- А что изображено на эфесе? - спросил Паша.
- О-о-о, это очень интересно, - оживился дядя. - Павел, хотите коньяку? У меня есть превосходный "Армянский", ему восемьдесят лет, старше меня.
- Да, пожалуй, рюмка коньяка была бы, кстати. А то я что-то разволновался.
- Хм. И есть от чего, доложу я вам, - улыбнулся дядя.
Тимофей Валерьянович подошел к буфету, открыл дверцу и достал заветную бутыль. Потом сходил на кухню и принес блюдце с нарезанным лимоном.
Мбу... - сказала пробка. Коньяк разлили по рюмкам, и неописуемый аромат заполнил всю комнату. "Пивцы" дзынкнули хрусталём.
- Будь здрав, боярин! - сказал дядя и опрокинул содержимое рюмки во чрево.
И только он собрался туда же определить лимон, как Паша схватил его за руку.
- Не надо! Зачем? Вы всё испортите, это же не водка! - дядя слегка удивился. - Подождите пару секунд, сделайте вдох ртом и насладитесь тем блаженством, которое сейчас вас охватит.
Через некоторое время Тимофей Валерьянович облизал языком губы и, расплывшись в блаженной улыбке.
- Черт возьми, умирать пора, а коньяк пить научился только сейчас, произнёс он не открывая глаз.
- Напрасно все закусывают лимоном, - сказал Паша и проделал ту же процедуру. - Лимонная кислота обжигает все рецепторы на языке и во рту. От букета не остаётся и следа.
- Знаете, Павел, я рад, что в Вас не ошибся. Вы нестандартно мыслите. Ну да ладно, вернёмся к нашему ножичку. Я навёл справки и выяснил, что изображение на эфесе принадлежит мифическому ордену "Хранителей вечности". Он очень малочислен и на протяжении всего существования мира охраняет его от сил зла. Спасая вечность, рыцари ордена всегда ухитрялись оставаться в тени, правда, был один прокол. Георгий Победоносец стал легендой. Считается, что тот, кто возьмёт в руки этот меч, тот и будет следующим его хранителем. И если зло опять придёт на землю, то именно ему придется с ним сразиться.
- На него свалилось огромное счастье, но он не успел посторониться, сказал Паша, растягивая слова. - Вы намекаете, что это я следующий?
- Ну что вы, - улыбнулся дядя, - это просто легенда, да и вы так ловко фехтуете, что Вам просто грех бояться.
- Меч и шпага - это несколько разные вещи, - уточнил Васильков. - Ну да ладно. Раз уж так получилось, то лучше знать как можно больше. Что еще есть в вашей справке?
- Существует дверь в другой мир, - продолжал дядя Тимофей, он явно обрадовался интересу Павла. - Пространство и время часто меняются местами.
И вот посреди этой путаницы есть мёртвый лес, он окружает город теней.
Посреди города стоит замок Отчаянья. Вход охраняют вера, надежда, любовь.
Чтобы пройти в замок, нужно или убить их, или вернуть к жизни. А в замке ждёт Воин Смерти. С ним тебе и предстоит сразиться.
- Так значит, все-таки мне! - Васильков улыбнулся и посмотрел на дядю Тимофея.
- Ну... Я это образно, - опомнился дядя. - Вот такие вот сказки... - в воздухе повисла тяжелая пауза.
- Еще по рюмочке? - спросил дядя.
- Нет, спасибо, - ответил Паша. - Совсем забыл, я же за рулём.
- Ничего страшного, - успокоил дядя. - Мы сейчас поужинаем, и всё будет в порядке.
За ужином они говорили о пустяках, но Павлу казалось, что дядя что-то не договаривает. Он довольно ловко уходил от любых вопросов касающихся меча.
Похоже, он сказал ровно столько, сколько было нужно знать Василькову, и ни слова больше.
