— Гой, уводи остальных! — закричала я. Видя колебания воина, придала им магического ускорения воздушным пинком. Вы меня извините, конечно, но мы же договаривались слушаться беспрекословно.
Я бежала к площади, такой же, как и в предыдущей деревне. Твари Хаоса следовали за мной. Только что у меня в голове звучал голос Орая Аюма, рассказывавший о том, что знакомый дракон, с которым было выпито немало медовухи, как-то показал ему заклинание Абсолютного Света, способное остановить проявление власти Хаоса. Как и предупреждал старый плут, воспоминания о его рассказе начали всплывать в памяти по мере необходимости. И сейчас мне предстояло без подготовки воспроизвести древнюю драконью магию. Небо, помоги мне!
Возле колодца посреди площади я увидела нечто такое, от чего чуть не покатилась кубарем в грязь. От земли до неба в воздухе темнел вертикальный разрез, будто ткань реальности просто вспороли гигантским зазубренным лезвием. Края разреза колыхались от неощутимого ветра, оттуда сочилась непроглядная тьма, холодившая душу до дна. Так вот как выглядели прорехи магического эфира. Что ж, возможно Абсолютный Свет поможет мне справиться и с этим. Если не убьет на месте.
Чуть заострившимися зубами взрезаю на ходу кожу у себя на руках, позволяя горячей крови тонкими струйками стекать вниз. Останавливаюсь и, пока твари Хаоса не успели добежать до меня, проворачиваюсь вокруг себя, рисуя кровавыми каплями круг. Дальше приходится призвать на помощь все силы организма, чтобы не дать чудовищам помешать мне. Катана свистящей серой молнией мелькает в воздухе. Повторяю на неизвестном языке с обилием шипящих и свистящих звуков слова заклинания. Каждое дается с болью, будто на языке у меня битое стекло.
Двигающиеся тела, щелкающие в воздухе когти, не всегда успевающий меч. Мое тело покрыто множеством царапин и порезов, а заклинание все сплетает смертоносную сияющую сеть вокруг нас, но никак не начинает действовать.
Наконец, краем глаза замечаю нестерпимый белый свет откуда-то снизу. Это сияет моя собственная кровь под кожей и особенно сильно в местах порезов. Кровавый круг вокруг меня горит красным. Движения тварей Хаоса замедляются, когда лучи чистого света, вспыхнувшие в моем теле, пронзают их насквозь. Очень абстрактная композиция, должно быть. Я стала похожа на клубок игл, источающих Абсолютный ранящий Свет, а каждая темная тварь была прошита не одним десятком этих игл. Чудовища кричали высокими тонкими голосами, полными муки, им вторила я, срывая голос от боли и чувства счастья, которое дарило действие заклинания.
Через миллион лет по моим внутренним ощущениям, Свет начал меркнуть. Твари хаоса с выжженными дырами в черных телах постояли секунду, замершие, потом с тихим вздохом рассыпались пеплом. Я упала на землю, выгнувшись дугой, по-прежнему истекая кровью. Драконья магия пришла очень легко, оставляя внутри ощущение тепла, радости и боли. Слепо распахнутыми глазами я уставилась в светлеющее рассветное небо, не видя его. Не было сил и желания заставлять себя подниматься и идти дальше. А еще во время боя я не заметила, как под действием лучей Абсолютного Света затянулась рана на теле этого мира, которая пропускала тварей Хаоса.
Приходить в себя было тяжко. Ощущение, что меня куда-то несут, потом везут, чем-то обтирают прозрачное от потери крови лицо, разжимают зубы, заставляя что-то пить. Приходилось сопротивляться, отфыркиваться от питья, уворачиваться от чужих рук.
— Княжна, вашу мать, да откройте вы глаза в конце концов!
Эти слова вызвали какой-то отклик в памяти, заставив меня рывком сесть. После чего, конечно, повалилась обратно, обессиленная, но теперь хоть было понятно, что зовет меня Гой, причем давно и вполне безуспешно. Разлепила кое-как веки, огляделась. Разгар дня, мы куда-то скачем. Хотя, почему куда-то, скачем в Памирру. Меня прижимает к себе сильная мужская рука, чтобы при движении голова не моталась от прыжков мершесса, что при моих ранениях было бы чистым смертоубийством.
