Джон вдруг понял, что ему не хватает воздуха. Пауза затянулась, а он все никак не мог найти ответ. Мациан сделал знак одному из часовых у двери.
- Ситуация была критическая, - залепетал Джон, не выдержав пытки молчанием. - Можете обвинить меня в произволе, но я не видел иной возможности вернуть контроль... Да, я договорился с их депутатом. Не думаю, что он причастен к заговору... Требовался авторитет, способный успокоить... И я не нашел никого другого...
- Господин Лукас, где ваш сын? - перебил его Мациан.
Джон осекся.
- Где ваш сын? - сурово повторил капитан.
- Там... в шахтах. Я посадил его на ближнерейсовик и велел облететь рудники. Он жив? Вы что-нибудь о нем знаете?
- Зачем вы его отослали, господин Лукас?
- Если честно, я не хотел, чтобы он оставался на станции.
- Почему?
- Видите ли, за три года моего отсутствия в "Лукас Компани" назрели проблемы, связанные с лояльностью персонала, методами управления и каналами сбыта. Я решил, что недолгое отсутствие Витторио будет способствовать их устранению. Кроме того, мне был нужен сведущий человек на шахтах - на тот случай, если с ними оборвется связь. Короче говоря, внутренняя политика. Я действовал ради выгоды и безопасности "Лукас Компани".
- А может быть, ради выгоды и безопасности человека, который называет себя Джессадом?
Сердце Джона едва не остановилось. Он медленно покачал головой.
- Не знаю, капитан, о ком вы говорите. Не соблаговолите ли рассказать, откуда у вас такая информация?
По знаку Мациана кто-то вошел в каюту. Джон оглянулся. Бран Хэйл поспешил отвести взгляд.
- Вы знакомы? - спросил Мациан.
- Этот человек, - сказал Джон, - был выслан с Нижней за неподчинение начальству и попытку бунта. Но у него неплохой послужной список, поэтому я принял его на работу. Боюсь, он злоупотребил моим доверием.
- Господин Хэйл изъявил нечто вроде желания служить на "Африке" и взамен предложил нам важную информацию. Так вы отрицаете, что знакомы с человеком по кличке Джессад?
- Пусть господин Хэйл сам рассказывает о своих знакомых. Это поклеп.
- А некоего Крессича, депутата от "К", вы знаете?
- Я уже объяснил: господин Крессич бывал в контрольном центре.
- Как и Джессад?
- Возможно, под видом одного из телохранителей Крессича. Я не выяснял их имена.
- Господин Хэйл?
Бран Хэйл устремил на Мациана хмурый взгляд.
- Сэр, я буду стоять на своем.
Мациан кивнул и неторопливо достал пистолет. Джон шарахнулся от стола, но люди, стоявшие сзади, грубо схватили его и затолкали обратно в кресло.
Цепенея от ужаса, он смотрел в черное дуло.
- Где Джессад? Как он вышел на тебя? Куда исчез?
- Это выдумка Хэйла!
Палец Мациана на спусковом крючке шевельнулся.
- Мне угрожали! - крикнул Джон. - Угрозами принудили к соучастию! Забрали в заложники члена моей семьи!
- Так вы отдали им сына?
- У меня не было выбора.
- Хэйл, - отчеканил Мациан, - вы с приятелями можете пройти в соседнюю каюту и прихватить с собой господина Лукаса. Мы будем вести запись. Разрешите свой спор с господином Лукасом без посторонних, а когда придете к согласию, тащите его сюда.
- Нет! - воскликнул Джон. - Нет. Вы получите интересующую вас информацию. Я расскажу все, что знаю.
Мациан взмахнул рукой, и Хэйл вышел. Чтобы не упасть в обморок, Джон держался за стол. Охранник рывком поставил его на ноги, а затем вместе с напарником поволок к двери, в коридор, где стояла вся шайка Хэйла. Джон слабо упирался.
- Он и вас так же отблагодарит! - крикнул Джон сидящим за столом офицерам. - Пригрейте эту гадину, а она в долгу не останется! Он врет!
Хэйл ухватил его за руку и потащил в открытую дверь соседней каюты. Остальные гурьбой повалили за ними. Дверь закрылась.
- Ты спятил! - прошептал Джон. - Хэйл, ты спятил...
- Ты проиграл, - буркнул Хэйл.
3. ТОРГОВЫЙ КОРАБЛЬ "КРАЙ ВСЕЛЕННОЙ":
ГЛУБОКИЙ КОСМОС; 22:00 ОС; 10:00 ДС
Мерцание лампочек, шум вентиляторов, иногда - потрескиванье кома, принимающего сигналы от других кораблей... Жизнь на Пелле была не более чем сновидением. Вот сейчас эти люди повернутся, и Элен увидит родные, знакомые с детства лица...
Пройдя сквозь суету рубки управления, она прижалась лбом ко впадине в наклонной верхней консоли, чтобы целиком увидеть экран скана. Ее все еще мутило от наркотика, непривычная тошнота заставила осторожно прижать ладонь к животу. Все в порядке... наверное. Торговцы уже тысячу раз доказали, что прыжки не вредят младенцам, если у матерей крепкое здоровье и многолетняя - в целую жизнь - привычка к перегрузкам. Выкидыши случаются, но в девяти случаях из десяти - из-за нервного перенапряжения, и в одном - из-за наркотика. Элен верила, что не потеряет ребенка, даже думать об этом себе не позволяла.
Постепенно пульс, участившийся при переходе из кают-компании в рубку, присмирел, а тошнота отступила. Она заметила на скане новое пятно. К точке встречи купцы стягивались на максимальной реально-пространственной скорости, спеша покинуть места выхода из прыжкового режима. Достаточно какому-нибудь остолопу чуть превысить условленную дальность прыжка, и он не только погибнет сам, но и уничтожит корабль, который окажется у него на пути. Обломки металла и ошметки плоти, рассеянные по Глубокому... Такая смерть почему-то казалась Элен особенно отвратительной.
Стая за стаей появлялись купцы в поле скана, и Элен удовлетворенно отметила, что они довольно неплохо держат строй. Несколько кораблей погибло под огнем униатской эскадры, но сколько именно, Элен пока не знала.
Еще пять-шесть минут, и опасность столкновения исчезнет...
Опять подкатила тошнота. Судорожно сглатывая, Элен дала себе слово не замечать собственного недомогания и твердо посмотрела на Нейхарта, который усадил за капитанский пульт сына и подошел к ней.
- Есть предложение, - проговорила она. - Дайте мне еще раз выступить по кому. Хватит драпать, капитан. Подумайте, что нам светит? Большинство из нас работали на станции Компании. Нас тут тьма-тьмущая, верно? И если захотим, мы любому вправим мозги.