- Да, - проговорила Сэмми, печально тряхнув кудрями, и Симусу показалось, что у нее прибавилось седины. - Оба убиты в сражении.
- Я думал, что здесь нет никаких захватчиков. С кем же вы сражаетесь?
Сэмми тревожно огляделась, словно боялась, что их услышат.
- Благоразумнее не обсуждать эту тему.
Ого. Кажется, ты способен не только мысленно снимать одежду с лейтенанта Мариетты, но и вести расследование.
А почему бы тебе не сочетать эти два занятия? В конце концов, ты молод. И пусть твоя молодая кровь играет, как ей и положено.
Вечеринка шла своим чередом. Симус Финбар О'Нейл был явно озадачен странным поведением гостей.
С одной стороны, предполагалось, что они целуются только со своими супругами, и то в "уединенных апартаментах"; с другой стороны, все выглядело так, словно они готовились к оргии в его честь.
Если их общество пришло в упадок - Симус собрался с мыслями о терпимом отношении к этому - то почему бы им не предаваться подобным развлечениям?
Наконец, произошло событие, которого все с нетерпением ждали - приезд Руководителя и Четвертого Секретаря. Первый предстал в виде трясущегося старика, приветливо улыбающегося и одобрительно кивающего головой, когда отвечали на его традиционные вопросы, порхавшего по комнате и пожимающего всем подряд руки. Он извинился перед поэтом О'Нейлом за неучтивость. Не успел Симус ответить, как старик продолжил певучим голосом:
- Мы приветствуем вас. Странникам всегда рады. Мы благородны. Будем рады, если вы останетесь. Расскажите о нас всем. Спасибо, спасибо!
Четвертый Секретарь представлял собой нечто совершенно другое. Более отвратительного урода Симус никогда не встречал - короткий, толстый, елейный, хитро косившийся на женщин (никто себе не позволял этого на Зилонге). Он с притворной сердечностью покровительствовал мужчинам, явно наслаждаясь сознанием своей власти над ними.
Особенно О'Нейла задевали его откровенно похотливые заигрывания с Мариеттой. Надо отдать ей должное, она наградила этого типа тем же презрением, что и Симуса.
Но ведь я совсем не похож на это чудовище, - протестовало в нем все.
- Прекрасно! Вижу, что рыжебородый Бог посетил нас наконец, Четвертый Секретарь улыбнулся Симусу. - Особенно приветствую вас.
- Если, конечно, космического бродягу без топлива и денег можно принять за Бога, - спокойно ответил Симус.
- Вы слишком скромничаете. Наши пробы показали, что вы одарены множеством талантов.
- Которые просто меркнут на фоне вашей потрясающей цивилизации.
- Вы прекрасно сказали, - Четвертый явно не испытывал от этого удовольствия.
- Что свойственно поэтам.
- Итак, наша планета вам понравилась? А наши женщины? Вы видели что-нибудь подобное во Вселенной?
- Вселенной знакома красота, но Зилонг особенно богат ею.
Неужели мне не показалось? Мариетта слегка улыбнулась на мое замечание.
- Долго ли вы пробудете у нас?
- Только до тех пор, пока мое судно не будет готово, или пока вы не устанете от меня.
- О, мы никогда не устаем от гигантов и рыжебородых богов.
- Что вы говорите?
Если вы слушаете меня там, наверху, Ваша Милость, это Враг.
Четвертый Секретарь удалился, грубо хохоча. Все почувствовали облегчение - худшее было позади.
Трое молодых людей хотели уйти вслед за политиканом, но Сэмми потребовала, чтобы они остались и послушали пение Симуса.
- Космические барды - великолепные певцы, - чопорно заявила она.
Лица детей выражали покорную скуку. Симус предпочел не обращать на них внимания и сосредоточить все усилия на прелестном лейтенанте.
Как я завидую маленьким птичкам,
которые могут высоко подниматься в небо
и щебетать рядом на одной ветке.
Как жаль, что я и ты, моя возлюбленная,
должны просыпаться так далеко друг от друга.
Моя возлюбленная белее лилии,
ее голос нежнее голоса скрипки,
ее красота ярче Солнца.
Умом и изяществом она превосходит
всех на этом свете... О, Боже,
в твоей власти утолить мою боль!
- Прощайте, Благородный Гость, - Мариетта говорила с насмешкой. - Я надеюсь, мы больше никогда не встретимся.
И ни одного слова о моей песне? Ведь я пел только для тебя!
- Это будет трагедией для меня. Неужели я не заслужил хотя бы небольшое одобрение лишь потому, что Сам невзлюбил меня?
- Разве что небольшого, - ответила она, озаряя его улыбкой сожаления.
- Его недостаточно, чтобы вы захотели вновь увидеться со мной?
- Конечно, нет.