— Аррлея, наконец-то вы пришли в себя! Эй, ребята, привал!
Мое немощное тельце сгрузили на одеяло, заботливо подсунув под голову второе, свернутое рулоном.
— Гой, что произошло после того, как исчезли твари Хаоса?
И он рассказал мне, как вопреки приказу они вернулись за мной, после того как стихли нечеловеческие крики тварей Хаоса. Как хоронили погибших вместе с жителями деревни, которые подумали, что к ним на помощь пришла какая-то богиня в человеческом обличье. Как выступили в путь, омыв меня от крови и грязи, переночевав в следующей деревне, которая и слыхом не слыхивала о нападении на соседей.
Выходит, я больше суток была без сознания. Быстрая оценка состояния показала, что раны почти зажили, магический резерв почти полон. Как будто и не было той выматывающей душу бойни с применением незнакомой магии. Только физическая слабость и пустой желудок напоминали о том, что со времени последнего принятия пищи прошло довольно много времени. Для восстановления сил организма надо было срочно что-то съесть. Сейчас придется пугать людей видом хрупкой больной женщины, поглощающей съестное в несметных количествах! Ну да ладно, потерпят.
К тому моменту, как мы въехали в мощные городские ворота Памирры, Шейенна все еще косилась на меня с суеверным ужасом, а мужчины посмеивались. Я самостоятельно держалась в седле, пересев на своего красного гибкого скакуна, с каждой минутой регенерация организма близилась к концу. Группа потрепанных всадников и мершессов, нагруженных пережившим все перипетии путешествия багажом, подъехала к высокому кованому забору резиденции князей Лиддарских. Удостоверившись в том, что хозяйка дома, мы двинулись к основному зданию дворцового комплекса.
Мы спешились и поднялись по белокаменным ступеням в огромный светлый зал, когда навстречу, подобрав пышные юбки платья, вышла княгиня София Лиддарская. Высокая статная женщина, с убранными под жемчужную сетку каштановыми волосами, являлась одной из десятка престолонаследников этого мира. И по совместительству моей приемной матерью.
— Аррлея, не прошло и года, как вы навестили нас, — я склонилась в низком поклоне, скривившись втихаря от того, что потревожила этим израненные бока. Но этикет, хмыр его забери!
— Ваша светлость, прошу простить меня за столь долгую отлучку, — смотрю в ореховые глаза, которые так и не смогли скрыть радости за маской холодного официоза. Да, меня действительно не было долго. Простите.
Моих наемников и слуг отвели в левое крыло дворца, где их должны были разместить должным образом и накормить. Мы же с Софией прошли в правое крыло, которое вмещало в себя несколько спален, малую приемную, библиотеку и бальный зал. После того, как за спиной захлопнулись высокие двери моей спальни в этой резиденции, София стремительно повернулась к непутевой приемной дочери и, наконец, крепко обняла.
— Лея, девочка, ты как всегда на задании? И к чему новый цвет волос? — пытливо посмотрела мне в глаза.
— София…Я тоже очень рада вас видеть! — мы смеемся, и я с удовольствием опускаю измученное тело на бесконечную атласную гладь простыней. — Я на задании, но это не значит, что вы не сможете расспросить меня обо всех событиях последнего года подробно. Я задерживаюсь у вас на неопределенный сок. И вы даже сможете мне помочь.
Женщина хитро сощурила глаза.
— Хочешь сказать, что мне даже удастся затащить тебя на бал-маскарад к его величеству через пару дней?
К его величеству? Да бегом побегу.
— Да, и я даже запаслась парочкой неприлично соблазнительных платьев именно для этой цели, — мы хихикаем, вспоминая, с каким трудом Софии удалось вывести меня на один великосветский раут в прошлый раз, когда я нашла время между заданиями посетить ее. Этикет очень мешает жить, как и назойливые кавалеры, которым толком нельзя по морде надавать за приставания и сальные комплименты. В принципе, я к этому относилась спокойно, но в тот раз бал пришелся на…довольно нервный и эмоциональный ежемесячный период в жизни каждой женщины…так что кавалер был выведен в беседку, но вместо поцелуев при луне получил коленом по достоинствам и кулачком в шелковой перчатке в глаз.
