– Все на сегодня. Продолжим завтра.
Как же здорово оказалось закрыть глаза и ощущать струящееся по телу тепло! Они что-то тихо обсуждали у меня за спиной, но я не стал прислушиваться к разговору, погрузившись в раздумья. По какой причине у меня появились всякие видения и необычные способности? * по той же самой, что и у героев сериала «Heroes» На мой взгляд я менее всего подходил для этих целей – странный дар пропадал втуне и я вовсе не желал им обладать. Вернуться бы в тот день, когда Артемус заявился в наш монастырь. Если бы тогда у дверей стоял Мартен, все было бы по-другому. Из моего дружка-неофита получился бы отличный помощник для Гарретта, уж он-то бы не устрашился сковывающего душу холода. О чем думал Строитель, выбирая меня для этой миссии?
– Тим! Ты идешь?
Гарретт уже держался за ручку двери. Я испуганно вскочил, попрощавшись с Хранителем.
– Не позволяй снова засунуть себя в саркофаг, – с улыбкой напутствовал он, прежде чем мы тронулись в путь.
Небо к этому часу совсем прояснилось, ветер тоже стих. Ночь была прекрасна. Мы шагали по утоптанному снегу улиц, а дыхание вырывалось изо рта облачками пара. Все на свете словно застыло от холода. Над головой тускло мерцали неприступные звезды – как крохотные светочи на иссиня-черном куполе внушающей трепет старой церкви. Мой взгляд шарил по небу, пытаясь различить на нем созвездие, втянувшее нас в эту историю, но увидеть его так и не удалось. Улицы были совершенно пусты, если не считать неусыпных стражников; даже охочим до развлечений зомби мороз оказался не по вкусу – вокруг стояла тишина, нигде не раздавались тревожные крики, как постоянно случалось в предыдущие ночи.
Путь к Крепости Магов был неблизок, но я его даже не заметил, потому что всю дорогу пытался вспомнить лицо Даны, цвет ее глаз, оттенок нежной кожи. Удастся ли мне сегодня вечером ее увидеть? * первым делом, первым делом – Книга Праха А если мы встретимся, то о чем будем разговаривать? Чем я мог вызвать у нее интерес, как сумел бы развлечь или по крайней мере не нагнать на Дану смертельную скуку? Опять поди застыну как истукан и буду нести всякую околесицу.
Вообще-то нам сегодня предстояло „свидание“ не с Даной, а с Абсаломом и у меня не возникало никаких сомнений в том, что он окажется не самым приятным собеседником. Интересно, на что способен Огненный Маг, да еще и Мастер? Я опасался, что его волшебство сильно отличалось от Магии Земли и Воздуха и представлял несущуюся на нас стену пламени. Может, до этого не дойдет и Абсалом не применит ко мне свое волшебство. Я искоса поглядел на своего спутника, ненавидя себя за то, что он, возможно, вынужден будет встать между мной и Магом, принимая на себя его гнев, а мне придется трусливо бежать, поджав хвост. Да пропади все пропадом! Почему Строитель избрал меня для этой истории?! Почему не отыскал решительного, сильного и умелого воина, под стать Гарретту, который был бы ему в помощь, а не в тягость? Если сегодня ночью с ним что-то случится, виноват буду один лишь я. Именно из-за меня мы пошли этим путем.
Мое горло сжалось в нехорошем предчувствии, когда вдали замаячили высокие стены Крепости Магов – скупо освещенные на фоне ночного неба, за которыми сияли разными цветами Башни четырех Стихий. А посередине черной громадой угрожающе вздымалась Главная Башня.
Возможно, шпионы Абсалома не потеряли наш след и он уже знал, что мы пришли. Я нервно огляделся, но вокруг не было ни души. Оставалось надеяться на то, что они считали меня мертвым и Мастер-Маг не ожидал этого „посещения“. Хотя даже в этом случае наши шансы невредимымии выбраться из Крепости были малы. Но мой спутник не проявлял из-за этого никакого беспокойства.
Как и при последнем вторжении мы под защитой темноты преодолели высокие стены и обошли патрулирующих наверху стражей. В саду пришлось затаиться в зарослях, пока Гарретт занимался обычной процедурой расчета движения стражей. Несмотря на серьезность положения я сомневался, что нам и на этот раз удастся просто проскочить мимо стражей на лестнице, ведущей в Главную Башню. Вор, кажется, тоже это не планировал. Он обернулся ко мне, указывая на обычно охраняемое лучниками окно в коридоре. Мне потребовалась одна секунда, чтобы уяснить причину этого жеста.
