Вся эта тирада проносится у меня в голове, на лице же не дрогнул ни один мускул. Ни единым движением не выказываю Дессаниру реакцию на предыдущий рассказ и вспышку эмоций в конце. Задаю вопрос:
— Вы упоминали, Дессанир, что существо, вызывающее возмущения в ткани эфира, кровно связано с драконами. Что вы имели ввиду?
Мужчина уселся на край скамьи, поправил мантию. Во время рассказа он ходил кругами вокруг меня по черно-белому мрамору пола.
— Согласно немногим сохранившимся запискам магов, живших во времена правления драконов в мирах Паутины, кровь драконов помимо остальных магических свойств, вызывает возмущения в эфире, изменяя плотность магического покрова. Пока драконы были заинтересованы в сохранности той вселенной, где обитали, их сила была направлена на укрепление защиты. После того, как последний дракон ушел из Паутины, защитные свойства крови драконов иссякли, так что теперь нас спасает лишь та магия, которая была вложена в миры при их создании, и наши, образно говоря, молитвы.
— Вы хотите сказать, что предполагаете, будто неизвестное существо, разрушающее ауру миров, это дракон?
— Нет, милая леди, — усмехнулся Дессанир. — Был бы это дракон, наш мир или уже перестал бы существовать, или стал бы недоступен для тварей Хаоса. Кроме того, следы присутствия драконьей магии очень слабы, это никак не может быть дракон. А вот кто-то, кто связан кровными узами с драконами, их потомок или тот, с кем крылатые властители делились жизненной влагой — все это вполне возможно.
— Как вы представляете себе уничтожение существа, находящегося в стазисе, местонахождение которого нельзя определить? Боюсь предположить, что кроме этой проблемы, встает еще вопрос о подходящем оружии.
— Вы совершенно правы, миледи Аррлея. — голос мага на долю секунды становится жестким и царапающим. Как ветер в пустыне. — После всех лет исследований мы так и не смогли определить, где находится, так сказать, основа, источник возмущений, само существо. Зато у нас есть часть слепка его ауры, по которому вы найдете одно за другие его отражения, уничтожите их, после чего сама тварь, создавшая их, должна будет проявить себя. Об оружии можно будет говорить после того, как мы заручимся вашим согласием.
— Почему вы выбрали меня для исполнения этого задания? — прежде чем отказываться, надо удовлетворить вечно голодного зверя, имя которому любопытство. Неистребимое мучительное чувство, не одну сотню раз заставлявшее меня вляпаться по самые уши в кичирий навоз.
Дессанир сделал хитрые глаза, переступил с ноги на ногу, завел руки за спину. Короче — явно не хочет говорить правду.
— Видите ли, милая барышня, в ближайшие пару сотен лет вы единственная обладающая возможным потенциалом, чтобы справиться с возложенной на вас задачей.
Этикет, хмыр его дери, не позволяет гордо задрать нос. Бочку меда я получила, теперь должна быть прилагающаяся к ней большущая лопата дегтя. Жду.
— Вы, моя дорогая, обладаете массой знаний и навыков, которые помогают выбираться из любой, не побоюсь этого слова, ситуации, где сложили бы головы тысячи других претендентов. Но это не главное, поскольку многие выдающиеся выпускники вашей Академии, тех же Каменных наемников или Школы теней владеют боевыми искусствами не хуже вас, уж простите, а имея за плечами столетний опыт даже лучше. Вы, Аррлея, искусный маг, одаренный природой весьма щедро, но есть среди МГМ такие индивидуумы, которым не помеха ваш магический арсенал. Грубо говоря, вы яркая личность, миледи, интересная, способная на многое, но не уникум. Однако вы единственная, кому благодаря применению всех ваших способностей и чего-то, о чем вы сама и не подозреваете, может быть удастся исполнить то, что наши лучшие прорицатели узнали от звезд. Нам нужна именно Аррлея из Астана, сирота в шесть лет отданная на обучение на специальность боевого мага, выпускница боевой Академии 994 года от Исхода по новому летоисчислению.