Когда прощались, уже в дверях, Тимофей Валерьянович записал Павлу три телефона и сказал, что эти люди смогут рассказать о мече гораздо больше, если только у него останется интерес. Так, с мечом, завёрнутым в плед, Павел вышел из подъезда и сел в автомобиль. Занятный у них получился разговор - сказка, рассказанная на ночь. "А здорово, наверное, было бы: Я спасаю мир!", - подумал Васильков, улыбнулся своим мыслям и повернул ключ в замке зажигания. Машина вздрогнула, заурчала и через минуту тронулась с места, оставляя за собой клубы сизого дыма.
После ухода Павла Тимофей Валерьянович сел у телевизора смотреть "Джентльменов удачи", он очень любил этот фильм.
- Ты куда меч дел, лишенец? - послышалось из-за спины.
Тимофей Валерьянович вздрогнул и обернулся. В дверях стоял кто-то в монашеской рясе, подпоясанный веревкой, с капюшоном, натянутым на глаза.
- Как вы сюда попали? - неуверенно пролепетал он.
- Как я сюда попал? Куда ты сейчас попадёшь - вот где удивление будет огромным! Где меч, старый пень? - угрожающе прорычал гость.
- Господи, я уже и сам перестал в это верить, а вы всё-таки пришли.
- Я сказал, где меч?
- В надежных молодых руках. Я отдал его, и просто так Вы его теперь не получите.
- Кто он? - настаивал гость.
Подойдя к старичку, Капюшон схватил Тимофея за горло и приподнял на вытянутой руке. Ноги у дяди оторвались от пола, с них, издав лёгкий шлепок, свалились тапочки, что-то хрустнуло в шее. Тимофей Валерьянович давно понял свою обречённость и был готов к смерти. С того далекого дня, как он стал одним из рыцарей "Хранителей вечности", в глубине души был страх перед этой встречей. Тимофей Валерьянович даже не умел обращаться с мечом.
Случай - и ты владеешь страшной тайной. Но в этом испуге не было трусости, и будь шанс начать всё сначала, то его поступки были бы такими же. Преодолев ужас, Тимофей попытался разглядеть лицо под капюшоном. То, что он там увидел, было похоже на бездну. В лицо ему пахнуло серой и гнилью...
Приехав домой, Павел развернул меч сразу же, как только захлопнул дверь.
Он явственно представил, как принесёт его в клуб. Такого они еще не видели!
Меч на самом деле был великолепен. Сталь сверкала ярче солнца, серебряный эфес был виртуозной работы. Несомненно, та шпага, что хранилась в клубе, тоже была хороша. Не муляж - семнадцатый век и отличное состояние. Но по сравнению с этим, выглядела простой игрушкой. Павел достаточно далеко ушел в своих мечтах, как вдруг в них появился запах. Непонятный запах то ли гари, то ли еще чего. И такой стойкий и явственный, что он вернул его из сладких грёз на землю. Запах не исчез. Павел не на шутку испугался. Он прошел на кухню, включил свет и огляделся. Здесь было всё в порядке. Может быть, в комнате? - и Паша быстро двинулся туда.
За закрытой стеклянной дверью, на фоне угасающего дня виднелся еле различимый силуэт. Вот тут Васильков перепугался еще сильнее. Держа меч перед собой двумя руками, он толкнул им дверь. Дверь распахнулась плавно и без скрипа. Вонь усилилась. Перед окном стоял кто-то в черной рясе, подпоясанный белоснежной верёвкой, с капюшоном, натянутым на глаза. Вонь явно исходила от него.
- Какого хрена? - почти хрипящим от волнения голосом спросил Паша.
- Всё может еще очень хорошо закончиться. Не надо заранее нервничать, и не стоит быть таким глупцом, как тот старик, от которого ты сейчас приехал.
Гость повернулся к окну спиной, в наступивших сумерках его силуэт выглядел зловеще.
- Что с ним? Дрогнувшим голосом спросил Паша.
- Он умер, - искренне сожалея, сказал "капюшон". Он говорил плавно, на распев. - Сердце слабое я не учел. А он был прав. Руки действительно молодые.
Но вот надёжные ли? Ну, так что, договоримся по-хорошему или ты тоже будешь упираться?