Джон оглянулся. Тревога! Частые вспышки на экранах скана - какой-то корабль движется наперерез Пеллу!
- Что?! Где?! - воскликнул Джон. Скан ничего толком не показывал. Только желтое мерцание - знак опасности. Ком разразился ревом сирены. Послышались сдавленные возгласы, ругательства; руки техов запорхали над клавишами.
4. "КРАЙ ВСЕЛЕННОЙ"
- Скан!
Завыла сирена. Увидев мерцание, Элен с тревогой посмотрела на Нейхарта.
- Отрываемся, - буркнул Нейхарт, избегая ее взгляда. - Уходим!
Слово молнией пронеслось по кораблям. Элен напряглась всем телом в ожидании рывка. В док не выбежать - слишком поздно. "Пуповины" давно перекрыты, корабли удерживаются одними захватами.
Второй - стартовый - рывок. Они на свободе. Они идут вдоль обода против часовой стрелки, а за ними - колонна все еще состыкованных фрахтеров. Любая ошибка при перекрытии "пуповин" может привести к декомпрессии в целой секции.
Элен не шевелилась, отдаваясь знакомым ощущениям, с которыми, казалось бы, простилась навсегда. Свободна, невесома, вольна бежать от опасности... Если бы только не эта боль, будто отрывается часть души...
Мимо прошел второй захватчик... Умчался в зенит, навстречу Флоту, потревожив скан, а значит, перепугав всю станцию. Купцы оставались целы и невредимы, но и беспомощны; они медленно дрейфовали, выходя на условленный курс. Держась за живот, Элен смотрела на экраны и думала о Дэймоне и обо всем, с чем приходилось расставаться.
Наверное, Дэймон погиб... Анджело точно убит, Алисия, скорее всего, тоже... Дэймона больше нет. Она бросалась на эту мысль, как на колючую проволоку, пыталась свыкнуться с болью, чтобы та не мешала думать о возмездии. Тяжело вздыхая, вспоминала она "Эстель" и всех своих родственников. Уже во второй раз она спасается. Талант уходить от смерти. Под сердцем у нее - живое существо, Квин и Константин в одном тельце; совсем недавно эти фамилии кое-что значили во Внеземелье. И исчезнут они не сразу - по крайней мере из памяти униатов. Уж об этом-то Элен позаботится.
- Уводи нас отсюда, - с ледяной яростью в голосе велела она Нейхарту. И повторила, когда он, озадаченный столь резкой переменой в настроении, вопросительно взглянула нее: - Уводи. Разгоняйся для прыжка. Передай всем: пункт "Маттео". И еще передай: идем прямо сквозь Флот.
Эта женщина принадлежала к семействам Квинов и Константинов. Нейхарт повиновался. "Край Вселенной" вышел из гравитационного поля станции и двинулся дальше, посылая в эфир указания всем купцам, находящимся в системе Пелла.
Мациан, Уния, Пелл... Никто уже не остановит этот фрахтер.
Элен часто заморгала - шкалы датчиков расплывались перед глазами.
- После "Маттео", - сказала она Нейхарту, - мы снова прыгнем. В Глубокий. Там остальные... те, кто нахлебался вдосталь и не пришел на Пелл. Мы их разыщем.
- Твоих - вряд ли, Квин.
- Да, - кивнула Элен. - Моих - вряд ли. Никого не осталось. Но я знаю... все мы знаем координаты... Я помогала вам. Всегда разрешала набивать трюмы и не требовала деклараций.
- Купцы не заблудятся.
- Флоту тоже известны эти места... а потому, капитан, мы пойдем все вместе.
Нейхарт нахмурился. Сообща купцы действовали только в доках, учиняя скандалы.
- У меня мальчишку забрали на один из мациановских кораблей, проворчал он.
- А у меня муж на Пелле. Что нам осталось? Только предъявить счета.
Поразмыслив, Нейхарт кивнул.
- Нейхарты сделают все, как ты скажешь.