Спасибо, дорогой товарищ заказчик, приятно, когда тебе сообщают, что ты в общем-то, середнячок. Ну и какого хмыра тогда я тут трачу время на выслушивание разглагольствований о том, что есть в мирах бойцы и поспособней? На самом деле есть, не страдаю манией величия. Есть более способные воины, маги, шпионы и за пределами академии. Но совместить нашу способность выживать после отравлений, терактов, покушений, эпидемий, навыки обращения с оружием, магии и прочие штуки, которым совокупно не учат нигде, кроме Академии, этим больше никто не может похвастаться. Как я уже упоминала, мы идем к цели до тех пор, пока не достигнем ее, и только смерть может разлучить нас, хе-хе, мрачный юмор. Но тогда, если заказчик настаивает на выполнении задания, к твоей цели идет другой боец Академии. И сколько бы жизней не было нужно, наш контракт всегда будет исполнен. Вот почему услуги так дороги. Вот почему мне интересно, что мне предложит жизнерадостный дядя Дессанир за сложение буйной головы на благо родной Паутины миров. Так что я даже не обижаюсь на 'середнячка'. Почти.
— Чем вы можете заинтересовать боевого мага Академии, входящего в лучшую десятку выпускников своего года? Несмотря на то, что, как вы выразились, я не являюсь уникумом. Подобный заказ является достаточно трудоемким, потребуется затратить много материальных ресурсов, энергии, жизненных сил и времени на его выполнение.
— Кроме того, что МГМ уже оплатила взнос за внеочередное и срочное рассмотрение нашего заказа, мы, разумеется, оплачиваем ваше проживание во всех гостиницах и постоялых дворах Паутины, двухразовое питание, транспорт и необходимые издержки в пределах разумного. Кроме того, в филиалах Академии вы сможете пополнять резерв магической силы по мере расходования оной. Это, разумеется, даже не оговаривается. После выполнения задания нами выплачивается некоторая сумма, которая полностью покрывает траты Академии на ваше пятнадцатилетнее обучение, то есть вы становитесь свободным Боевым магом. — Дессанир коварно замолкает, вынуждая меня проявить интерес, поскольку тон его свидетельствует о том, что самое вкусное оставлено на десерт. Пусть подавится.
На самом деле, того, что он перечислил, достаточно, чтобы соблазнить любого здравомыслящего выпускника Академии. Обучение обходится нам в такую бешеную сумму, что после выпуска многие вынуждены еще от пяти до десяти лет работать на благо нашего дражайшего учебного заведения. Из которых я честно отработала четыре, а обретение свободы воли и выбора маячило где-то в необозримом светлом будущем. Такие прибыльные заказы попадаются счастливчикам раз на тысячу. Только почему у меня складывается ощущение, будто я сую голову в мусоловку? Только такой мус может и цапнуть, мало не покажется. Посему ровным голосом начинаю формулировать отказ.
— Уважаемый Дессанир, вынуждена… — Невежда перебивает меня на полуслове, не уловив, видимо, моего настроя. Зато его прекрасно услышали Ректор и Учитель, переглянувшись за спиной мага, который по прежнему стоял передо мной, расписывая прелести себя как заказчика. Угу.
— Кроме того, МГМ готово поделиться с вами историей вашей семьи, дорогая.
Сто очков в мою пользу, я даже не вздрогнула при этих словах. Только чуть опустила ресницы, чтобы он не увидел зрачков, превратившихся в тонкие вертикальные полоски. Усилием воли исправила последствия своей несдержанности, посмотрела в зеленые глаза мага.
— Что дает вам основания так утверждать, милейший Дессанир? Я сирота, у меня нет семьи. — При последних словах ледяной сквозняк пронесся по залу, оставляя узор инея на стенах. Маг не заметил или сделал вид, Учитель движением бровей отменил нашествие ледников и скорчил укоризненную гримасу, умудрившись не изменить вежливо-внимательное выражение лица. Мастер, что и говорить.
