— Дебори, — представился гном, — благодарности моей нет предела, спасибо громадное, что рисковали своей бесценной жизнью, чтобы спасти такого никчемного гнома…
— Не стоит благодарности, — остановил его Юниэр, знавший, что, если не прервать гнома, он будет разговаривать до вечера, — это наш долг помочь другу в беде. Как получилось, что уважаемый гном оказался в болоте?
— Просто заблудился, — пожаловался Дебори, — я в этих местах впервые. Шли мы с друзьями домой в Мглистые горы из Эред Луина. Однажды утром они отправили меня собрать ягод и грибов к завтраку. Был туман, и пока я ходил, туман стал еще гуще. Потом я услышал голоса очень близко, но они были мне незнакомы и речь непонятна. Я спрятался за большое дерево, наверное, это был дуб, а может сосна, в тумане ведь не различишь…. Мы гномы мало что в деревьях понимаем.
— А дальше? — снова вмешался Юниэр.
— Потом я не мог найти своих друзей, кричать я боялся, потому что неизвестные могли меня услышать. Когда туман растаял, я понял, что потерялся. Вам не попадались навстречу гномы?
— Нет. Ты первый попался.
— Я уже два дня здесь блуждаю. Не поесть толком, не поспать, как в полуобмороке хожу. Невнимательный стал и оступился.
— Хорошо, что мы подоспели как раз вовремя, — заметил Буги, — а то бы «буль-буль» и прощай, Дебори. Как тебе повезло!
— Наверное, я везучий, — пробурчал гном.
Конечно, все пожалели злосчастного гнома. Запасливые хоббиты выделили ему сухую одежду. Штаны Шумми пришлись ему впору, только были коротковаты, чуть ниже колен. Гном вымылся в ручье и переоделся. Потом его накормили путлибами, они показались ему очень невкусными, но выбирать было не из чего.
— Какой-то у него вид, — шепнула Мириэль Юниэру, когда гнома не было поблизости, — недобрый.
— Тебе показалось, — рассмеялся Юниэр. — Ты других гномов не видела, они все мрачноваты и красотой не блещут.
Поскольку они были еще недостаточно знакомы с гномом, в планы свои его не посвятили, сказали только, что идут в гости в Грибной Рай. Гном поинтересовался, где это место, и сообщил, что, хотя Мглистые горы намного дальше, ему с ними по пути, и, возможно, позже им встретятся его друзья. Дебори попросил позволения присоединиться к отряду.
— Конечно, — разрешил Юниэр, — мы хоть какую-то дорогу знаем, а ты опять в болото попадешь. Пойдем с нами, вместе веселее.
Чувствуя, что цель их близка, друзья продвигались вперед в быстром темпе, шутили, смеялись, даже Буги и Шумми больше не придирались друг к другу. Один только Дебори был не весел, но его можно было понять, потерял друзей, да еще в болоте искупался. День близился к закату.
— Пора отдохнуть, — заметил Юниэр, — а то не успеем устроиться на ночлег до наступления темноты.
— Я хочу собрать хворост для костра, — вызвался вдруг Дебори, когда путники выбрали поляну для ночлега.
— Только не ты, — усмехнулся Юниэр, — не хватало еще тебя искать.
— Вы меня просто оскорбляете, — завелся гном, — считаете совсем ни на что не годным. Я хочу быть полезным.
— Да пусть идет, — вступился за него Буги, который устал и не хотел идти за дровами сам.
— Ну ладно! Если что, кричи.
Путники с удовольствием растянулись на траве, расслабляя утомленные мышцы, а гном ушел за дровами. Все гномы носят с собой топоры, и этот исключением не был. Очень скоро друзья пожалели, что отправили Дебори одного. Он долго не возвращался, а темнело быстро, и, в конце концов, Шумми и Юниэр сами набрали дров и развели костер.
— Ну не может же быть, чтобы он опять в болото провалился! — воскликнул Юниэр.
— Нет. Наверное, что-то другое случилось, — пожал плечами Шумми.
— Угу, — поддержал его Буги, ежась даже у костра, — может быть, наш хоббитоглот гномом не побрезговал.
Все замерли. Ведь Буги был прав. Они подошли уже довольно близко к Грибному Раю, и враг, это ненасытное чудовище, возможно, рыскал где-то рядом, а они только сейчас об этом подумали. Все смотрели друг на друга в нервном испуге, и над поляной повисла напряженная тишина.
— А, вот и я! — раздался вдруг радостный голос, и все вздрогнули, как будто увидели огромного, хищного хоббитоглота с вилкой в руках, а не Дебори, согнувшегося под тя-жестью сухих дров.
— Мы уже думали, что ты не придешь, — заметил Буги, — собрались на стол накрывать, помянуть тебя путлибой.
Дебори сердито сверкнул глазами:
— Рановато вы со мной распрощались.
— Почему ты так долго бродил? Мы же волновались! — отчитала его Мириэль. — Мало ли кого тут ночью встретишь! Можно с троллем столкнуться и в котел к нему попасть.
— Это все сказки, — бравировал Дебори, — уж в этом-то лесу бояться нечего.