Сегодня там стояли на страже Маги – событие, происходившее столь же часто как „почти никогда“, и не спускали глаз со двора. Я попытался узнать по их одежде, к какой стихии они принадлежали, и совсем не удивился, разглядев при вспышке факела темно-красную материю. Маги Огня, как и сам Абсалом. Кажется, ему стало известно, что я не задохнулся в саркофаге, но, хвала Строителю, глава Магов пока не догадывался о нашем присутствии во дворе Крепости, иначе скрывавшие нас кусты уже горели бы, объятые пламенем. Что же он такого наплел своим стоявшим на страже собратьям? Ведь в последние годы Абсалом столь заботливо хранил секрет Книги Праха и простые Маги вряд ли знали правду.
– Могу спорить, что их тут намного больше, чем кажется. Если мы высунем хотя бы палец, то поджаримся словно тосты, – очень тихо сказал Гарретт. – Мы не сможем пойти напрямую. Вот если бы вспомнить...
Меня мучил вопрос, о чем он собирался вспомнить, но я оставил его в покое. Массивная фигура, облаченная в красное, крадучись прошла совсем рядом с нашим укрытием. Я оцепенел – на мгновение показалось, что маг смотрит мне прямо в глаза. Это был пожилой человек с решительным, изборожденным морщинами лицом. Я нисколько не сомневался, что он без раздумий превратил бы меня в ростбиф, если бы смог увидеть. Маг пошел дальше, ничего не заметив и мне удалось перевести дух. Гарретт оказался прав – стоило одному из этих мужчин обнаружить нас, и песенка спета, это вам не игра в прятки со стражниками, размахивающих мечами и целящимися из луков. Нам просто нельзя было ничем выдавать свое присутствие.
Рядом послышался шорох, а потом факел возле ближайшей двери в сад с шипением погас. У меня перехватило дыхание – вдруг кто-то из страшных сторожей заметил это? Но Гарретт точно выбрал момент, как раз когда поблизости не оказалось никого, кто мог услышать легкий свист водяной стрелы или шипение умирающего пламени. Однако мы все равно не двигались с места и ждали. Лишь после того, как стражи сделали два круга, ничего не заподозрив, Гарретт весь подобрался, готовый устремиться в темноту. Прежде чем его рука коснулась моего плеча, я уже знал, что должен делать и был начеку.
Что-то отвлекло внимание стража, выглядывающего из окна наверху – он больше не наблюдал за двором, а обернулся к кому-то и разговаривал с ним. В отдалении раздались шаги обходивших сад часовых. Мой спутник в последний раз глянул через плечо и в следущий миг выскользнул из нашего укрытия, стремясь достигнуть узкой полосы теней возле погрузившейся в темноту двери, а я мчался за ним по пятам. Замок окзался закрыт, но вор именно на это и рассчитывал – ведь он принялся взламывать его еще раньше, чем я оказался рядом и прижался к стене. Гарретту понадобилось едва ли десять секунд и вот уже дверь с легким скрипом отворилась. Предательский свет сразу же залил его лицо и я инстинктивно потянулся за луком, чтобы пустить в факел водяную стрелу, но затем спохватился – там ведь мог оказаться часовой. Вор приметил это поспешное движение. Я думал, что он велит мне не высовываться, но Гарретт освободил проход для выстрела. У меня получилось погасить факел, отбросив назойливые мысли о возможном промахе.
В проходе стразу же сделалось темно и мы по-быстрому вошли внутрь, ведь звучавшие позади шаги стражей становились все громче, а водяной стрелой не выведешь из игры Огненного Мага. Дверь за нами закрылась. Гарретт снова запирал замок и мне его затея показалось пустой тратой времени, но тут же пришло понимание важности этого занятия. Что подумал бы бдительный страж, обнаружив открытой настежь ранее крепко запертую дверь, да еще впридачу заметив два потушенных, мокрых от воды факела?