С тех пор, как я научилась более-менее сносно колдовать, половина свободного времени у меня ушло на поиски хоть одной живой души, с кем я была бы связана родственными узами. К слову сказать, в мире мертвых ни одного родственника тоже не нашлось. Сотни миров я исходила, выполняя тысячи различных заданий, нигде не было и отдаленного намека на то, что когда-то под небесами того или иного мира была рождена девочка с именем Аррлея.
Как меня просветили в приюте, где я воспитывалась до шести лет, кто-то оставил новорожденного ребенка там, причем не на пороге, как делают все приличные (учитывая описываемую ситуацию скорее даже неприличные) люди, а в детской, среди других спящих детишек. Пару часов после этого сотрудники приюта еще спали блаженным сном, потом няньки и кормилицы сбежались в спальню, разбуженные мощным ревом вполне здоровенького голодного детеныша. Ни тогда, ни потом никто так и не смог понять, как я очутилась внутри. На животике у меня какой-то растительной краской было выведено имя, так что воспитатели не стали придумывать ничего нового. В общем, история получилась как в классическом эльфийском романе, где главная героиня, какая-нибудь принцесса\королевна\царевна, похищена в младенчестве злобными врагами, потом она вырастает и по медальону\перстню\родинке силы добра вдруг определяют ее принадлежность к аристократическому роду. И все счастливы, включая принца на белом мерршессе, который обязательно влюбляется в высокородную сиротку.
Никаких опознавательных драгоценностей со мной оставлено не было, прав на ребенка никто не заявлял, поэтому, учитывая бесконтрольный магический дар и задиристый нрав, дорогие наставники с облегчением сдали меня в Боевую Академию. Премного благодарна, как представлю, что могла бы сейчас быть служанкой где-нибудь, или женой какого-нибудь не особо зажиточного крестьянина. Нет уж, лучше своя судьба, которую я, благодаря хорошим учителям, могу встретить во всеоружии в прямом смысле этого слова. А семья…Хотела бы верить, что я просто не нашла еще мир, в котором живы мои родные.
А теперь вернемся к тому наглецу, который вздумал утверждать, будто знает обо мне что-то такое, что не известно мне самой.
— Видите ли, дорогая, мы очень тщательно подходим к решению любых проблем. Та услуга, о которой мы просим вас, является исключительной. И мы вполне осознаем, что и предлагать вам мы должны тоже нечто очень, очень исключительное. — В тоне Дессанира проскальзывают мурчащие нотки, как у кота, поймавшего муса. Толстого вкусного муса.
— Я внимательно слушаю вас, — мой голос словно теплый летний ветерок, обволакивает собеседников, показывая, что мое внимание безраздельно принадлежит им. Голосовые трюки — мощное оружие.
— Как только мы поняли, что для выполнения нашей миссии не годится первый попавшийся наемник, МГМ очень кропотливо собирала сведения о будущем исполнителе. Как я уже упоминал ранее, в ближайшие двести лет вы одна способны остановить то существо, которое губит наши миры. Предыдущая наша попытка не удалась. Да-да, мы уже пытались достать этого негодяя, шестьдесят лет назад ученик Школы Теней взялся выполнить нашу миссию. К сожалению, он погиб. Но суть не в этом. — Хе-хе, милый циничный юмор. Дядя, будешь ли ты так же шутить, если речь пойдет о твоей жизни? Он продолжал. — МГМ тщательно изучала личности возможных исполнителей, а так же те выгоды, которые мы могли бы им предложить. После того, как звезды окончательно указали на вас, Аррлея, семь лет назад, мы начали искать способ уговорить вас дать свое согласие. Хотелось бы верить, что нам это все же удалось.
Хмырья морда, улыбается он! И нечего так понимающе на меня глядеть, Учитель, вы знаете, как это важно для меня. Ректор вообще сделал вид, что его тут нет. Сволочи.
— Позвольте полюбопытствовать, Дессанир, что вы предложили предыдущему…мм… кандидату? — чуть наклоняю голову, испытующе глядя в зеленые глаза.
— Видите ли, Аррлея, несмотря на особые способности, внешний облик, возраст и прочую чепуху, все мы люди. Хлой не мог иметь детей. МГМ смогла решить эту проблему в обмен на согласие помочь.
