- Убит, сэр. Его застрелили мациановцы.
Азов мрачно покивал и снова посмотрел в глаза Дэймону.
- Вы уверены, что сможете восстановить порядок на станции?
- Попытаюсь, - пообещал Дэймон, - если пустите наверх.
- С этим придется подождать, - сказал Азов. - Прохода нет, туземцы наглухо заперли двери. Мы не знаем, что они там сломали и как намерены обороняться.
Медленно кивнув, Дэймон оглянулся на дверь перед крытой лестницей.
- Джош пойдет со мной, - потребовал он. - Больше - никто. Можете пустить туда солдат, но только после того, как я договорюсь с низовиками. Если начнется пальба, вы потеряете станцию, а вам это сейчас не очень выгодно, верно?
- Да, - признал Азов. - Нам это не выгодно.
Дэймон направился к двери, Джош не отставал от него ни на шаг. За их спинами из мегафона посыпались команды, и десантники послушно покинули лестницу, освободив дорогу парламентерам.
Верхняя площадка была свободна, дверь на первый ярус синей - заперта. Дэймон сунул в паз карточку - безрезультатно. Зато удалось отпереть дверь вручную.
В главном и боковых коридорах вплотную друг к другу сидели низовики сплошной бурый ковер. Завидев Дэймона, один из них вскочил как ужаленный.
- Константин-человек! - Как и многие его сородичи, он был изранен, ожоги сочились кровью. Хиза ринулись к Дэймону, окружили, и протягивали к нему тонкие руки, и дотрагивались, и тонкими голосами выкрикивали его имя. Он плыл в живом буром море, а Джош старался не отставать от него...
В контрольном центре низовиков было еще больше, чем в коридорах, они сидели на полу, на пультах, везде, где только смогли примоститься. Добравшись до двери, Дэймон постучал по пластиковому окошку. Хиза подняли головы, устремили в его сторону тоскливые темные глаза... И вдруг эти глаза засветились от счастья. Низовики вскакивали и с дикими воплями бросались к двери. Но сквозь пластик в коридор не проникало ни звука.
- Откройте дверь! - попросил Дэймон. Они не могли его услышать, но увидели, как он показал на кнопку - дверь была заперта изнутри.
Один из них отомкнул замок, и Дэймон шагнул в проем, навстречу объятьям и ласковым прикосновениям. Кто-то стремительно подлетел к нему, стиснул тонкими пальцами его руку и прижал к мохнатой груди.
- Я-Атласка, - защебетала, радостно скалясь, хиза. - Я глаза тепло-тепло, Константин-человек.
С другой стороны к нему протолкался Синезуб - все такой же, с улыбкой до ушей. Дэймон прижал его к себе.
- Твоя мать иди говорить, - зачастил Синезуб. - Она хорошо, Константин-человек. Она говорить, дверь запереть и сидеть здесь, нет уходить. Послать искать Константин-человек. Здесь все хорошо. Она делать все хорошо на Верхняя.
Тронутый до глубины души, Дэймон осторожно пробрался между мохнатыми телами к центральному пульту. Перед ним на полу лежали убитые люди, в том числе Джон Лукас с простреленной головой. Опустившись в кресло, Дэймон достал из кармана рулончик пленки и задумался.
Подарок Мэллори. Для Пелла. Для Унии. Эта лента может таить в себе какую угодно ловушку. Например, последний сигнал для взрывных устройств.
Наконец он решился и, стерев с лица пот, вставил кончик ленты в паз. Машина послушно втянула ее в себя.
Цвета на экранах стали меняться, и вскоре возобладал зеленый. Хиза зашевелились. Дэймон поднял голову и увидел в темном стекле экранов отражения десантников, толпившихся у двери с оружием на изготовку. А перед ними спиной к Дэймону стоял Джош.
- Ни шагу дальше! - рявкнул Джош.
Солдаты остановились и опустили оружие - вероятно, их испугало выражение лица униатского гомункулуса, а может быть, его голос. Как бы то ни было, они подчинились беспрекословно.
Дэймон вернулся к работе, но вскоре не удержался, чтоб снова не посмотреть на экраны.
- Нужен комтех, - сказал он. - Но не любой. Надо выступить по каналам общей связи. Приведите сюда кого-нибудь с пелльским акцентом. Все будет в порядке. Мациановцы частично уничтожили банки данных - стирали информацию. Но это не так уж страшно.
- Станционерам все равно, кому подчиняться, - тихо произнес Джош. Разве не так?
- Нет.
Адреналин, на котором Дэймон держался до сих пор, уже не действовал. Руки тряслись. Повернув голову, он увидел, как за ком усаживается униатский тех.
- Нет, - повторил он, поднимаясь и направляясь к кому. Десантники взяли его на прицел.
- Отставить! - приказал Джош, и офицер в доспехах заколебался. Затем Джош и сам повернул голову и отступил. В дверях стоял Азов со свитой.
- Личное обращение, господин Константин?
- Я хочу вызвать ремонтников, - ответил Дэймон. - Они ответят только на знакомый голос.
- Не сомневаюсь, господин Константин. Но - нет. Не подходите к кому. Пусть этим занимаются наши техи.
- Сэр, - спокойно произнес Джош, - разрешите обратиться.
- По этому вопросу - нет, - отрезал Азов. - Напоминаю, господин Константин: вы работаете негласно.
Глубоко вздохнув, Дэймон вернулся к пульту и медленно сел. В центр управления входили все новые десантники. На пультах и у стен встревоженно щебетали хиза.
- Уберите отсюда этих... существ, - потребовал Азов.
- Граждан, - поправил Дэймон, поворачиваясь вместе с креслом к командующему униатским флотом. - Граждан Пелла.
- Кем бы они ни были, им здесь не место.
- Пелл, - заговорил ком голосом Мэллори, - готовьтесь. Я отчаливаю.
- Сэр... - оглянулся на Азова униатский комтех.
Азов жестом велел ему умолкнуть. Дэймон потянулся к кнопке тревоги, но сразу отдернул руку, увидев, как вскинулись ружья. Азов подошел к кому.
- Мэллори, я бы не советовал вам трогаться с места.
Последовала секундная пауза.
- Азов, - вкрадчиво произнесла Сигни, - когда-то мне казалось, что в Глубоком жульничество не в чести.
- Капитан Мэллори, вы теперь командир боевого корабля униатского флота и обязаны подчиняться моим приказам. Так вот: либо вы подчиняетесь, либо считаетесь мятежником.
Снова пауза - на этот раз изрядная. Азов нервно покусывал губу. Не выдержав, протянул руку и нажал несколько клавиш на пульте кома.
- Капитан Майс, "Норвегия" оказывает неповиновение. Подведите свои корабли поближе. - Затем - по каналу Мэллори: - Или вы немедленно подчинитесь, или останетесь без единого порта. Можете, конечно, оторваться и прыгнуть, но тем самым вы поставите себя вне закона. В территориальном космосе Унии вы будете целью номер один. Выбирайте: или вые Мацианом, или с нами против него.