Тени плотно сомкнулись вокруг нас, покуда мы шли через маленькое помещение, разделявшего два огромных сада. Я услышал, как этажом выше откашлялся стражник и различил слабое мерцание факела, едва освещавшего караулку. В этот раз мы не стали взбираться по ступенькам, ведущим прямо в Главную Башню. В темноте уже раздавалось знакомое металлическое позвякивание, возвещавшее о скором взломе замка второй двери. Через несколько секунд сквозь чуть приоткрытую дверь проник узкий лучик света, выхвативший из темноты часть деревянного пола. Гарретт почему-то необычно долго выглядывал наружу, прежде чем подал условный сигнал. Меня не нужно было просить дважды. На секунду я оказался на залитом ярким светом крыльце и во всю прыть сбежал по ступенькам в сад Башни Воды, где и укрылся за кустами. Через пару мгновений рядом оказался Гарретт. По всему саду раздавались громкие шаги стражников и теперь я понял, почему вор медлил – выбирал самый подходящий для выхода момент. Он все рассчитал идеально точно – судя по звукам, никто из охраняющих двор ни о чем не заподозрил. Осторожности ради мы пока притаились, наблюдая за караульными – обычными стражниками и Магами, посланными Абсаломом в честь нашего прихода.
По всей видимости в планах у Гарретта не значилось без лишнего шума убрать кого-нибудь с пути, он опасался любой возможности вызвать чье-то подозрение. Отсутствие одного из стражей непременно бы заметили. * высший пилотаж – никого не убивать, никого не оглушать, на глаза не попадаться. Наверное, многие из вас всегда играют с учетом последнего пункта, а вот мне было очень сложно в той мисии Metall Age, где первый раз шастаешь по дому Труарта Он покинул заросли спустя некоторое время, крадучись и постоянно прячась в тень, а я как хвост пробирался следом. Сад, как и многие другие, представлял собой лабиринт из высоких кустов. Вскоре я уже потерял чувство направления, потому что не понимал, куда вообще мы шли. Цель обнаружилась, когда Гарретт начал что-то разыскивать в траве у нас под ногами, оставаясь при этом невидимым и неслышимым, что не совсем удавалось мне. Вдруг под его сапогами звякнул металл и вор мгновенно замер, чтобы нагнуться и обыскать землю. Но этот звук услышали не одни мы – из-за кустов раздался приглушенный голос:
– Кто это там? Покажись!
Мага – обладателя этого голоса и нас разделял всего лишь один проход в зарослях, он в любую секунду мог показаться из-за ближайшего поворота. Как оказалось, Гарретт пытался открыть люк, скрытый под густой травой и я бросился ему помогать. Крышка еле двигалась, хотя замка на ней не было. Собрав все силы, я рванул ее на себя, а проклятая штуковина сдвинулась всего на ширину ладони. Страж медленно зашагал на нашу сторону, двигаясь вдоль кустов. Скорее всего, Маг прислушался и его обеспокоил шум нашей работы – он вдруг целеустремленно направился к повороту. Отпустив люк, я схватил колчан и достал оттуда шумовую стрелу. Она угодила в заросли совсем рядом с поворотом и, на мое счастье, застряла где-то в сучьях, устроив маленький шумный фейерверк. В темноте промелькнули силуэты мчащегося вниз по проходу Мага и нескольких стражников с мечами наголо.
Таким образом мы выиграли немного времени. Я с новой силой кинулся на помощь Гарретту. Проклятый люк все никак не желал поддаваться, но отверстие уже было достаточно широким для моего тощего тела. Протиснувшись внутрь, я оказался в тускло освещенной кладовой и тут же изо всех сил давил на крышку снизу, пока она не распахнулась на нужну ширину и вор не очутился внизу. Мы едва успели – через несколько секунд над головой прогромыхал сапогами целый отряд. Я молился, чтобы стражники ничего не знали о потайном ходе и не заметили пробивавшийся из погреба тусклый свет.