Я подавилась возгласом: 'Это невозможно'! не соответствующим званию боевого мага. Бесплодие было неизлечимо ни в одном из миров никаким способом. Очевидно, ученые хмыры из Гильдии нашли способ избавить многих мужчин и женщин от этого проклятья, но, судя по всему, секрет явно не станет достоянием широкой общественности. Сволочи. Я уже говорила?
Ректор и Учитель встали со скамьи, подошли к Дессаниру и встали у него по бокам. Учитель Рра своим низким приятным голосом начинает меня уговаривать. Точнее, звучит все как отстраненное размышление вслух, но я-то за столько лет его знаю как облупленного. Впрочем, это вполне взаимно.
— Выпускница Аррлея, как вы знаете, стены этого зала заговорены от магии, проклятий и лжи, а то, боюсь, многие экзаменуемые подверглись бы искусу соврать что-нибудь правдоподобное во время защиты. — Киваю, понимая, к чему ведет старый хитрец. — Вы вольны выбирать.
А ректор добавил:
— Цена соответствует уровню сложности задания. Кроме того, Аррлея, разве вы не хотите остаться в памяти потомков как человек, спасший великую цивилизацию от возможного уничтожения? — мрачный взгляд в сторону Ректора. Хорошо, что он не читает мои мысли. Была бы я порота за непочтение, как в старые недобрые времена.
Чувствую, что подкладываю себе громадную такую свинью, отвечаю.
— Я согласна. — Назад дороги нет. И произношу формальную фразу, означающую заключение контракта. — Я, Аррлея, обязуюсь убить существо, ауру которого дает заказчик, в обмен на информацию о своем происхождении. — Вливаю в слова немного силы, засветившиеся бланки контрактов заполняются сами собой, затем один из них появляется передо мной, второй перед магом. Хором произносим: 'Контракт заключен'! и прикладываем ладони к специально очерченному месту внизу бланка. Отпечаток ладони, закрепленный магией, остается на бумаге, которая через пару секунд растворяется в воздухе. Нерушимый магический контракт, расторгнуть который можно только по обоюдному желанию либо после исполнения сторонами договоренности.
На этом формальная часть закончена, и я могу, наконец-то, встать с неудобного жесткого кресла, на котором отсидела себе все мягкое место.
— Аррлея, мы будем выходить с вами на связь по мере того, как будут видны ваши успехи в поисках. Кроме того, через несколько дней нам надо будет встретиться, чтобы обсудить вопрос об оружии, — говорит Дессанир, отвешивая светский поклон. Киваю ему, прощаюсь с учителем.
— Вы можете вызвать меня через кристалл связи. Поскольку между нами действует договор Академии, для вас я буду доступна в поиске, и мы сможем договориться о встрече.
— Прекрасно, на этом разрешите откланяться! — маг скрылся в дверях, подхватив полы длинной мантии.
Я обернулась к Учителю.
— Ох, как я зла, вы себе даже не представляете! — даже ногой топнула, благо, каменные полы вполне способны выдержать и не такие эмоции.
— Лея, ты же знаешь, он не врал нам! — Учитель укоризненно сделал брови домиком, пытаясь вызвать муки совести там, где сия дама никогда не обитала.
— Угу, а вы, уважаемый Ректор, догадались чем меня можно уговорить, хе, памятью потомков. Еще бы памятник предложили построить!
Ректор сердито зыркнул из-под кустистых бровей.
— Не вздумай разговаривать со мной в таком тоне, девчонка! Твое несносное поведение намного перевешивает пользу от твоих способностей! Был бы у тебя характер помягче, цены б тебе не было!
— Был бы у меня характер помягче после обучения? Смеетесь? — насмешливо изгибаю бровь. Угу, большая часть выпускников торжественно-серезны, либо холодны как ледышки, либо вообще не способны на эмоции. А мы, оставшаяся меньшая половина (половина не бывает большей или меньшей, хотя большая половина людей этого не понимает) спасаемся сарказмом, цинизмом, извращенным чувством юмора и прочими штучками, доводящими окружающих до белого каления. Вам ли не знать, дорогой Ректор.