Мерг с некоторым удивлением взглянул на него.
- Мы рассматриваем хорошего отравителя как национальное достояние, пояснил Сэйди. - Если мы станем убивать их всякий раз, когда они кого-нибудь отравят, то очень скоро никого из них не останется, а вы никогда не узнаете, когда я захочу, чтобы кто-нибудь был отравлен.
Мергский посол скептически покачал головой.
- Ваш народ обладает поразительным запасом терпения, Сэйди, - сказал он со своим резким акцентом. - А что будет с его нанимателем?
- Это другое дело, - ответил Сэйди. - Его наниматель в настоящее время угощает пиявок на дне реки. Это ваш официальный визит, или же вы просто зашли, чтобы справиться о моем здоровье?
- И то, и это, ваше превосходительство.
- Вы, мерги, очень рациональны, - сухо заметил Сэйди. - Что же хочет Тор Эргас на этот раз?
- Олорны готовятся вторгнуться в Мишарак-ас-Талл, ваше превосходительство.
- Я знаю. А какое это имеет отношение к Найссе?
- У найсанцев нет причин восторгаться олорнами.
- Но причин нет также и для того, чтобы им нравились мерги, - ответил Сэйди.
- Но именно Олорния вторглась в Найссу после смерти Райвенского короля, напомнил мерг, - и именно Ктол Мергос обеспечил Найссе рынок для ее основного товара.
- Дорогой мой, пожалуйста, переходите к делу, - сказал Сэйди, устало потирая виски. - Я не собираюсь действовать на основании давних оскорблений и забытых благодеяний. Торговля рабами больше не имеет такого значения, а шрамы, оставленные вторжением олорнов, зарубцевались несколько веков назад. Так чего же хочет Тор Эргас?
- Мой король желает избежать кровопролития, - заявил мерг. - Толнедрийские легионы составляют значительную часть армий, которые накапливаются в Олгарии. Если вдруг возникнет угроза - поймите, просто угроза - недружественных действий на его незащищенной южной границе, император Толнедры Рэн Борун отзовет эти легионы. Их утрата убедит олорнов отказаться от своей авантюры.
- Вы хотите, чтобы я вторгся в Толнедру? - недоверчиво спросил Сэйди.
- Естественно, нет, лорд Сэйди. Его величество Тор Эргас просто желает получить у вас разрешение на переброску через вашу территорию некоторых сил, чтобы создать угрозу на южной границе Толнедры. И не потребуется никакого кровопролития.
- За исключением крови найсанцев, которая прольется, как только уйдет армия мергов. Толнедрийские легионы тут же налетят через Лесную реку, подобно рою рассерженных шершней.
- Тор Эргас более чем охотно оставит несколько гарнизонов, чтобы гарантировать неприкосновенность территории Найссы.
- Уверен, что так и есть, - сухо заметил Сэйди. - Но известите своего короля, что данное предложение совершенно неприемлемо в нынешнее время.
- Король Ктол Мергоса - могучий властелин, - твердо сказал мерг, - и он помнит всех, кто ему отказывает, даже лучше, чем своих друзей.
- Top Эргас - сумасшедший! - резко заявил Сэйди. - Он хочет избежать столкновения с олорнами, чтобы всеми силами ударить по Зарату. Однако, несмотря на свое умопомешательство, он не такой дурак, чтобы посылать свою армию в Найссу без приглашения. Армия нуждается в пропитании, а Найсса, как это не раз доказала история, плохое место для добывания продовольствия. Самые аппетитные фрукты имеют, как правило, самый кислый сок.
- Армия мергов возит продовольствие с собой, - жестко ответил посол.
- Тем лучше для нее. Но где вы рассчитываете найти питьевую воду? Не думаю, что мы далеко продвинемся в решении этого вопроса. Я передам ваше предложение ее величеству. Она, конечно, примет окончательное решение. Подозреваю, однако, что вам следует предложить что-нибудь более привлекательное, чем захват мергами Найссы, чтобы убедить ее благосклонно рассмотреть это дело. Это все?
Мерг поднялся, покрытое шрамами лицо горело от гнева. Он холодно поклонился Сэйди и вышел, ничего не говоря.
Сэйди некоторое время думал над возникшей проблемой. Можно добиться значительных выгод при минимальных издержках, если сделать правильный ход. Несколько тщательно продуманных депеш королю Родару в Олгарию поставят Найссу в ряды друзей Запада. Если армия Родара окажется победительницей, Найсса от этого только выиграет. И напротив, если станет ясно, что Запад близок к поражению, то предложение Тор Эргаса можно будет принять. В любом случае Найсса окажется на стороне победителей.