Железная лестница спускалась в кладовую, наполненную разными диковинными предметами. С удивлением оглядываясь вокруг, я спрашивал сам себя, зачем Магам понадобились зубы бурриков и сушеные слепни. В стеклянном сосуде лежало нечто, напоминавшее коготь монстра, который забрал жизнь у Миа, а чуть подальше – останки еще каких-то чудищ, с которыми мне совсем не хотелось бы встретиться. Иные бутылки наполняла вязкая жидкость, неприятно похожая на свернувшуюся кровь, в других помещались причудливые насекомые размером с взрослую крысу, каких мне раньше не доводилось видеть. Здесь было великое множество заспиртованных или засушенных растений и их семян; огромная полка поднималась под самый потолок, вся сплошь уставленная различными бутылочками, чей состав я осмелился бы попробовать лишь под страхом смертной казни. Что-то подозрительно шуршало в большом ящике. Этот звук мне совсем не понравился и я обошел его по широкой дуге. Гарретт уже пересек помещение и теперь обернулся ко мне:
– Это их малая кладовая с материалами. Тут находятся комнаты для экспериментов, а сразу этажом ниже камера пыток.
На первый взгляд казалось, что в помещении нет никаких дверей. Мы уперлись в глухую стену, за которой раздавалось посвистывание какого-то мужчины, то приближавшегося к ней, то снова отдалявшегося. Гарретт дождался относительной тишины и дернул за скрытый рычаг. Меня уже не удивило, что стена с легким гулом отъехала вбок, открыв вид на широкий, освещенный факелами коридор. Водяная стрела тотчас же обеспечила темноту в близлежащем боковом проходе и я без всяких напоминаний скрылся в тенях. Тихий грохот позади известил меня о том, что потайная дверь опять закрылась, а мой спутник уже стоял рядом. Шаги приближавшегося стражника заставили нас замереть без движения. Улучив момент, я оглядел новое убежище. Магическое подземелье оказалось круглым коридором, разделенным надвое тем самым проходом, где мы теперь находились. Из этого поперечного отделения два выхода вели, как я понимал, к комнатам для экспериментов и мне почему-то совсем не хотелось знать, что творилось за этими дверями. * а я бы поглядел Сейчас там было пусто: ни один звук не нарушал тишины, ни единой отблеск света не падал из-за приоткрытой двери на стены мрачного прохода. Здесь внизу погиб Самуэль – крепко запертый в одной из комнат, где он, похоже, экспериментировал с дохлыми крысами. * попытка вывести новую расу крысолюдов и обессмертить свое имя? Вроде бы безобидный ботаник... Может, Маг Земли пытался вернуть их к жизни, как проделывал это с умершими людьми наш соперник? * Крысозомби... ну и гадость... Но ведь некромантия находилась в этих стенах под жесточайшим запретом. Значит, проводивший подобные эксперименты Самуэль и сам ходил по тонкому льду. Возможно, он отыскивал не столько заклинание, оживляющее мертвых, сколько способ, заставляющий зомби успокоиться навеки. Но что бы ни планировал Маг, он оказался недостаточно проворен.
Стоявший поблизости Гарретт уже готовился к новой перебежке – вроде поблизости никого не было, но внезапно раздавшиеся голоса остановили его. Двое мужчин приближались размеренным шагом, увлеченные жарким спором:
– ... должно получиться и без этого, затраты слишком высоки.
– Говорю Вам, что хорошего результата можно добиться только с живыми объектами. Мне тоже понятно, что покрыть расходы удастся с трудом, но ведь это же не в первый раз...
– Вот тут как раз и зарыта собака, мой друг. Вспомните о несчастье, постигшем нас в прошлом году. Я еще ни разу не видел, чтобы стольких неофитов одновременно тошнило...
Больше ничего не удалось услышать – вор перетащил меня в другой конец поперечного коридора. Еще мгновение – и искрящийся свет сообщил о том, что обладатели голосов свернули в проход как раз в том месте, где мы только что прятались. Страж, который шел мужчинам навстречу, почтительно приветствовал их. Оба были в одеждах Магов Земли, один держал в руках увесистый фолиант, другой нес факел. Прислонившись к холодной стене, я старался подальше отодвинуться от яркого света и не угодить им на глаза. Оба мужчины не носили бороды и казались достигшими лучшего для карьеры возраста. Более высокий из них хранил невозмутимое выражение лица, Маг пониже напомнил мне наглого агрессивного терьера.
– Но ведь это же поправимая ошибка, – как раз настойчиво доказывал он. – Самое главное здесь – правильное обращение.
