- Нельзя потише?! - рявкнул Несс через плечо.
- Да ладно тебе; дома все равно только глухие.
- Если тут только глухие, нам здесь делать нечего, - донесся из темноты голос Арно. - Я так понял, что предмет наших поисков слышит отменно. Сейчас мы обыщем несколько комнат, одна из которых находится в подвале. Кто со мной?
- Все, - с готовностью ответила Оська.
- Там экспонаты в банках. Если не боишься...
Они наконец-то прошли туда, где было посветлее, и Арно поднял ковер. Под ним обнаружилась крышка - деревянная, сверху обитая листовой жестью. Арно отыскал на связке самый маленький ключик и ткнул им в квадратную прорезь. Замер, словно прислушиваясь к чему-то, затем повернул.
Похожий на мартовское мяуканье визг заставил всех вздрогнуть. Было в нем что-то неестественное.
Арно улыбнулся.
- Вы его не слышали, - пояснил он. - Вы его почувствовали. Тут все такое.
- Это защита? - спросил Несс, берясь с другой стороны за крышку.
- Именно.
Лестница вела отвесно вниз, и Арно спустился по ней первым. Он включил фонарик, и пробежался его лучом по сторонам. Тень, еще тоньше и длиннее, чем он сам, распласталась по ступенькам и, мелькая, протягивалась по шершавым стенам. Кэсси, спустившаяся следом, увидела нагроможденную вдоль стен разнообразную тару, какие-то странные механические приспособления, все из металла, набросанные поверх них тряпки, пустые банки, крысоловку, словом - обычное содержимое подвала.
- Здесь мы искать не будем, - сказал Арно, а затем кивнул в самую темноту, которая, очевидно, была проходом. - Мы будем искать вон там. Там есть помещение, оно заставлено банками со всякими... со всяким дерьмом, их надо отодвинуть.
Подвал оказался обширным. Под лучом фонарика посверкивали цилиндрические стеклянные поверхности, прозрачные, непонятно с чем внутри. На одной из них Арно задержал фонарик.
- На меня похож, - довольным голосом сообщил он.
Оське с Нестором удалось опередить Кэсси и заглянуть в банку.
- И вправду, - сказала Оська.
- Кто там? - спросила Кэсси, которой за их спинами ничего видно не было.
- Чувак в формалине, - отвечал Несс. - Лет, наверное, пятнадцати.
- Это брат Асета, - вежливо пояснил Арно. - Между прочим, близнец. Причина смерти неизвестна. Хотя у меня есть кое-какие предположения на этот счет.
На остальных банках Арно, к счастью, задерживаться не стал. Только обрисовывал их содержимое словесно, пока проходили мимо.
- Бадейка с пальцами... это глазки - такие... и другие... дальше осторожно, тут всегда падает одно из двух - веник или шея.
- Или что? - тупо спросил Несс.
Сверху послышался какой-то шелест, пролетело что-то легкое и большое (Кэсси показалось, что оно в огромных красных, глянцево блестящих цветах), а следом за ним промелькнула какая-то длинная палка. Когда Арно нагнулся и поднял ее, стало видно, что она набрана из позвонков.
- На этот раз они грохнулись вдвоем, - прокомментировала Оська. - Дай посмотреть...
Когда шею с цветущим веником водворили на место, перед ними открылась целая батарея маленьких баночек с этикетками.
- Это смеси, - объяснил Арно. - Вот это красиво... - он протянул Нестору баночку. Внутри нее виднелись три ослепительно-белые, бархатные до того, что казались светящимися, необыкновенной красоты и изящества цветы лилии.
- Это лунные, - дал слуга загадочный комментарий. - А вот черный лотос, но он, к сожалению, сухой. Правда, еще блестит.
Черный цветок под лучом переливался, словно крылья тропической бабочки.
Арно вздохнул.
- Берите, если нравится, - сказал он. - Все равно грабим. Да и не его это, это осталось от одного колдуна еще со времен благоденствия... Банки надо в темноте держать.
- Спасибо, - сказала Оська, прижимая к себе оба сосуда.
- А на них нет никакого проклятия? - поинтересовался Несс.
- Еще нет, - усмехнулся Арно. - Еще где-то был перламутровый дым и перышко, которое не падает... Ну да ладно.
На разбор интересных банок ушло больше часа. Дым нашли, перо тоже. Обнаружили даже слоистый порошок - семь разноцветных слоев, как ни перемешивай, всегда ложатся друг за другом. Была банка, полная отталкивающихся друг от друга кристалликов, банка с коридором внутри, вроде голограммы, банка на три тысячи триста тридцать три капли, примечательная лишь этим, контейнер с алмазами, который уже не взяли, потому что было некуда, травки, корни, тряпки, пыль, мокрицы и т. д., и т. п.
Еще довольно долгое время ушло на подбор ключа, потому что Арно не знал, как он выглядит. В конце концов дверь открыли. Из темноты пахнуло теплом и сыростью.
- Не ходите туда, там может быть колодец, - предупредил Арно.
- А почему он теплый? - спросила Оська.
- Это не он.
Арно направил в темную комнату фонарик. Свет его показался совсем несчастным по сравнению с той чернотой, которая его поглотила.
- Я б не стал тут ничего хранить, - заметил Несс. - Испортится.
- Похоже, - Арно вернул луч себе под ноги, - он здесь ничего и не хранит. Подержи меня.
Нестор уцепился одной рукой за стену, другую дал Арно. Черная сырость на время поглотила высокую фигуру с фонариком.
- Стою на трубе, - донеслось оттуда. - Внизу наверное, река подземная, только далеко. Труба уходит в стену. На ней висит цепь.
Через некоторое время:
- На цепи никто не висит. Она совсем мокрая.
- Выходи. Мы тут время теряем.
- Выхожу.
Арно появился из проема изрядно отсыревший. Облепленный мокрыми волосами, похожий на призрака, он теперь как никто подходил к этому дому и подвалу.