– Текст сообщает, что пятеро жертв под Знаком Змеи возвещают о чьем-то возвращении. Больше ничего не удалось понять – остаток так путанно написан, что можно лишь гадать о скрытом там смысле. Речь там идет о некоем Страже и Предательстве, но что охранялось и кто был предан, разобрать невозможно.
Езекил ненадолго умолк, а затем сказал:
– То, что еще удалось мне выяснить, просто ошеломляет. Знак Змеи – одно из созвездий Предков, имевшее ранее огромное ритуальное значение. Пришлось приложить усилия и покопаться в библиотеке, чтобы отыскать взаимосвязь, но, кажется, это то самое созвездие, что мы теперь называем Малым Драконом. Оно и сегодня играет важну роль, но мне было даже невдомек, как сильно связан наш Орден с этим расположением звезд. В текстах есть места, касающиеся верований Предков. Змея – Руна – символизировала начало и конец, замкнутый жизненный круг. По древним поверьям она обвивалась вокруг Вселенной, охраняя вечный круговорот энтропии. Использование силы Змеи означало власть над жизнью и смертью. Этот знак скрывается почти во всех ритуальных предметах и понятиях нашего Ордена. Даже контур Крепости смутно напоминает по форме созвездие...
Споткнувшись на полуслове, он взволнованно огляделся. Гарретт молчал, Артемус тоже не имел намерения перебивать Мага, поэтому он продолжал:
– Не могу понять, как могла кануть в безвестность квинтессенция учения Братства Руки. Как будто все указания на нее внезапно и мгновенно исчезли... Как бы там ни было, есть наблюдения, что Малый Дракон каждые восемьсот лет приближается настолько сильно, что доминирует в северном небе. Во времена колдуна он находился так же близко как и теперь. И это совсем не случайность.
– А что с этими словами, выписанными Самуэлем?
Маг энергично закивал.
– Тоже весьма интересно. Каждое имя соответствует одной из звезд, образующих Дракона, или Змею в нашем случае. Мне удалось отыскать их перевод. Хален означает „священник“, Фонор – „ученый“, Терен – „воин“ и Саэнар – „алхимик“. Хамаэн же выпадает из этой последовательности: одно значение этого слова – „душа“, а другое обозначает саму квинтессенцию Жизни, такую, как ее себе представляли Предки. Так называется яркая звезда в центре. Смысловое значение – гладкий, и тогда и сейчас очень редкий камень, вроде найденного вами обсидианового украшения.
– Значит, жертвы – одно из проявлений этого расположения звезд?
– Да, и что самое главное: один из покойных хаммерит – Священник, другой Хранитель – Ученый и еще Алхимик – Маг...
– ... и вор в роли Воина... – задумчиво пробормотал я.
Все разом обернулись ко мне. Я испуганно затих. Артемус дружелюбно спросил:
– Что сбивает тебя с толку, Тим?
Смущенно глядя на крышку стола, я проговорил:
– Эти сны... Они оба говорили о Камне, который надо защитить.
– Итак, кто же пятая жертва? – Маг оглядел всех, словно спрашивая ответ.
Чувствуя на себе взгляд Даны и почувствовав, что краснею, я опустил голову.
– Все равно мне кажется, что колдун выбирает себе в жертву тех, кто приближается к нему слишком близко, а не подыскивает заранее нужного человека, – вставил Артемус.
– Ну, об этом можно поспорить... – начал было Езекил.
Гарретт, оттолкнувшись от стены, жестко посмотрел на Мага.
– Зачем Первому Магу Абсалому понадобилось нанимать Гильдию для поисков летописи и медальона? Объясните мне это, будьте столь любезны.
Езекил на секунду онемел, потом пробормотал:
– Мне об этом ничего не известно.
Взор Гарретта по-прежнему оставался полон сомнения, когда он положил письма из дома антиквара на стол перед Езекилом. Маг Воздуха, не веря своим глазам, прочел их и только беспомощно покачал головой.
– Ничего не понимаю.
– Вам говорит о чем-нибудь имя „Азаран“?
– Разумеется. Он был позором Ордена и мы его изгнали. Его эксперименты вызывали отвращение, а побуждающие к этому причины всем казались более чем сомнительными.
– А доводилось Вам слышать о „Книге Праха“ ?
– Да... и как раз в связи с Азараном. Он был одержим идеей отыскать ее. Хотя известно, что подобной книги никогда не существовало, но безумец не верил этому. Он был убежден, что ее веками скрывало могучее заклятье Братства с целью не дать узнать о ее содержании человечеству.
– Он говорил о том, что надеялся прочесть в этой книге?
– Он считал ее ключом к великой власти в сфере заклинания мертвецов. Некромантия привлекала Азарона самым омерзительным образом.
– Как думаете, мог он и вправду отыскать книгу?
Езекил пожал плечами:
– Я не видел его с тех пор, как он переселился из Крепости в свою зловещую башню внтри Города. Как говорят, Азарон совершил самоубийство.
Гарретт повернулся к Артемусу, явно собиравшемуся что-то сказать:
– Как он это сделал?
– Я проверял – отравление. Он оставил напоследок полное ненависти прощальное письмо... кроме прочего там утверждалось, что Книга Праха найдена.
– Ты запомнил содержание?
– Намного лучше – я его переписал.
Поднявшись, Хранитель достал из плаща маленький свиток. Гарретт пробежал глазами строки и бросил рукопись на стол. Пытаясь разобрать текст, я перегнулся вперед, едва не столкнувшись лбом со сделавшей то же самое Даной, и отдернулся как ошпаренный. От меня не укрылась улыбка девушки и сердце снова екнуло в груди. Делая над собой усилие, чтобы ничего не замечать, я пытался сконцентрироваться на проклятом письме:
Кем бы ни был ты, нашедший эту рукопись, говорю тебе «Прощай!», ибо недолго мне осталось пребывать в вашем царстве вонючей плоти. Моя душа теперь и навечно останется в земле, подальше от всякого страха и пламени. Будь благословен тот час, когда я прочел Книгу Праха, это овеянное легендами сокровище, которое много лет назад я вытащил из праха давно забытых королей. На ее страницах хранятся тайны жизни, смерти ... и нежити. Рука запретила мне познавать учение, низринувшие столь многих в бездну безумия, но я добился того, с чем все остальные потерпели неудачу. Но остерегись! Правда скрыта от недостойных. Стань черен сердцем или оставайся пленником плоти.
Азаран Жестокий
– Но если это правда, где же тогда книга? – спросила Дана.
– Мы внимательно наблюдали за Азараном. Ничто не намекало на то, что она была у него. И после смерти мы не обнаружили ничего похожего в его башне. – ответил ей Артемус.
– Представим, что она все же ее нашел. Кто был заинтересован в том, чтобы книга так и оставалась мифом? – спросила девушка задумчиво.
– Кто угодно с каплей здравого рассудка, – отвечал Артемус. – Книга стала бы страшным оружием. Подобные знания опасны не только для ее владельца, но и для всего человечества.
В воцарившейся тишине прозвучал голос Гарретта:
– Возможно ли, что Первый Маг знает всю правду о происходящем?
– То есть может ли он знать, почему умерли эти четверо мужчин и что еще нам предстоит? – лицо Езекила было озабоченным и несчастным. Немного подумав, он добавил, запинаясь: