— Думаю, смерть все же будет слишком сильным наказанием за воровство фруктов, — сказала я, взрезав острием катаны заплечный мешок Кьена, в который он по моему настоянию все же насовал спелых плодов. — Наказание должно быть соразмерным.
И взмахнула катаной. Брызнула кровь, по залу разнесся жуткий крик боли. Мальчик завалился на бок, потеряв сознание, кровь толчками выходила из обрубленных кистей. Отрезанные по середину предплечья руки валялись на залитом кровью полу.
— Вы удовлетворены, господин Гарвин? — я повернулась к нему с окровавленной катаной в руках. — Так наказывают воров в Астане, чтобы неповадно было.
— Да, вы жестокая женщина, — протянул коллекционер, разглядывая забрызганный кровью носок сапога. — Было бы милосердней убить его, чем оставить в живых без возможности выживать самостоятельно.
— Вы думаете? — без тени жалости посмотрела на скрюченную фигурку искалеченного подростка. — Пожалуй, подарю его Учителю для экспериментов, если вы не против?
— Забирайте. И ваши десять минут на ознакомление с моим драгоценным экспонатом пошли.
Я взяла в руки тетрадь, размышляя, как лучше и быстрее поступить. Секунды, считаемые попутно моим подсознанием, отдаляли меня от спасения Кьена, а ярость мешала сосредоточиться. Я бездумно положила ладонь на обложку, губы зашептали неизвестные слова. Интуиция подсказывала, что нужно делать, хотя еще ни разу в жизни не придумывала заклинание без единого расчета, записи и с использованием языка, которого не знала. Я просто колдовала, отпустив свой магический дар, потому что все, о чем я могла думать, это истекавший кровью Кьен.
Тетрадь под моей ладонью начала светиться черным, затем по моей руке поползли буквы, слова и линии рисунков, впитываясь в кожу где-то под обугленными рукавами. Глаза у Гарвина стали неприлично круглыми и изумленными, но мне было все равно. Ну и пусть я сейчас делала что-то, считавшееся невозможным: копировала защищенный магией текст, что не удавалось еще никому. Главное, что рядом умирал от потери крови человек, которому я обещала защиту.
Прошло не больше минуты, когда поток букв по моему телу иссяк. Я кинула Гарвину на колени мешочек, который достала из кармана.
— Надеюсь, плата достойная вашего беспокойства? — коллекционер высыпал на ладонь четыре черных бриллианта — сумма, за которую можно было купить пару коттеджей в центре столицы. — Я уже заделала все прорехи в защите вашего дома, а сторожевые контуры на меня не действуют — врожденный иммунитет. Итак, мы в расчете?
— Дорогая Аррлея, я полностью удовлетворен, — он подбросил на ладони сверкающие в лучах рассветных солнц камни, — буду рад работать с вами снова при случае.
— Будем надеяться, случай еще долго не представится, — телекинезом подняла окровавленное тело Кьена, его отрубленные руки и очертила круг телепорта. — Счастливо оставаться.
И, уже исчезая, успела бросить испепеляющий взгляд на Эргарда. Как хорошо, что в случае с магами это выражение обретает более…материальное значение. И пусть я не смогу развеять оставшийся от хмырова вампира пепел как собиралась, пусть этим занимается Гарвин, ему все равно еще ковер от крови отчищать.
Я уложила бесчувственного мальчика на пол в нашей тренировочной комнате, приложив обе отрезанные руки туда, где им и положено было находиться. Без шрамов, пожалуй, не получится, слишком много времени прошло, но жить и метать кинжалы в незнакомых ведьм сможет.
Я активирую заклинание, вплетенное в рукоять моей чудесной катаны, благодаря которой любая рана, которую я наношу, получалась именно такой, как Я хотела. И без моего позволения клинок не мог покалечить или убить никого. Отрубленную голову я бы, конечно, не прирастила обратно, но с руками проблем быть не должно. Я рисовала острием меча пентаграмму, каждая проведенная линия которой начинала светиться мягким серебристым счетом. Ритуал достаточно сложный, но я уже несколько раз проводила его при разных обстоятельствах, с разными ранами, так что уверенно выплетала целительную сеть вокруг окровавленных конечностей мальчика.
Шли минуты, магия пила мои силы, сращивая разорванные сосуды, вены, кости, восстанавливая правильное течение крови, заживляя страшные раны. Наконец, я плюхнулась на колени рядом с завозившимся Кьеном, и утерла со лба капли пота. Восстановление было закончено, осталось только помочь пациенту восполнить потерю крови, ведь его еще и вампир покойный ослабил. И еще кое-что. Мальчик распахнул глаза, в ужасе глядя на меня и озираясь по сторонам: последнее, что он помнил, это ожидание смертельного удара.
— Где мы? Что случилось? — его хриплый голос дрожал.
— Мы в безопасности, шшш, не кричи, малыш, все уже позади!
— Ты отрубила мне руки! — Кьен с ужасом смотрит на свои перепачканные в крови, но абсолютно нормальные действующие руки, шевелит пальцами. В местах разрезов тянулись тонкие белые шрамы, толщиной с волос, но и они с годами рассосутся.
Начала потихоньку колдовать, притянув бьющегося в истерике подростка к себе. Он кричал и плакал, извивался в моих руках, пытался ударить.
— Прости меня, Кьен, прости, — вставляю слова между криками и почти звериным рычанием. Колдовские обертоны моего голоса действовали на напряженную нервную систему, заставляя медленно успокаиваться. — У меня не было другого выхода. Ведь я говорила тебе, чтобы ты уходил с рассветом и не подавал вида, будто мы знакомы. Ну почему ты не послушался?
Я гладила по голове ребенка, безнадежно рыдавшего в моих руках. Бедный мой воришка, я принесла тебе самые страшные ощущения, какие были в твоей жизни, боль, кровь и страх.
— Шшш, детка, не плачь, не плачь, маленький, все хорошо, — мальчик постепенно затих, по-детски прижавшись к моему плечу.
Да ты мне всю рубашку промочил, дружок! В закрытых глазах набухли громадные слезинки, которые я осушила одним дыханием с помощью магии. Последнее, что я должна была сделать, это избавить Кьена от воспоминаний. Кому как не мне знать, что воспоминания о боли порой еще страшнее, чем сама боль, а я была виновата перед ним. Легкими прикосновениями к вискам мальчика я проникла в его память, дотрагиваясь до ранящих мыслей, страхов и дум. Несколькими штрихами затуманила память о произошедшем, чтобы после пробуждения все вспоминалось как неприятный, но незначительный эпизод. Потом не удержалась и легким ментальным поцелуем ослабила боль от потери близких, чтобы мысли о них больше не были наполнены горечью, только светлой печатью и сожалением. Это должно было помочь ему лучше сохранить в памяти их смех, лица, голоса, ведь горечь со временем выедает такие мысли словно кислота. Я очистила мальчика от следов крови и отнесла на кровать, укрыла одеялом и свернулась клубочком в кресле. Надо было поспать, прежде чем приниматься за анализ той информации, которую я впитала из тетради неизвестного мага. И последнее, что я сделала, засыпая, это развеяла цепь подчинения с худой мальчишеской шеи.
Меня разбудил божественный аромат свежей выпечки, заполнивший комнату. Я лениво потянулась, свалившись при этом с кресла на пол, и удивленно открыла глаза. Еда?
— Доброе утро! — Кьен виновато смотрел на меня с кровати, которая была заставлена подносами со всякой снедью. — Извини за вчерашнюю истерику, я не послушался тебя и втравил нас в неприятности.
Отлично, моя работа над памятью и эмоциями мальчика прошла успешно.
— Забыли. Это простительно, учитывая, что тебе пришлось пережить. Съедим булку мира и будем думать о чем-то более важном, чем вчерашнее происшествие.
