- А а, - сказала Се'Недра. - Если кто нибудь спросит, скажи, что мы поехали с ним и вернемся через несколько часов.
Стражник с некоторым подозрением отнесся к этому, но Се'Недра быстро перешла в наступление, чтобы предвосхитить любые возражения.
- Лорд Хеттар обещал подождать нас за южным краем укреплений, - сказала она и повернулась к своим подругам. - Мы не можем заставлять его ждать слишком долго. Вам, леди, потребовалось слишком много времени, чтобы переодеться. - Она обаятельно улыбнулась стоявшему на страже солдату. - Ты же понимаешь, - сказала она. - Когда отправляешься верхом, то прическа должна быть уложена волосок к волоску. Иногда это занимает очень много времени. Поехали же, леди, надо спешить, а то лорд Хеттар рассердится на нас. - И с бездумной, легкой улыбкой принцесса пустила Красавца галопом и поскакала на юг.
- Се'Недра! - воскликнула Ариана возмущенно, когда солдат уже не мог их слышать. - Ты же солгала ему!
- Конечно.
- Но это же ужасно!
- Не более ужасно, чем целый день вышивать маргаритки на нижней юбке, ответила принцесса.
Они отъехали от укреплений и миновали ряд низких, выжженных солнцем холмов. Широкая долина позади них выглядела огромной. Милях в двадцати от них возвышались темно коричневые, безлесные горы. Они окаймляли пустынную равнину, и этот ландшафт вызывал у человека чувство собственной ничтожности. Лошади на фоне его казались всего лишь муравьями, ползущими к равнодушным горам.
- Я и не представляла себе, сколь велика эта долина, - пробормотана Се'Недра, прищуривая глаза, чтобы рассмотреть дальние вершины.
Дно долины было плоским, как стол, и только кое-где зеленел низкий колючий кустарник. Земля была усыпана круглыми, размером с кулак камнями, а при каждом шаге лошадей подымалась мелкая желтая пыль. Хотя до полудня было еще далеко, солнце уже припекало, и по долине прокатывались волны жара, отчего покрытые пылью серо-зеленые кустарники, казалось, плясали в безветренном воздухе.
Становилось все жарче. Нигде не было и следа влаги, и пот с боков тяжело дышавших лошадей испарялся почти моментально.
- Думаю, что пора обратно, - сказала Адара, останавливая лошадь. - Нам не добраться до тех холмов на краю долины.
- Она права, ваше величество, - обратился Олбан к принцессе. - Мы и так заехали слишком далеко.
Се'Недра, натянув поводья, остановила лошадь, и Красавец опустил голову, сделав вид, что совершенно изнемог.
- Ну-ну, перестань жалеть себя! - выбранила она жеребца. Все шло не так, как она ожидала. Се'Недра оглянулась вокруг. - Хотела бы я знать, сможем ли мы где нибудь найти хоть какую-то тень, - сказала она. Губы ее пересохли, а солнце нещадно жгло непокрытую голову.
- Эта местность не предполагает таких удобств, принцесса, - сказала Ариана, оглядываясь на плоскую каменистую долину.
- Кто-нибудь догадался захватить с собой воду? - спросила Се'Недра, прикладывая ко лбу платок. Никто этого не сделал.
- Возможно, нам все-таки следует вернуться, - решила наконец принцесса, с сожалением оглядываясь вокруг. - Все равно здесь не на что смотреть.
- Всадники! - резко сказала Адара, показывая на группу людей, появившихся из лощины, расположенной у холма приблизительно в миле от них.
- Мерги? - судорожно вздохнув, спросил Олбан, и рука его моментально потянулась к мечу.
Адара подняла руку, защищая глаза от солнца, и внимательно посмотрела на приближавшихся всадников.
- Нет, - ответила она, - это олгары. Я могу
определить их по посадке.
- Надеюсь, что у них есть с собой немного воды, - сказала Се'Недра.
С десяток всадников скакало прямо на них, поднимая за собой тучу желтой пыли. Адара вдруг открыла рот, и лицо ее побледнело.
- Что с тобой? - спросила ее Се'Недра.
- С ними лорд Хеттар, - вымолвила Адара сдавленным голосом.
- Как ты можешь узнать кого-нибудь на таком расстоянии?
Адара закусила губу и ничего не ответила.
Лицо Хеттара было строгим и злым, когда он остановил свою обливающуюся потом лошадь.
- Что вы здесь делаете? - жестко спросил он. Ястребиное лицо и черные волосы придавали ему грозный, даже пугающий вид.
- Мы думали прогуляться верхом, лорд Хеттар, - ответила Се'Недра веселым тоном, пытаясь отвлечь его.
Но Хеттар не обратил на это внимания.
- Ты совсем потерял рассудок, Олбан? - грубо спросил он молодого райвена. - Почему ты позволил дамам покинуть форт?
- Я не указываю ее величеству, что ей делать, - покраснев, твердо ответил Олбан.
- О, послушайте, Хеттар, - вступилась за райвена Се'Недра, - кому может повредить наша маленькая верховая прогулка?
- Только вчера мы убили трех мергов менее чем в миле отсюда, - ответил ей Хеттар. - Если вы хотите физических упражнений, побегайте несколько часов внутри форта. Но не выезжайте из него без охраны - здесь вражеская территория. Вы поступили очень неразумно, Се'Недра. Сейчас же возвращайтесь обратно. - Лицо Хеттара было мрачно, как зимнее море, а тон не располагал к спорам.- Мы сами только что приняли такое решение, милорд, - пробормотала Адара, опустив глаза. Хеттар скептически посмотрел на их лошадей.
- Вы же олгарка, леди Адара, - сказал он укоризненно. - Как же вам не пришло в голову взять воды для лошадей? Вы же прекрасно знаете, что значит ездить на лошадях в такую жару.
Бледное лицо Адары стало совсем виноватым.
Хеттар осуждающе покачал головой.
- Напоите их лошадей, - отрывисто бросил он одному из своих людей, - а затем проводите дам в форт. Ваша прогулка закончена, леди.
Лицо Адары полыхало румянцем жгучего стыда. Она старалась не встречаться со строгим, непрощающим взглядом Хеттара. Как только напоили ее коня, Адара натянула поводья и ударила каблуками по его бокам. Испуганное животное высекло копытами искры из гравия и помчалось вперед по каменистому дну долины.
Хеттар выругался и погнал свою лошадь за Адарой.
- Что она делает?! - воскликнула Се'Недра.
- Взбучка, полученная от Хеттара, лишила нашу подругу самообладания, заметила Ариана. - Его мнение дороже для нее самой жизни.
- Чье мнение, Хеттара? - остолбенела Се'Недра.
- Разве твои глаза не сказали тебе, в чем дело? - спросила Ариана с некоторым удивлением. - Ты до странности ненаблюдательна, принцесса.
- Хеттар? - повторила Се'Недра. - Я не имела об этом никакого представления.
- Может быть, это бросилось мне в глаза потому, что я мимбратка, - сделала заключение Ариана. - Женщины моего народа особенно тонко ощущают подобные отношения.