– Он вырвался на свободу, превернул все вверх дном в комнате для экспериментов, сбил с ног шестерых стражей, сожрал все бесценные растения Мага Земли Роланда, разгромил большую часть библиотеки, а находившиеся там неофиты так сильно надышались ядовитого газа, что на целые дни оказались прикованными к постелям. И это Вы называете поправимой ошибкой? * г-жа Yara, Вы еще не передумали завести буррика? Ни один живой буррик больше не появится в Крепости, это мое последнее слово. Если Вам угодно экспериментировать с ними, делайте это где-нибудь в другом месте.
Высокий открыл дверь одной из комнат. Низкий некоторое время ожесточенно кусал губы, но потом ему пришла в голову новая идея:
– Ну хорошо, а как насчет одного малюсенького паука? Я бы лично присматривал за ним...
– Паука?!
Дверь за ними закрылась и наружу доносились обрывки возобновившейся дискуссии. Обернувшись к Гарретту, я увидел, как он выразительно покачал головой:
– Маги...
31
Мы выбрались из подземелья, пока стражник патрулировал его нижнюю часть, где находилась (согласно словам Гарретта) пыточная камера. Гарретт тихо затворил дверь за нашей спиной, а впереди поднималась огромная летница, знакомая еще с прошлого раза. Мой спутник затолкнул меня под лестницу, туда, куда не проникал свет факелов, а сам бесшумно исчез. Я послушно съежился внизу, напряженно прислушиваясь к звукам. Было абсолютно тихо. Лучше бы основная масса стражников оказалась занятой охраной двора по приказу Абсалома, тогда внутри здания их окажется намного меньше. Но так как Гарретт не желал встречи ни с одним из них, то нужно быть вдвойне осторожными.
Где-то послышалось шипение, следом еще один такой же звук и свет на лестнице немного померк. Вскоре после этого рука вора, дотронувшись до меня, заставила покинуть тесное укрытие. Его настороженный взгляд говорил, что ситуация отнюдь не безопасна, я тут же догадался почему. Гигантская лестница поднималась на целых пять этажей, а нам надо было пробраться на самый верх, осторожно миновав многочисленные двери, за которыми слышались шаги и голоса. Мы в любой могли момент угодить в лапы стражников или, что еще хуже, встретиться с каким-нибудь могущественным Магом.
Вор уже прозондировал путь на наличие стражи и погасил факелы на самом верху лестницы, обеспечив таким способом некий вид убежища. Но нельзя полность убрать все источники света, не вызвав при этом ни у кого подозрения. Так что нам надо было торопиться, одновременно производя как можно меньше шума – и положиться на госпожу удачу или, в крайнем случае, на газовую бомбу. Я прыгал сразу через две ступеньки, стараясь не отстать от Гарретта, и сдерживал дыхание – его звуки казались мне слишком громкими. Очутившись на предпоследнем этаже (том самом, где были комнаты Езекила и Даны), я различил совсем рядом с дверью голоса и, взлетев по лестнице, услышал, как она открывалась. Мы очень вовремя свернули на последний пролет и замерли в тенях возле последней двери, а между тем двое Магов вели между собой разговор.
– Он сказал, будто это учебная тревога. Не знаю почему, но мне не очень в это верится. – послышался женский голос. – Стражникам даны указания соблюдать особую бдительность и почти все Огненные Маги несут вместе с ними вахту. За этим что-то кроется.
– Думай, что говоришь, вдруг кто-нибудь нас слышит... – отвечал ей мужчина несколько сдержанным тоном. Судя по голосам, эта пара поднималась наверх. Я прилагал титанические усилия, чтобы успокоить сбитое дыхание.
– Да кто здесь станет подслушивать? Они все там, снаружи, отмораживают себе ноги. – с презрением проговорила женщина, остановившись. – И вот что я еще тебе скажу: избрание этого человека главой Ордена – ошибка. Нельзя было снова передавать власть Огненному Магу! И я буду повторять это так часто и так громко, как захочу!
– Это может оказаться опасным.
– Почему же? – она снова остановилась.
– Ходят слухи... нет, я не могу рассказывать тебе здесь об этом.
– Просто великолепно, – они снова начали подниматься и голоса раздавались все ближе и ближе. Я тихо вздохнул. Если эти двое говорили про Абсалома, то мы дожны были готовиться к худшему. Сконцентрировавший свое внимание на двери Гарретт повернул голову, прошептав:
– Страж. Определенно один из Магов.