За прошедший месяц Кьен хорошо уяснил, что после напряженной работы мне нужно основательно поесть, так что мы молча принялись уничтожать заказанную им провизию. Мальчик налегал на сладкое: организм требовал восстановления, а я просто ела все подряд, запивая терпковатым травяным настоем и размышляя. Мы продрыхли почти сутки, так что первый день зимы встретил нас в весьма расслабленном состоянии. Сонная Луна в этом мире была достаточно теплой, что не могло не радовать: ненавижу холод!
Очень интересные записи оказались в тетрадке. Неизвестный маг писал, помимо каких-то своих исследований, не представлявших для меня никакой ценности, свои впечатления о руководстве и работе МГМ в целом. В частности, там было упоминание о неких Управляющих, великих архимагах, которые и руководили Гильдией во всех мирах. Личности их были неизвестны, лица всегда скрыты в капюшонах, но объединенная сила троих Управляющих могла справиться с любым самым искушенным противником. Спустя пару столетий после создания МГМ один Управляющий пропал, так что до сегодняшнего дня двое неизвестных и запредельно могущественных магов держали в железных рукавицах половину самых одаренных волшебников в Паутине. Неудивительно, что я никогда не слышала о них, если их имен не знали и сами члены Гильдии.
Еще я нашла высказанные автором подозрения в том, что верхушка правления по инициативе Управляющих связалась с какими-то мелкими богами, чтобы упрочить свою власть в мирах, увеличить могущество Гильдии и самих заговорщиков в отдельности. То ли писавший был приближен к правящим волшебникам, то ли страстно стремился к этому, но забавно было читать строки, характеризовавшие его личное отношение к тому или иному человеку, превосходившему его по положению и силе.
Начало дневника по времени как раз относилось к тому моменту, когда началась скрытая охота на драконьих магов. Судя по всему, это и была та плата, которую затребовали боги с Управляющих Гильдией. Те передавали приказы подчиненным, которые не особо долго разбирались в причинах странной травли, выполняя поручения без обсуждений. Попутно уничтожали книги и учебники, потихоньку влияли на память людей, так что через пару-тройку поколений драконы превратились в основательно забытую страшную легенду. Писатель выражал одобрение уничтожению необразованных выскочек, имевших наглость назваться магами. Дальше шли оды МГМ и великой силе правильного образования.
Куда при всем этом смотрели старшие боги, и почему драконы пропустили такой грандиозный замысел у себя под носом — все это автор дневника умолчал. А я подумала, что тягаться с богами — себе дороже. Хмыр же дернул меня согласиться на этот контракт! Если эти самые Управляющие при поддержке пусть и младших, слабых, но все же, богов, смогли избавиться от драконов — а именно такой вывод напрашивался после всего, что я узнала за последние месяцы, то что могла им противопоставить простоя девчонка? И почему они сами не уничтожили Даррена и его Отражения, мне кажется, у них вполне достаточно сил для этого. Загадки, загадки. Дессанир сказал, что только мне суждено справиться с матрицей и ее копиями, если он не соврал, то и я, получается, на что-то способна. Угу, очень самоуверенно, как раз в моем духе. Главное, не забыть, что из всего этого следует неизбежный вывод: я опасна для МГМ. А что обычно случается с исполнителями? Правильно. Думать о столкновении с потенциальными родственниками создателей Паутины как-то не хотелось, от этого было очень тоскливо. А возможность того, что во мне текла кровь драконов в энном поколении, была крайне призрачной.
Итак, задачи, стоявшие передо мной: выяснить хоть что-то про Управляющих, про богов, с которыми они связались, выполнять потихоньку контракт и искать попутно способ остаться в живых. И куча мелочей по ходу — спасти мир, там, и все такое. Вот хмырище-то, попала я в переплет…
— Аррлея, ты булку доедать будешь?
Голос Кьена вывел меня из транса. Нахальный подросток водил вкусной булочкой у меня под носом, видимо, не первый раз окликая. Я улучила момент и сцапала зубами изрядный кусок, чуть не откусив мальчишке пальцы. Тот ойкнул.
— Буду, — ответила я с набитым ртом.