— Напрасно ты так думаешь, — заметил Юниэр серьезно, — безопасных мест в Средиземье нет. Я даже предлагаю по очереди в карауле стоять, а не спать всем сразу. Спасибо, Дебори, что так много дров принес, теперь мы до утра сможем огонь в костре поддерживать. Давайте-ка все укладывайтесь, я первый буду сторожить, потом тебя Буги разбужу, потом Шумми и последнего — Дебори. Так что спите, не теряйте времени.
— А песня! — воскликнул Шумми. — Мириэль же нам не пела сегодня.
— А ты без колыбельной не можешь? — спросил Юниэр.
— Да настроение какое-то паршивое, может, улучшится,? — смущенно ответил Шумми.
— Хорошо, — согласилась Мириэль, — я расскажу вам древнюю историю из жизни эльфов-нолдоров. Ее сочинили нуменорцы, и я хорошо ее запомнила, потому что там повествуется об эльфийской девушке, которую звали так же, как меня — Мириэль.
— Спасибо, Мириэль, голос у вас такой задушевный и красивый, слушал бы, не переставая. — Шумми совсем загрустил и задумался.
— Это правда. Или снова сказки? — вдруг проявил интерес Дебори.
— Конечно же, правда, это общеизвестно, во всяком случае, в Нуменоре.
— Не может быть, чтобы какой-то эльф знал все секреты гор, — отрезал Дебори, — только гномы разбираются в камнях.
— Неправда! — возмутился невежеством гнома Юниэр. — Феанор был настоящим мастером. Я уж не говорю о сильмарилах — первом из чудес света, мы их не видели и не представляем себе, что это такое. А вот палантиры нам с Мириэль видеть довелось в доме у Амандила. Прекрасная работа, каждый камень размером с твою голову, гладкий, искрящийся, теплый, как будто живой. Если заглянешь вглубь, то увидишь эльфийские страны, словно по землям бессмертных пройдешься, хотя на самом деле они далеко-далеко. Если такой камень в Средиземье привезти, то из Мории Пеларгир можно будет увидеть что угодно! Разве есть такие чудеса у гномов?
По озадаченному лицу Дебори было понятно, что таких драгоценностей в подземных царствах гномов не водится. А гномы очень трепетно относятся ко всякому роду редких камней, всю жизнь их ищут, собирают и украшают ими свои чертоги. Драгоценные камни для них все равно что хлеб насущный для людей. Дебори, конечно, заинтересовался палантирами безмерно.
— С мою голову, говоришь, размером? Да еще далекие земли показывают? И твои друзья тебе их давали подер-жать?
— Довольно расспросов, Дебори! — рассмеялся Юниэр.? — Ложись спать, в следующий раз в Нуменор поеду, возьму один на время — тебе показать, а сейчас не приставай.
— Нет, я не усну. Отдохните лучше вы, а я вас посторожу. Когда устану, то разбужу кого-нибудь. Это ж надо, такие камни, такие камни! И не у гномов!
Юниэр колебался одно мгновение: все-таки Дебори для них — случайный прохожий, стоит ли ему доверять? С другой стороны, все гномы, которых он знал, были честны и слов на ветер не бросали; к тому же хотелось хоть немного вздремнуть.
Так что все друзья разместились поудобнее и засопели под негромкий треск углей в костре. И только Дебори, сгорбившись, сидел у огня, мечтательно глядя вперед немигающими глазами. Все мирно спали. Впрочем, нет. Шумми Сосна опять не спал, а лежал с закрытыми глазами, представляя себе Лориэнн и Финвэ, оплакивающего свою возлюбленную. «В этих благословенных землях, — думал он, — все, наверное, должно быть по-другому». И он представлял деревья с золотыми стволами и большими лиловыми листьями. «Пойду-ка я, поговорю с Дебори», — решил он, чувствуя потребность поделиться с кем-нибудь мыслями, навеянными песней Мириэль. Он открыл глаза и увидел, что гном занят престранным делом: заливает их костер водой. «Жарко ему, что ли, стало»? — удивился Шумми. Он забеспокоился, но вместо того, чтобы разбудить остальных, он решил проследить за гномом сам. Дебори же, потушив костер, тихо встал и исчез в темноте. Луна еще не взошла, и Шумми едва различал силуэт гнома, преследуя его по пятам. Обыкновенные люди ничего бы не увидели в такой тьме, но и гномы, и хоббиты привыкли к подземельям, и зрение у них поострее. Гном продвигался довольно быстро, как будто прекрасно знал куда идет. «Заблудится такой, как же! — думал Шумми.? — Он лучше меня этот лес знает».
Встревоженный Шумми не заметил, как долго они бегут и как далеко отошли от места их лагеря. Тут он почуял запах дыма и услышал угрюмые голоса. Дебори добрался до места назначения. Шумми затаился в кустах. У небольшого костра сидело еще три гнома, которые радостно гикнули при виде соплеменника. Вид у них был самый разбойный, и Шумми не мог понять, почему Юниэр считал гномов порядочными и добрыми. На его взгляд все они были злобными, бородатыми стариканами, замышлявшими страшные козни.