумайте идти вперед. Если через пару часов нас не будет — телепортируйтесь.
Слуги кивнули. Они уже давно просекли, что я не самая обычная изнеженная аристократка, но терпеливо сносили все трудности пребывания в моей компании. Умницы, не зря я их выбрала.
— Гой, — обернулась к капитану наемников, — дальше идем пешком. Деревня за следующим холмом, я чувствую какую-то ненормальную активность неподалеку. Если я прикажу упасть — падаете, если прикажу отступать — бежать бегом на максимальной скорости и не оглядываться, всем ясно?
На этот раз возражений не последовало. Увидев издалека пылающий выше леса очищающий огонь, наемники сделали правильный вывод.
— Госпожа, — обратился ко мне бородатый гигант, которого звали Иллиан, — что нас ждет впереди?
— Твари Хаоса.
Повисло молчание. С таким противником людям сталкиваться еще не приходилось.
— Ваши амулеты на некоторое время сделают этих созданий более материальными и, соответственно, уязвимыми. Нужно действовать быстро, тогда останемся в живых.
И мы пошли навстречу Хаосу.
Почти успели. Когда мы вошли в селение, там еще оставались живые. До ужаса напуганные люди выбежали нашей ощетинившейся оружием группе навстречу, крича и рыдая, с перекошенными лицами, забрызганные кровью.
— Бегите за холм, — крикнула я им, одновременно заплетая вокруг своих бойцов потоки магии в защитном заклинании. Следом за уцелевшими жителями к нам уже приближались ужасные многорукие создания.
Они были безоружны, но каждая рука с четырьмя пальцами заканчивалась обоюдоострыми твердыми когтями, способными вспарывать человеческую и звериную кожу с легкостью иных кинжалов. Твари Хаоса не были злы или добры, просто их сущностью было воплощенное разрушение всего, в чем была хоть крупица порядка. Так что молчаливым смертоносным строем они кинулись на нас.
Да, магичка и шестеро наемников не слишком грозная сила для противостояния десятку темных созданий. Но защита амулетов и моя магия не дали нам погибнуть в первые же секунды.
Сражающиеся пары рассредоточились на широкой улице. Твари Хаоса, попадая под действие амулетов Порядка, были уязвимы для обычной стали, их, хоть и тяжело, все же можно было убить. Я взяла на себя троих, еще двое нападали на Гоя, остальные гоняли моих наемников. Ночная темень озарялась лишь неверным светом звезд и голубой луны, что никак не было нам на руку.
Катана мелькала, не давая тварям достать меня. Одной я отсекла пару рук с правой стороны, еще одной нанесла глубокую рану в живот, однако несмотря на ранения, они продолжали теснить меня к стене ближайшего дома. Попутно я умудрилась разрядить одну молнию из накопителя, чтобы хоть как-то помочь бедному Гою, на рубахе которого расплывалась кровавая полоса. Молния тварь не убила, но отвлекла, что позволило человеку воспользоваться ситуацией и срубить рогатую голову с черных плеч. Второе создание, нападавшее на капитана, издало высокий резкий свист и с удвоенной силой пошло в атаку.
Не было времени смотреть, как дела у остальных. Я избавилась от зверюги с неполным комплектом рук, еще одну на секунду обездвижила, применив заклинание Молитвенной плети, которое рекомендовалось наставниками как одно из действенных. После чего пинком отправила обезглавленную тушу в полет. Третья Тварь, словно чувствуя, что я ей не по зубам, отскочила и бросилась к другим более сговорчивым жертвам.
— А ну стой! — я побежала за ней, держа перед собой дымящуюся от черной крови катану.
Наше положение было тяжким. Из шести наемников, в живых остались трое, остальные, растерзанные острыми когтями, лежали в пыли, истекая кровью, а твари, оставив тела до лучших времен, кучковались вокруг уцелевших бойцов. Так, двоих убила я, одну замочил Гой, еще одну кто-то из ребят. Шестеро на троих раненных людей.