Время отдыха закончилось, надо было заниматься делами. Я оставила Кьена тренироваться в соседней комнате, нагрузив кучей заданий, и отправилась в местный филиал МГМ.
— Добрый день, — поприветствовала я мага за конторкой в холле. — Я бы хотела оставить сообщение магу Дессаниру из Астана. У МГМ с Боевой Академией контракт, извольте передать по назначению в самое ближайшее время.
— Передам. Госпожа Аррлея, вы очень удачно посетили нас. Не далее как вчера из ольмийского филиала пришло послание для вас. Видимо, вас не застали в Ольмии. А еще послание из Боевой Академии. Возьмите, — маг протянул мне маленький одноразовый кристалл связи.
Совпадение? Вряд ли. У Гильдии во многих мирах были свои шпионы, а не зафиксировать то глобальное изменение в мировом эфире, которое произошло в Ольмии после наших с Дареном художеств, просто нереально. Были миры без филиалов МГМ, но не без соглядатаев. Какое-то время ушло на то, чтобы узнать, куда я направилась, и отправить сообщение по новому адресу. Уж как меня умудрился найти Учитель, даже гадать не буду. Может, узнавал информацию из тех же источников, что и заказчик.
Я вернулась в гостиницу и прислушалась к звукам в соседней комнате: послушный мальчик старался и выполнял мои задания. Отлично, а то я ведь проверю! Я повесила на комнату звукоизолирующее заклинание и занялась сообщением.
— Уважаемая Аррлея, — вещала копия Дессанира над кристаллом, — вы не балуете нас отчетами! Но мне удалось узнать, что одну часть задания вы уже успешно выполнили! Мои поздравления, прекрасная работа! А загадочный феномен, благодаря которому Ольмия оказалась закрыта от вторжений тварей Хаоса сейчас изучают наши лучшие специалисты. Было бы крайне интересно услышать ваше мнение на этот счет. Не знаю, когда мое сообщение настигнет вас — почему-то никак не удается разыскать вас в мирах Паутины, но хотел бы поделиться сведениями о том, что следующим пунктом вашего назначения может стать мир под названием Славия. Хороший климат, хороший мир, и частое появление существа с нужной нам аурой. Надеюсь, что этим смогу как-то помочь в достижении нашей цели. О, забыл упомянуть: мы ограничены в сроках. До конца 999 года все Отражения и их первоисточник должны быть уничтожены. Это связано с тем, что по прошествии тысячи лет с момента ухода старых создателей, изменения в защите миров станут необратимыми. Так что у вас есть чуть больше года на все. Думаю, вы справитесь. Удачи вам, дорогая, и жду ваших сообщений с превеликим нетерпением.
Изображение мага исчезло.
Вот так сюрприз! До конца следующего года надо все успеть. Хорошо, если получится все сделать и не погибнуть при этом, а если воскресать каждый раз по два месяца — я никак не успею нормально выполнить задание вовремя. Думаю, рано отпускать от себя Кьена, будет собирать информацию, пока я втираюсь в доверие к Отражениям и уничтожаю их.
В послании от Учителя был выговор за отсутствие сведений, наставление быть осторожной и появиться, как будет возможность, на связи. Ну, как будет, так и выйду. Ох уж эти нотации!
Я сняла изоляцию, собрала вещи в сумку, затем зашла в соседнюю комнату и несколько минут наблюдала, как голый по пояс мальчишка один за другим загонял метательные кинжалы в центр мишени на противоположной стене. Хорош: тоненький, гибкий, но все еще худоват. Глаза его при этом завязаны моим шейным платком, пожертвованным для тренировок. Услышав шаги за спиной, балбес на полном автомате развернулся и метнул кинжал в меня, потом до него дошло, кто мог прийти без стука в комнату, он ойкнул и торопливо стянул повязку. Я вернула ему стилет, отвесив несильный подзатыльник.
— Реакция хорошая, но я стояла за твоей спиной достаточно долго, чтобы убить и скрыться, а ты не услышал.
— Я же на тренировке, а не на войне! — он надулся.