Все эти соображения чрезвычайно привлекали Сэйди. Он встал, шелестя переливающейся шелковой одеждой, и направился в расположенный рядом кабинет. Там Сэйди вынул хрустальный флакон с темно-голубой жидкостью, аккуратно отлил немного густого сиропа в маленький стаканчик и выпил. Как только любимый наркотик возымел действие, Сэйди тут же охватила эйфория. Минуту или две спустя он почувствовал, что готов предстать перед лицом королевы. Он даже улыбался, выходя из кабинета в темный коридор, который вел в тронный зал.
Как всегда, покои Солмиссры слабо освещались масляными светильниками, свисавшими с темного потолка на длинных серебряных цепях. Хор евнухов в присутствии королевы все еще пребывал в коленопреклоненном положении, что должно было выражать обожание, но они уже больше не воспевали ее. Любой шум теперь раздражал Солмиссру, а ни один разумный человек не стал бы ее тревожить. Змеиная королева покоилась на похожем на диван троне, стоявшем под огромной статуей Иссы. Королева постоянно дремала, шевеля своим свернутым кольцами крапчатым телом с сухим шелестом, который получался от трения чешуек друг о друга. Но даже в этой беспокойной дремоте язык Солмиссры нервно подрагивал. Сэйди приблизился к трону, небрежно распростерся на отполированном каменном полу и стал ждать. Запах доложит о его прибытии огромной кобре, которая и являлась его королевой.
- Да, Сэйди? - наконец прошептала она - голос почти не отличался от шипения.
- Мерги хотят заключить союз, моя королева, - известил ее Сэйди. - Тор Эргас хочет пригрозить толнедрийцам с юга, чтобы заставить Рэн Боруна убрать свои легионы с границ Мишарак-ас-Талла.
- Интересно, - безразлично ответила королева. Глаза Солмиссры устало взглянули на него, а кольца тела громко зашелестели. - А ты что думаешь?
- Нейтралитет нам не будет стоить ничего, Божественная Солмиссра, ответил Сэйди, - а союз с той или иной стороной был бы преждевременен.
Солмиссра повернулась, и ее пестрый капюшон засверкал, когда она посмотрелась в зеркало, расположенное рядом с троном. Корона все еще покоилась на ее голове, такая же блестящая, как и чешуя. Язык подрагивал, а глаза, пустые, как стекла, смотрели в зеркало.
- Делай как считаешь нужным, Сэйди, - сказала она безразличным тоном.
- Я займусь этим делом, моя королева, - сказал Сэйди, прижимаясь лицом к полу в знак готовности удалиться.
- Я сейчас не нуждаюсь в Тораке, - задумчиво сказала Солмиссра, не отрываясь от зеркала. - Полгара позаботилась об этом.
- Да, моя королева, - согласился Сэйди ничего не выражающим голосом и начал подниматься с пола. Солмиссра обернулась, чтобы взглянуть на него.
- Задержись немного, Сэйди. Мне одиноко. Сэйди тут же спустился на полированный пол.
- Иногда я вижу такие странные сны, - свистящим шепотом сказала она. Очень странные сны. Мне кажется, что я вспоминаю те вещи... те вещи, которые случились, когда кровь моя была горячей, а сама я была женщиной. В этих снах мне приходят удивительные грезы... и диковинные желания. - Она посмотрела прямо на Сэйди, и капюшон снова сверкнул, когда ее головка потянулось к нему. - Разве я действительно была такой? Все представляется как в дымке.
- Это было трудное время, моя королева, - откровенно ответил Сэйди. - Для всех нас.
- А ты знаешь, Полгара оказалась права, - продолжала она тем же возбужденным шепотом. - Снадобья только горячили мою кровь. Я думаю, что так лучше - ни страстей, ни желаний, ни страхов. - Она снова повернулась к зеркалу. - Теперь можешь идти, Сэйди.
Он поднялся и направился к двери.
- О Сейди...
- Да, моя королева.
- Если я заставила тебя поволноваться, то мне жаль.
Сэйди во все глаза смотрел на нее.
- Жаль, конечно, но совсем немного, - сказала она и вернулась к созерцанию своего изображения.
Сэйди дрожал, когда закрывал за собой дверь. Немного позже послал за Иссасом. Сгорбленный одноглазый убийца вошел в кабинет главного евнуха с некоторым колебанием, а на лице его читались признаки страха.
- Входи, Иссас, - успокаивающе сказал Сэйди.
- Надеюсь, что вы не держите на меня зуб, Сэйди, - взволнованно сказал Иссас, оглядываясь кругом, чтобы убедиться, что они одни. - Вы знаете, что в этом не было ничего личного.