— Ты так уверен в том, что знаешь, что мне нужно?
Мужичок почувствовал себя уверенней и более основательно угнездил седалище на стуле.
— Каждая молодая воительница, которая посещает наш город, ищет путь к статуе древнего бога Войны, который, по легендам многих миров Паутины, дает сильному духом и чистому сердцем воину несказанную силу в бою. Меч в твоих ножнах сказал мне многое, госпожа. За самую скромную плату я готов проводить тебя к статуе, которая действительно находится в тайном святилище.
— Допустим, что все выдуманное тобой действительно правда. И чего же ты хочешь от бедной воительницы в уплату за услугу? — посмеиваюсь про себя, разглядывая хитрого мужичка в упор. Серые волосы, какое-то сероватое лицо, бегающие глазки. Даже если бы мне и надо было найти хмырову статую, с ЭТИМ проводником я бы точно никуда не пошла.
— Да сущую мелочь, госпожа. Всего пару глотков твоей горячей крови…
Я вытаращила глаза. Ну ничего себе сходили за статуей! Я положила на столешницу руку, зажигая в раскрытой ладони небольшой гудящий сгусток огня. Не знаю как в этом мире, но там, где я с ними встречалась, все вампиры были очень уязвимы для огня.
— Знаешь, дорогой, моя кровь ядовита для подобных тебе. Еще вопросы есть?
Кровопийца вжался в спинку стула, со страхом косясь на огненный шарик, который я перекидывала из руки в руку.
— Госпожа, ну почему сразу такая реакция? Это ведь сущая мелочь для такой молодой и здоровой девушки как ты!
— Ты мне комплименты не сыпь, и без них нормально живется. Если ты еще не понял, балбес, я НЕ воительница и твоя статуя мне ни к чему, если она вообще существует. Катись отсюда, пока не спалила на месте.
— Не угрожай мне, девчонка! — зашипел вампир, поднимаясь со стула. — Встретимся, еще умолять будешь помочь, только парой глотков уже не отделаешься!
— Ты мне пошипи, нечисть! — насмешливо ответила я голодному кровопийце, поспешившему скрыться из таверны, и схлопнула огненный шар.
Ко мне подошел хозяин заведения, все это время краем уха слушавший наш разговор у себя за стойкой.
— Госпожа, простите за Эргарда. Никак не можем окончательно выгнать его ни в одном заведении! Повадился встречать пришельцев в нашем мире и кусать их в подворотнях, местных-то нельзя! А обычная живность ему, видите ли, невкусная!
— А поленом по башке и в костер не пробовали? — мне действительно было интересно, почему они терпят этого бестолкового вампиришку, если он так досаждает.
— Нельзя, госпожа, он же, хоть и балбес, но свой! Местных не обижает, да и приезжих, в общем-то, до смерти никогда не пьет, так что кроме легкого головокружения и испуга им ничего не грозит
— Ничего себе, не грозит! — забавный народ эти местные! — Он же вампир!
— Ну и что, — клыкасто улыбнулся мне хозяин заведения и засмеялся, увидев удивление на моем лице. — А вы не знали? Инталион — мир дневных вампиров! Мы живем здесь, на людей не охотимся и в общем, практически не отличаемся от людей из других миров. Разве что любовью к непрожаренным бифштексам.
— Вы меня удивили, милейший. Мирные вампиры?
— Почему бы и нет? Ведь нас, как и людей, эльфов, арашшасов, кнольдов и других существ, населяющих Паутину, много видов. Есть горные или морские эльфы, есть каннибалы и вегетарианцы среди людей. Вот и мы, вампиры, менялись вместе с теми мирами, где довелось поселиться.
Я отправила полученную информацию ко всему тому, что узнала сегодня за день.
— Скажите, уважаемый, кто из достойных внимания местных завсегдатаев может поделиться интересной мне информацией, за хорошую мзду, разумеется. Только без крови, — обезоруживающе улыбнулась.
Хозяин призадумался.
— А какого рода сведения вам нужны, госпожа?
— Видите ли, я прибыла к вам из Боевой Академии Астана. Слышали про такую? — судя по расширившимся зрачкам и дрогнувшим крыльям носа, хозяин хорошо знал мое учебное заведение. Отличненько. — Мой добрый Учитель пишет исторические очерки для последующих поколений учеников. Так вот, ему крайне необходима любая информация о магах Гильдии, истории создания МГМ, воспоминания ее членов и так далее. Разумеется, не общедоступная, а более…личная. Вы меня понимаете?
