- Все еще около сорока лиг, - ответил Хеттар.
Генерал Вэрана верхом на чалом жеребце легким галопом прискакал от авангарда колонны. На генерале была короткая кожаная юбочка горца и простые шлем и латы без всяких знаков отличия.
- Мимбратские рыцари только что расправились с отрядом мергов, - доложил он.
- Сколько же их было? - спросил король Родар.
- Двадцать или около того. Троим или четверым удалось удрать, но олгары преследуют их.
- А не выдвинуть ли патрули еще дальше вперед? - забеспокоился король Энхег, снова вытирая лицо. - Эти суда не слишком-то похожи на повозки. Мне бы не хотелось с боем пробиваться к реке Марду, если мы вообще туда доберемся.
- Наши люди уже добрались туда, Энхег, - заверил его король Чо-Хэг.
- А маллорийцы еще не появлялись? - спросил Энхег.
- Еще нет, - ответил Чо-Хэг. - Пока мы видели только таллов и мергов.
- Видно, Зарат решил остаться у Талл Зелика, - добавил Вэрана.
- Я хотел бы больше знать о нем, - сказал Родар.
- Эмиссары императора уверяют, что он весьма цивилизованный человек, ответил Вэрана. - Культурный, любезный, очень вежливый.
- Уверен, что это не все его качества, - не согласился с этим Родар. Недраки в ужасе от него, а напугать недрака не так-то просто.
- Пока он стоит у Талл Зелика, меня не волнует, что он за человек, заявил Энхег.
От замыкавшей колонну пехоты и растянувшихся за ней повозок подъехал полковник Брендиг.
- Король Фулрах просит остановить колонну для отдыха, - доложил он.
- Опять? - возмутился Энхег.
- Мы двигаемся уже два часа, ваше величество, - отметил Брендиг. - При этой жаре и пыли переходы весьма утомительны для пехоты. В бою трудно ожидать чего-то от людей, если они измучены долгим маршем.
- Остановите колонну, полковник, - сказала Полгара сендарскому баронету. В подобных делах мы можем полагаться на мнение Фулраха. - Она повернулась к королю Чирека. - Не будь таким сварливым, Энхег, - заметила она ему.
- Меня будто живьем поджаривают, Полгара, - пожаловался он.
- Попробуй пройтись несколько миль, - ласково сказала она. - Это даст тебе кое-какое представление о том, как чувствует себя пехота.
Энхег нахмурился, но промолчал.
Принцесса Се'Недра осадила своего жеребца, когда колонна остановилась. С тех пор как едва не погибла Адара, принцесса очень мало говорила. Ее чрезвычайно удручало чувство вины, и она замкнулась в себе, что было для нее совершенно несвойственно. Се'Недра сняла легкую соломенную шляпку, которую еще в форте сделал для нее пленный талл, и покосилась на яркое небо.
- Прикрой голову, Се'Недра, - сказала ей леди Полгара. - Я не хочу, чтобы ты получила солнечный удар.
Се'Недра послушно надела шляпку.
- Он опять возвращается, - сообщила она, показывая на появившееся высоко над ними пятнышко в небе.
- Надеюсь, вы извините меня, - сказал генерал Вэрана, поворачивая лошадь.
- Вы ведете себя нелепо, Вэрана, - сказал король Родар. - Почему вы все время отказываетесь признать, что он может делать то, во что вы верить не хотите?
- Это принципиальный вопрос, ваше величество, - ответил генерал. Толнедрийцы не верят в волшебство, а я толнедриец. Поэтому-то я и не признаю, что оно существует. - Он поколебался. - Должен, однако, отметить, что его сведения, несмотря ни на что, всегда точны.
Крупный ястреб камнем упал с неба, распустил в последний момент крылья и уселся на землю прямо перед ними.
Генерал Вэрана демонстративно повернулся к нему спиной и с крайне заинтересованным видом уставился на бесцветный холм, находившийся в пяти милях от него.
Ястреб начал мерцать и меняться, еще складывая крылья.
- Вы опять остановились? - ехидно осведомился Белдин.
- Нужно дать войскам отдых, дядюшка, - ответила Полгара.
- Это не воскресная прогулка, Пол, - возразил Белдин и начал скрести под мышкой, оскверняя слух окружающих грязными ругательствами.
- В чем дело? - мягко спросила Полгара.
- Вши, - прорычал он.
- Откуда на тебе вши?
- Я навестил кое-каких птиц, чтобы спросить, не видели ли они чего-нибудь. Думаю, что подхватил вшей в гнезде грифа.
- Что могло побудить тебя отправиться за советом к грифу?
- Грифы не так уж плохи, Пол. Они делают нужное дело, а их птенцы не лишены даже некоторой привлекательности. Самка грифа закусывала падшей лошадью в двадцати лигах к югу отсюда. После того как она рассказала мне об этом, я полетел посмотреть. Оттуда подходит колонна мергов.
- Сколько их? - быстро спросил генерал Вэрана, хотя и не обернулся.
- Примерно тысяча, - пожал плечами Белдин. - Спешат изо всех сил. Вероятно, они преградят вам путь завтра утром.
- Тысяча мергов - это не так уж много, чтобы стоило беспокоиться, насупившись сказал король Родар. - Это не армия. Но какой смысл тратить зря тысячу солдат? Чего надеется этим добиться Тор Эргас? - Он повернулся к Хеттару. - Вы не могли бы поехать вперед и попросить Кородаллина и барона Во Мендора присоединиться к нам. Полагаю, нам нужно посовещаться.
Хеттар кивнул и направил свою лошадь к сверкавшим во главе колонны рядам мимбратских рыцарей.
- С мергами были гролимы, дядюшка? - спросила Полгара горбуна.
- Нет, если только они не выставили защиту, - ответил тот. - Впрочем, я мозолил там глаза не слишком долго: не хотел выдавать себя.
Генерал Вэрана перестал изучать окружающие холмы и повернул лошадь, чтобы присоединиться к ним.
- Первое, что я предполагаю, так это то, что колонна мергов демонстративный жест Тор Эргаса. Он, вероятно, хочет добиться расположения Гетеля. А поскольку маллорийцы не покинут Талл Зелик, он может получить некоторое преимущество, бросив немного войск на защиту таллских городов и деревень.