Втечение двух дней до бала мы с Софией наобщались всласть. Я рассказывала ей о своих похождениях, опуская особо болезненные и кровавые подробности, о чудесах, виденных в том или ином мире. Она поведала о последних достойных внимания поклонниках и придворных интригах. Потом мы по сложившейся традиции облачились в траурные платья, сорвали в оранжерее по ветке пурпурных иласов и отправились в дальнюю часть резиденции, где среди цветущих белых деревьев находился небольшой холмик с черным надгробным камнем. Там была похоронена единственная дочь Софии, Айленилль.
София, графиня Лиддарская, наняла боевого мага Академии четыре года назад для того, чтобы найти похищенную дочь. По рассмотрении заявки, комиссия во главе с ректором отрядили на это задание меня. Айленилль Лиддарская была похищена во время путешествия группой наемников, служивших одному из лордов западных земель Ольмии, по совместительству маньяком и убийцей. Все это я узнала позже.
Муж Софии погиб за несколько лет до смерти княжны, два сына отбыли служить в соседние миры, раз в несколько лет присылая скупые записки о том, что живы-здоровы. О сыновьях София говорила неохотно: они были рождены от первого брака, который был заключен по расчету, и полностью пошли в папу-интригана, отравленного в результате одной из интриг собственным помощником.
Ауры кровных родственников имеют определенное сходство, поэтому тот, кто знает, на что смотреть, всегда сможет определить степень родства. Я прочесала полконтинента, двигаясь по маршруту княжны вслед за остаточными следами ее ауры, прежде чем нашлись какие-то зацепки. Так я и вышла на Эйрика Кровавого, который похитил прекрасную княжну. Не расскажу, скольких трудов и магических усилий я потратила для того, чтобы попасть во владения лорда-маньяка, и скольких его людей я убила для достижения своей цели. Но когда я увидела прикованную к каменному полу изможденную, почти обескровленную, зверски измученную девушку, я озверела. Эйрик умирал очень долго и очень страшно. И я не жалею ни о чем. Намного позже София поведала мне о том, что в секретных подвалах его дворца нашли более двух десятков трупов молодых аристократок, магически сохраняемых в состоянии 'свежести'. Его долго подозревали, просто ни у кого не было доказательств.
Я вернулась телепортом в резиденцию князей Лиддарских, перепачканная в крови Эйрика, Айленилль и своей собственной, представ перед графиней воплощением кровавого духа мести. Передав умирающую с рук на руки матери, я свалилась от потери крови и сил, провалявшись в беспамятстве и восстановительной коме почти неделю. Девушку уже нельзя было спасти: от полученных внутренних повреждений она угасла на исходе следующего дня. Но мать хотя бы получила возможность попрощаться с любимой дочерью. А после того, как я очнулась, она пришла ко мне с молчаливой признательностью и объявила, что официально удочерила меня. Сказать, что я была в шоке — значит ничего не сказать. София объяснила это тем, что я вернула ей пропавшую дочь, часть души которой обязательно останется связанной со спасительницей. Мы долго беседовали о наших жизнях, молчали о потерях, и в конце моего выздоровления между нами возникла прочная связь, которую никак нельзя объяснить словами. И я действительно стала для нее приемной дочерью, ниточкой к потерянной навсегда Айленниль. Так получилось, что в одном из бесконечных миров Паутины у меня все же была семья. И каждый раз, посещая приемную мать в Ольмии, я возлагала с ней кроваво-красные цветы иласов у надгробного камня Айленилль.
Мы вышли из отделанного золотом экипажа, кутаясь в струящиеся накидки. Бал-маскарад, проводимый ежегодно его величеством Юлионом Четвертым собирал в королевской резиденции самых блистательных аристократов мира. Не буду напоминать о скандале, который разразился, когда княгиня Лиддарская решила удочерить никому неизвестную магичку из чужого мира, но в конце концов, его величество сделал скидку на горечь от потери настоящей дочери и официально признал меня княжной. Большое ему спасибо, хе-хе.
Аккуратно подобрав юбки темно-синего платья, выгодно подчеркивающего золотистый цвет кожи и светлые локоны, как бы случайно выбившиеся из прически на затылке, я последовала за Софией. Синяя с золотом полумаска скрывала большую часть лица, закрепленная на волосах сапфировыми шпильками. Мы словно два духа — ночи и дня — смешались с толпой аристократов: на княгине был матовый молочного цвета наряд, талию подчеркивал корсет с широкой орехово-золотистой полосой.