Откинувшись на спинку кресла, Элен посмотрела на экран скана, где мерцали образы униатских кораблей, проникших в систему Пелла. Кошмар наяву. Как перед гибелью Маринера и "Эстели" со всеми Каинами, не успевшими покинуть обреченную станцию. Вероятно, врагу удалось прорваться или кто-то действовал изнутри. И вот - то же самое. Только на сей раз купцы не намерены покорно дожидаться смерти.
Она решила сидеть перед сканом до конца - пока не взорвется станция или пока "Край Вселенной" не наберет прыжковую скорость.
"Дэймон..." - подумала она, проклиная Мациана - он больше, чем Уния, заслуживал проклятья, ибо навлек беду на Элен и ее близких.
5. ЗЕЛЕНЫЙ ДОК
Застигнутый врасплох новым скачком силы тяжести, Дэймон ухватился за скобу на стене, а Джош - за него. Но скачок был пустяковым, хоть и вызвал испуганные вопли за исцарапанной дверью. Дэймон отпустил скобу, повернулся к ней спиной и устало покачал головой.
Джош ни о чем его не спрашивал - сам понял, что по всему ободу от станции отделяются фрахтеры. Даже сюда доносились звуки сирены. Это радовало. А может быть, пробоина? Хотя снаружи, в доке, еще есть воздух...
- Они уходят, - хрипло вымолвил Дэймон. На одном из купцов улетала Элен - ему очень хотелось в это поверить. Это было бы очень предусмотрительно... Элен всегда славилась предусмотрительностью, она обзаводилась друзьями и знакомыми, способными помочь, когда от него, Дэймона, не бывало пользы. Она улетела... Может быть, она возвратится, когда все уляжется... Если все уляжется. Если будет к кому возвращаться. Он не надеялся выжить. Возможно, на Нижней все хорошо; возможно, Элен улетела с торговцами... Надо надеяться. Если же все совсем не так, об этом лучше не знать.
Снова - колебания гравитации. Зато прекратились вопли и удары в дверь. В аварийных ситуациях док - отнюдь не самое безопасное место. Любой здравомыслящий человек поспешит перебраться из него в менее просторное помещение.
- Если это купцы, - слабым голосом произнес Джош, - то они ушли неспроста. Что-то увидели... что-то услышали. Наверное, Мациану сейчас не до них.
Дэймон смотрел на него, размышляя об униатах. О том, что Джош - один из них.
- Как ты думаешь, что происходит?
В тусклом свете, сочившемся сквозь побитый пластик оконца, лицо Джоша поблескивало от пота. Он прислонился к стене, поднял глаза к потолку и произнес:
- Мациан способен на все. Он непредсказуем. Униатам совершенно незачем уничтожать станцию. Нам грозит только случайное попадание.
- Мы можем выдержать много попаданий, даже потерю секций. Пока невредимы двигатели и "ступицы", мы способны восстанавливать поврежденное.
- Даже если "К" на свободе? - хрипло спросил Джош.
Гравитационное поле совершило новый курбет, встряхнув их желудки. Дэймон судорожно сглотнул. Его подташнивало.
- Пока творится эта чертовщина с гравитацией, "К" можно не бояться. Может, попробуем выбраться из этой западни?
- Куда мы выберемся? И что будем делать?
Не найдясь с ответом, Дэймон неопределенно кашлянул и стал ждать очередного спада гравитации. Ждать пришлось недолго, но спад оказался слабее прежних. Моторы работали, насосы выдержали чудовищные нагрузки. Он перевел дух.
- Одно хорошо: корабли ушли и не могут устроить нам еще одну такую встряску. А то я не уверен, что мы смогли бы ее перенести.
- Может быть, они ждут снаружи?
Поразмыслив над этими словами, Дэймон поднял руку и нажал кнопку замка. Ничего не произошло. Он достал из кармана карточку и после недолгих колебаний сунул в паз. Ни одного огонька. Зато, вероятно, Дэймон выдал свое местонахождение тем, кто сидел в контрольном центре. И он это понимал.
- Похоже, мы остаемся, - сказал Джош.
Сирены умолкли. Дэймон подкрался к иллюминатору и сквозь радужные разводы вокруг бесчисленных выбоин попытался разглядеть фигуры, что крадучись продвигались вдалеке.