— Я тоже рад встрече, — кивнул Юниэр. Но девушка не снизошла до выяснения отношений.
— Вперед, Чернолун, — ласково обратилась она к своему скакуну, и тот, гордо вскинув голову, пустился вскачь. Юниэр долго глядел ей вслед. Подошли остальные.
— Кто она? — сразу спросил Юниэр.
— Тар-Мириэль. Принцесса, — ответил Лафер.
— Красивая, — задумчиво произнес Юниэр.
— И превосходная наездница! — сдерживая смех, заметил Физель. Юниэр посмотрел на него с укором. — Ты сегодня второй раз попадаешь впросак, Юни!
— Слишком много внимания ко мне, Физ, — в тон ему ответил Юниэр.
— Просто хочется, чтобы первая поездка в Нуменор тебе запомнилась.
— Пойдемте в Алдарионский лес! Посмотрим на приготовления к празднику, — предложил Лафер.
— Вы что, собрались на праздник любви с простолюдинами? — ахнул Физель.
— А ты разве не пойдешь? — удивился Юниэр.
— Пойду, конечно, но в Мраморный замок. Там соберется вся нуменорская знать, и будьте уверены, нас ожидают развлечения более изысканные, чем танцы на лесной полянке. Подумайте! Все воины приглашены. Не каждый день удается поужинать с высокородными.
— Смотри, не объешься с непривычки, — хлопнул его по плечу Юни.
— А ты, Буз, с нами? — повернулся Лафер к четвертому товарищу.
— Нет, я с Нарин, — потупился Буз, — но тоже в Мраморный замок.
— Ну вот, — вздохнул Лафер, — никто не поддерживает нашу идею…
— Приударить за крестьянками? — насмешливо продолжил за него Физель. — Вот уж увольте!
— А хоть бы и так! — запальчиво возразил Юниэр. — Крестьянка не будет давать деру еще до того, как ты ей представился.
Видно бегство заносчивой принцессы все-таки задело его.
— Успехов в ваших нехитрых затеях! — иронично благословил Физель Лафера и Юниэра. — Чудесного вам праздничка!
Друзья разбрелись кто куда. Лафер и Юниэр не спеша побрели к Алдарионскому лесу.
Фаразон шагал по набережной, рассеянно отвечая на приветствия. Он только что переговорил с верным человеком, приставленным следить в его отсутствие за королем, и узнал, что Тар-Палантир по-прежнему привечает Верных и даже подумывает вернуть им земли в Андуниэ. Фаразон боялся, что королю удастся возродить распавшийся союз эльфов и людей в Нуменоре. «Сладкоголосые прихвостни Валаров затуманили мозг Тар-Палантира, — думал он. — Невозможна дружба между неравными народами. Пока эльфы не согласятся поделиться секретом бессмертия с людьми, спокойной жизни на Эленне им не будет. Клянусь, я этого не допущу».
— Господин Фаразон? — удивленный возглас прервал мрачные мысли военачальника. Нос к носу он столкнулся со своими воинами.
— Ребята! — обрадовался Фаразон посетившей его мысли. — Как хорошо, что я вас встретил! Есть разговор.
Они отошли в сторонку. Фаразон рассказал, что Тар-Палантир со дня на день ожидает во дворце посланника Верных — эльдара, и приказал Юниэру и Лаферу немедленно идти к переправе через Серебряную Струю, чтобы проследить за эльфийским лазутчиком. А что? Пусть порадеют за правое дело. Фаразон должен точно знать, когда эльф окажется во дворце.
— Но сегодня праздник! — воскликнул разочарованный Юниэр.
— Служить родине — вот настоящий праздник! — осклабился Фаразон. — Я о многом не прошу — всего одно ответственное задание. А побездельничать вы еще успеете. — И Фаразон подробно рассказал им, где караулить эльфийского посланника.
— Как тебя угораздило его окликнуть?! — рвал и метал Юниэр, когда Фаразон ушел. — Он бы нас не заметил!
— Что сделано, то сделано, — сокрушенно отозвался Лафер.
«Ждут со дня на день», — кипятился Юниэр. — Какая наглость. Эльф, может, вообще не появится, а мы будем торчать как два истукана у переправы.
— Да еще в Сиреневую ночь, — поддержал его Лафер.
— Не такая уж редкость эльф в Нуменоре, чтобы за ним бегать.
— За всеми не уследишь, — смеясь, согласился Лафер.
— Мы и не побежим. Мир всем, и эльфам тоже, в этот весенний праздник. Фаразону скажем, что эльдар, ему померещился, — заключил наконец Юниэр, и они пошли к конюшням, чтобы забрать лошадей и увести их в скрытное место. За неповиновение приказу им грозила смерть или изгнание, но они были самоуверенны и отважны.
— Нет, нет. И не думай об этом, Мириэль, — возражал Тар-Палантир на все просьбы принцессы. — Арфест устраивает праздник в своем замке на берегу моря. Весь цвет Нуменора соберется там, и ты должна быть среди них.
— Но ведь это так скучно! — воскликнула Мириэль в отчаянии.
— Скучно может быть мне, — перебил ее Тар-Палантир,? — меня может утомить долгий праздник, подобных которому я видел не один десяток. Но тебе, такой юной, не может быть известно все, что будет…
Мириэль молчала, насупившись.
— Ну хорошо, — продолжал Тар-Палантир, — какие преимущества у Сиреневой ночи?
— Таких праздников я не видела, — мечтательно откликнулась девушка. — Это вольный праздник…
— Ты мало знаешь, — нахмурился Тар-Палантир. — То, что ты сейчас называешь вольным, на деле показалось бы тебе диким…
— Клянусь всей славой Нуменора! — рассердилась Мириэль, — я не верю, что в мои годы ты был хоть на четверть таким же нудным, как теперь!
— Никогда не клянись, Мириэль. — Он ласково взял ее за руку и продолжил. — Нуменорцы уважают своих вождей и славят доблестных воинов. Но бывают дни, когда им необходимо почувствовать себя значительными и гордыми людьми. Они хотят праздника для себя. И такой праздник есть у Нуменора? — это Сиреневая ночь. Мастера, садовники, швеи и служанки, солдаты и моряки — вот публика, которая собирается там. Они выбирают своих королей, и тогда им не нужны ни блеск ежедневных кумиров, ни снисходительный надзор с их стороны. И ты мечтаешь явиться туда? Ты — Мириэль, Лунный свет, королевна Нуменора?
Внимательно выслушав отца, Мириэль сказала:
— Хорошо, я сделаю так, как хочешь ты.
— Вот и правильно, — обрадовался Тар-Палантир, — все будут рады в Мраморном замке. Мы поедем вместе, после торжественной части я уйду, и никто не помешает тебе развлекаться, а лучшие юноши Нуменора развеют твою скуку…
— Ты никогда мне не мешаешь, папа, — произнесла Мириэль покорно, и Тар-Палантир успокоился.
Мириэль рассказала Айрен о неудачных переговорах с отцом. Айрен присматривала за госпожой с детских лет, но по возрасту не намного превосходила принцессу и была ей скорее наперсницей, чем служанкой.
— Король говорит разумно, — одобрила Айрен. — Ты встретишь подруг, у вас будет о чем поговорить! Фаразон и его армия вернулись из Средиземья сегодня. Достойнейшие витязи будут развлекать тебя свежими байками о своих подвигах на материке и бороться друг с другом за твое расположение. Неужели рыбаки и подмастерья — лучшая для тебя компания?