Сидящий в кресле, не поднимая головы, взглянул на него из-под лохматых седых бровей.
- Чарли, вы видели это? - указал он на пачку газет.
- Да, сэр.
- И что же думаете?
- Я полагаю, сэр, слишком много внимания уделяется гибели профессора Уайта.
- И я так полагаю. Нужно немедленно прекратить шумиху. Вам ясно, как это сделать?
- Конечно, сэр, - чуть улыбнулся Чарли.
- Ну и отлично. Вы свободны, - кивнул своей квадратной головой хозяин кабинета.
Отвесив легкий поклон, Чарли направился к выходу.
Как только он скрылся за дверью, грузный мужчина встал из-за стола и просеменил на коротких ногах к огромному сейфу. Открыв его, он вынул из блестящей коробки маленький шприц, закатил рукав и ловко сделал себе укол. За последнее время он пристрастился к наркотикам и свой порок тщательно от всех скрывал.
На столе тихо зазвенел телефон. Захлопнув сейф, грузный мужчина подошел и поднял белоснежную трубку.
- Хеллоу!
- Полковник Брайтон явился, сэр, - послышался в трубке голос секретаря.
- Зовите.
Через минуту в кабинет вошел высокий подтянутый человек средних лет. Его холеное продолговатое лицо, безупречный пробор и лак на ногтях длинных пальцев свидетельствовали о том, что полковник много внимания уделяет своей внешности. Держался он непринужденно, с достоинством.
- Присаживайтесь, мистер Брайтон, - пригласил грузный мужчина.
Полковник выждал, когда хозяин кабинета сядет, потом опустился в кресло по другую сторону стола.
- Курите, - предложил тот, пододвигая коробку с сигарами.
- Благодарю, сэр."
Красив, черт побери! А манеры... - думал грузный мужчина, глядя как Брайтон закуривает. - Умеет произвести впечатление. Недаром так преуспел. Но я-то знаю, что собой представляет это олицетворенное благородство", ухмыльнулся он про себя и спросил:
- Вы знаете профессора Арчибальда Вудда?
- Помощника загадочно погибшего Уайта? Конечно, я...
- Не загадочно погибшего, а умершего от приступа обыкновенной грудной жабы, - с раздражением перебил грузный мужчина.
У Брайтона удивленно приподнялись брови, но он тут же спохватился, и лицо его приняло прежнее выражение.
- Совершенно верно, сэр. Он умер именно по этой причине, - и, положив спичку в пепельницу, добавил: - Мистера Вудда я отлично знаю. Мы вместе учились в университете.
Хозяин кабинета удовлетворенно хмыкнул и снова обратился к Брайтону.
- Догадываетесь, зачем вас сюда пригласили?
- Надеюсь это услышать от вас, сэр.
- Тогда слушайте внимательно...
Глава 3
К подъезду угрюмого многоэтажного здания подкатил черный лимузин.
Из него вышел человек в шляпе и светлом плаще. Легко взбежав по ступенькам, он показал пропуск стоящему у входа полисмену и прошел через вестибюль к лифту.
На четвертом этаже, у двери с трехзначным номером, он надавил кнопку звонка. Дверь отворилась. На пороге стоял невысокий пожилой человек.
Внимательно оглядев пришедшего, он склонил в вежливом поклоне лысеющую голову, отступил на шаг и пригласил:
- Прошу, мистер Брайтон.
Усевшись на стул, полковник сразу же приступил к делу.
- Если не ошибаюсь, мистер...
- Лоу, - подсказал собеседник.
- Мистер Лоу, это вам поручено вести следствие по делу Уайта?
Следователь кивнул.
- Вас проинструктировали, как действовать по отношению к профессору Вудду?
Второй кивок.
- Тогда вызывайте его.
Лоу набрал номер и, переговорив с кем-то, сказал Брайтону, что Вудда приведут минут через пятнадцать. Наступило молчание. Следователь раскрыл папку и углубился в дело. Брайтон развернул газету, но, пробегая глазами по строчкам, не усваивал смысла прочитанного. Он думал об другом и немного нервничал.
- Мистер Лоу, а вы уверены в успехе этого... этого... - Брайтон замялся, подыскивая подходящее слово.
- Шантажа, - отрубил Лоу, поднимая голову.
Брайтон возмущенно взглянул на следователя. Он был шокирован такой грубой прямотой.
- Ну зачем же так резко, дорогой Лоу! Все делается и в интересах самого Вудда.
- Допустим, - усмехнулся тот и, бросив на Брайтона быстрый колючий взгляд, добавил: - В успехе той части задания, которая касается меня, - не сомневаюсь. Профессор потрясен гибелью Уайта и своего друга Генри Билдера. Кроме того, на него угнетающе подействовало двухнедельное сидение в строгой изоляции на карантине. Если ко всему еще прибавить плохое знание Вуддом законов - запугать его и сделать послушным, как ягненок, не очень сложно.