Я шла следом за Софией, здороваясь с некоторыми гостями вместе с ней, отвечая банальностями на банальности, внимая комплиментам. Все присутствующие были в масках, чутьем находя в ярком скоплении народа смутно знакомые фигуры. Его величество сидел на троне на возвышении, движение гостей было направлено таким образом, что в определенный момент мы обязательно оказались бы перед его королевским взором.
— Сир, прием просто великолепен, — голос Софии журчал подобно хрустальному ручейку.
Монарх благосклонно взирал на склонившихся в поклоне женщин.
— Княгиня, боюсь ошибиться, но неужели прекрасная молодая дама, в сопровождении которой мы имеем честь вас видеть, это княжна Аррлея Лиддарская?
Она самая, дорогое величество. Та, на которую вам в прошлый раз нажаловался подлец лорд Майрон, получивший в беседке коленом.
— Вы правы, ваше величество, Аррлея вновь прибыла в Ольмию не далее, как два дня назад. И не могла упустить случая посетить большой королевский бал-маскарад, чтобы выразить вам свое почтение.
— Ваше величество, чудесный вечер! — подхватываю я медоточивую речь приемной матери. Тут Юлион удивленно глядит нам за спины.
— Даррен, вот так сюрприз! Сегодня вечером собираются блистательные молодые люди, которые обычно преступно игнорируют свои обязанности подданных и наши пышные приемы!
— Ваше величество, искренне прошу прощения за недостойное поведение. Дела короны все же важнее для вашего покорного слуги, чем балы и приемы.
От чарующего голоса волосы у меня на затылке встали дыбом. Это он. Мне даже не требовалось сканирование ауры, для того, чтобы узнать свою судьбу, стоящую за спиной.
— Дамы, позвольте представить вам нашего советника Даррена тай Ши. Насколько мы помним, ваши пути ни разу не пересекались и вы не были знакомы до сего момента, — король улыбнулся нам, а воспитанные леди поприветствовали высокого королевского советника еще одним реверансом. Я опустила глаза, усилием воли возвращая засверкавшим глазам привычную круглую форму зрачка. Определенно, присутствие рядом этого типа плохо влияет на мою концентрацию.
— Княгиня, княжна, рад знакомству, — трепещущих пальцев коснулись горячие губы, вызывая волну страха в позвоночнике. И я действительно не отшатнулась, хоть все инстинкты кричали об опасности. Ай да я! — Вы чудесно выглядите!
Я смотрела советнику в область подбородка, не решаясь глянуть в глаза. Дарен поднялся к трону, остановившись возле королевской руки на подлокотнике. Мы обменялись несколькими приличествующими случаю фразами о погоде, о великолепии королевского бала, о новом сорте черных роз, выведенных в монаршей оранжерее. Наконец, мы с Софией отправились дальше по залу, и только тогда я отважилась прямо посмотреть на Дарена. К этому моменту я тихонько выстраивала вокруг своего разума ментальные и эмоциональные щиты, и все равно защита затрещала по швам от взгляда на отражение моей души. О, небо!
Черный камзол с воротником-стойкой, отделанный драгоценными мерцающими нитями, широкий пояс с ножнами вокруг узких бедер, обтягивающие черные же штаны, заправленные в высокие ботфорты. Меч в простых без всяких украшений ножнах, в широких рукавах явно таится парочка-другая кинжалов. Черные волосы рассыпаны по плечам в эдакой элегантной небрежности. Лицо в бархатной полумаске с должным вниманием склонено к королю, однако затягивающие полночные глаза зорко оглядывали зал.
— Лея, неужели симпатичные мужчины всегда вызывают у тебя такую реакцию? — ехидным шепотом поинтересовалась София, когда мы удалились на достаточное расстояние от предмета разговора. — Как только он поздоровался, у тебя в голосе появились такие…мм…горячие нотки, что будь я мужчиной, взвалила бы на плечо и уволокла в какой-нибудь уединенный будуар!
Княгиня усмехнулась, увидев краску досады на моих щеках. Это защитная реакция! Тело в стрессовой ситуации само выбирает способ противостояния опасности, который с минимальными затратами позволит добиться победы. А не то, что вы подумали!