Хозяин медленно кивнул, задумавшись, и исчез из поля зрения на несколько минут. Я ждала, попивая кисло-сладкий ягодный отвар из глиняной кружки. Хозяин вернулся в сопровождении солидного низенького господина, одетого в парчовое синее одеяние.
— Госпожа, представляю вам Эриона. Смею надеяться, он вам поможет.
Мы с Эрионом внимательно рассматривали друг друга. Что ж, возможно. Судя по ауре, этот вампир при всех других своих качествах отличался еще и порядочностью, как бы ни парадоксально это звучало. Я изложила ему суть своей проблемы, он подумал и сказал, что сможет встретиться со мной утром и предоставить все сведения, которые возможно собрать. Цена оказалась хоть и кусачей, но все же приемлемой. Эрион взял четверть суммы авансом, и мы покинули таверну, оставшись вполне довольны друг другом.
А сейчас можно было и самой разведать, что к чему в этом мире. Я зашла в небольшой закуток между домами и воспользовалась одним из ориентиров, которые мне оставил в наследство Орай Аюм. Судя по воспоминаниям старого мага, телепорт должен был привести меня к крошечному уединенному поселению в горах, где любили собираться некоторые пожилые коллекционеры для обмена своими сокровищами. И уже падая носом в грязь от того, что на выходе из телепорта мои ноги ступили не на землю, а на чье-то мягкое тело, я с ужасом подумала, что зашибла одного из этих почтенных стариков. Поняла, что ошиблась, только когда встретилась глазами с обалдевшей от моего вторжения тварью Хаоса. О, небо!
Я перекатилась через себя и вскочила на ноги, выхватив катану. Вокруг меня собралось не меньше пятнадцати тварей, связанных какой-то темной нитью, которая была видна мне магическим зрением. Хмыр! В прошлый раз нам с ребятами крупно повезло, что мы наткнулись на разрозненную группу, а сейчас темная связь между тварями связывала их с так называемой маткой, вместилищем коллективного разума, уничтожить который еще сложнее, чем обычную тварь.
И понеслось! Я прыгала и крутилась вокруг себя, сверкая Молитвенной плетью и серебром катаны. Внешний вид монстров отличался от предыдущего: на сей раз это были гладкие черные гуманоиды с прежними когтистыми руками и двумя головами каждая, черные тела поглощали скудный свет вечерних солнц. Чудища бросались на меня слаженными группами, координируемые маткой для наибольшей эффективности. Занятая спасением своей жизни, я попутно пыталась выяснить, в какой из тварей находится центр их разума и жизненной силы. Поскольку в отличие от предыдущего случая, моих теперешних противников уже не останавливали отрубленные руки и почти смертельные раны. Только одна рассыпалась прахом после отрубания головы, но я к тому моменту уже была покрыта потом и сотнями царапин разной глубины.
Очень не хотелось прибегать к заклинанию Абсолютного Света. В прошлый раз оно на сутки высосало из меня силы, а ведь вокруг были свои люди, которые могли позаботиться обо мне. Сложить столь дорогую мне голову в когтях агрессивно настроенных монстров отнюдь не улыбалось, но мне почему-то казалось, что и мощное драконье заклинание будет не настолько эффективно против коллективного разума Хаоса. Как говорил учитель: 'Если тебе не нравится эффект от твоего волшебства, подумай, какие компоненты изменить, чтобы добиться того, что тебе надо'. Но не во время битвы же!
Что ж, рискнем.
Я отпрыгнула в сторону от основной массы нападавших молчаливым строем монстров, взрезая клыками многострадальные запястья. Ненавистные браслеты окрасились дымящейся горящей кровью. Высокий вскрик все на том же неизвестном языке, и капли драгоценной жидкости сами закружились вокруг меня и моих врагов, заключая нас в красный вращающийся круг. А теперь самое время для экспериментов, если только меня не съедят раньше.
Начала плести основу заклинания, выпевая шипящие звуки древнего языка, внимательно вглядываясь засветившимися неземным светом глазами в суть каждой твари передо мной. Катана серебряным щитом отсекала меня от клыков и когтей, тянувшихся со всех сторон. Добавила новые строки в волшебную песнь, интуитивно угадывая нужные слова на диалекте, которого я никогда не знала. Внутри плескалось безграничное счастье, смешанное с неизбывной тоской по чему-то, чего никогда не было и не будет, ранящий свет щипал раны, туманом вытекая из моего тела вместе с кровью. Танцевала пляску смерти с коллективным разумом Хаоса и с каждой тварью в отдельности, высматривая, высматривая нужную мне. Ускорила запредельный темп движений, катана перед глазами слилась в одну серую полосу, твари — в черную. Кровавый круг сжимался вокруг нас, уменьшая врагам пространство для маневров. И, наконец, краем сознания увидела то, что мне нужно.
Внутри одной из тварей пульсировал сгусток черноты, как будто громадное влажное сердце, качающее тьму по венам исполинского организма. Вместилище коллективного разума выглядело чудовищно и завораживающе одновременно. Не знаю, как тварь почувствовала то, что я разгадала ее, но заключительные слова измененного заклинания Абсолютного Света опередили ее лишь не долю секунды! Нечеловеческий смех вперемешку с рыданиями полетел из моего горла к разноцветным небесам Инталиона, сияние затопило каждую клеточку тела, хлынув невероятной волной вокруг меня, накрывая визжащих тварей с головой. Море света плескалось в кровавом круге, билось о его границы, слой за слоем очищая пространство мира от присутствия разрушительного Хаоса. Ослепленным сознанием фиксирую то, что в круге остались только мы с черной маткой. Ее плоские губы разжались и режущий уши нечеловеческий голос произнес:
— Тебе не остановить Хаос, дитя Древних.
После чего тварь рассыпалась пеплом, как и остальные, а свет все сиял, заделывая прореху на ткани мирового эфира, выпивая мои силы. Как только исчезло давящее присутствие Хаоса, заклинание сошло на нет. Я плюхнулась на колени, с трудом удерживаясь в шатком подобии вертикального положения, дрожащими руками засунула сверкающую катану без единого следа черной крови в ножны. В голове ни одной мысли, мне бы не упасть снова носом в грязь. Земля вокруг была покрыта толстым слоем жирного безжизненного пепла, а мне было лень даже повернуть голову, чтобы более внимательно осмотреться. Последний день Темной Луны оказался богат на события: воскресла, посетила новый мир, чуть не умерла снова, хе-хе. Сходила на разведку, называется!
Большим усилием воли запустила внутри своего тела регенерационные процессы, остановила кровь. Потом зачем-то сделала еще большее усилие и встала на ноги, расставив их пошире, упираясь катаной в землю как клюкой. Наверное, со стороны смотрелось комично, но в таком состоянии я убила бы любого, кто посмел бы в этот момент смеяться. Последнее усилие воли — повернула голову, глядя по сторонам. Четыре богатых коттеджа без всяких заборов, общая терраса со столами и креслами, мертвые люди — вот и все поселение. Автоматически запустила поисковый импульс, но ни одной живой души в округе не было. Я доковыляла до ближайшего чистого кресла и с облегчением откинулась на мягкую спинку. Черное небо там и сям пересекали темно-синие и фиолетовые полосы, золотистая луна размером с меньшее из здешних солнц освещала окружающие меня предметы. Вот я и увидела здешнюю ночь. Внезапно я замерла, широко распахнув глаза: что-то во мне не так!
Я лихорадочно анализировала свое состояние, находя его вполне удовлетворительным, магический резерв был наполовину пуст, это-то и пугало! После прошлого заклинания я в беспамятстве провалялась сутки, потом съела трехдневный запас провизии и проспала еще полдня, чтобы восстановиться хотя бы частично. Сегодняшнее волшебство было на порядок сложнее, я изменяла исходные в процессе боя с таким противником, от которого еще никогда не мог уйти живым одинокий маг, черпала силы из глубины своей души, что было тоже под строгим запретом как последнее средство спасения. И нате-ка, сижу в кресле, до которого добралась самостоятельно, занимаюсь самоанализом, да еще и колдую потихоньку! Хмм, из значительных потрясений, которые со мной случались за последнее время, могу отметить только смерть от рук Дарена, да и его гибель от магии на моей крови. Хмыр его знает, возможно, увеличение магического резерва произошло как раз из-за этого. Я и раньше была отнюдь не самым слабым магом, примерно второго-первого уровня по меркам МГМ. Сейчас же моих сил хватило бы на схватку с любым архимагом! Радоваться? Не была ли плата за это удовольствие слишком высока и не означает ли это, что мне предстоит столкнуться с чем-то более сложным? Подумаю об этом на свежую и не болящую голову. Взмах рукой, и я вместе с креслом в своей комнате в таверне. Теперь главное — не проспать встречу с Эрионом, это я подумала, проваливаясь в сон.
— Лея!
Ммм…
— Лея!
— Что?
— Уже забыла, как звучит мой голос?
— Нет. Но ты мертв и не можешь по-настоящему говорить со мной.
— Да, ты все же убила меня, любимая. Но я все еще живу в твоем сердце.
— И мешаешь мне спать!
— До чего же ты иногда бываешь противной!