– Тогда следуйте за мной, – Абсалом поднялся из-за стола.
Гарретт нахмурился, услышав мой ответ, но молчал, пока я шагал рядом с ним. Коридор перед комнатой Абсалома заполняли Маги в красных одеждах, замершие в напряженном ожидании. Прежде чем выйти наружу, вор глубоко надвинул капюшон, спрятав лицо. Я опустил взгляд, шествуя по коридору вслед за Первым Магом. Если в комнату доносился шепот обсуждавших увиденное мужчин, то сейчас воцарилась давящая на нервы тишина. Без лишних слов оставив свои личные апартаменты, Абсалом вел нас в библиотеку. Никто не пошел следом. Я трусил за Магом, чувствуя себя все более беспокойно. Меня страшило приготовленное Абсаломом испытание, а решительное настроение куда-то испарилось.
Помещение, в котором Маги хранили свои знания, озарял тусклый свет. Сейчас, в позднее время, там не было никого кроме двух стражей. Собрание сочинений не выглядело таким огромным, как в Старой Библиотеке, однако меня все же впечатлило множество накопленных за века письменных трудов. На четырех этажах располагались полки с бесчисленными книгами. Не было смысла искать в этой комнате бездумно-вычурные украшения, однако строгая простота внушала еще больше почтения. Я чувствовал себя карликом, спускаясь вслед за Абсаломом по ступеням, ведущим с верхнего этажа к центру библиотеки.
Гарретт передвигался очень уверенно, не вызывало никаких сомнений, что он уже тут однажды побывал, причем тщательно все исследовал во время своего прошлого „визита“. Я радовался, зная, что вор на моей стороне, но крайняя невозмутимость его лица нагоняла тревогу.
Миновав проход, мы оказались в круглом помещении, где друг напротив друга стояли четыре высоких каменных статуи с уставившимися в никуда безразличными взглядами. Кроме них в комнате ничего больше не было. Я удивленно рассматривал истуканов и различил усмешку на губах Гарретта, проследившего мой взгляд:
– Не обращай на эти штуки внимания, они – обычные заумные пустомели.
Абсалом нарочито-громко откашлялся, но не обернулся к нам.
– Оракул просуществовал многие столетия, Гарретт, и никто еще не осмеливался сомневаться в его правоте.
Вор комично закатил глаза, так что я даже невольно усмехнулся.
– А мне вот они ничего дельного не рассказали.
– Они бы никогда не снизошли до разговора с Вами! – Абсалом внезапно остановился, обернувшись к нам. Глаза его бешено горели.
Гарретт удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Кажется, Маг теперь понял, что каменные статуи еще как снизошли до задушевной беседы с вором, и его гнев смешался с удивлением. Молча повернувшись, он продолжал спуск.
Бросив последний взгляд на странную комнату, я размышлял, о чем же мог рассказать Оракул Гарретту, а потом догнал своих спутников. Вопреки моим ожиданиям мы не стали спускаться на еще один ниже: Абсалом остановился возле полки рядом с лестницей.
– Мои очки в золотой оправе однажды бесследно исчезли. Поэтому мне кажется, что Вы знаете, как с этим нужно обращаться, а, Гарретт? * знает, знает
Я, совершенно сбитый с толку, увидел, как Гарретт, не моргнув глазом, потянул за одну из книг. Полка отодвинулась в сторону, открыв проход в тесную камеру. Она вся была облицована деревянными панелями и не имела окон. Из мебели там находились пара стульев с высокими резными спинками и тяжелый письменный стол. Вдоль стен стояли книжные шкафы с очень ценными на первый взгляд произведениями, а еще сразу бросался в глаза большущий сундук с тяжелым замком. Легким движением руки Абсалом заставил вспыхнуть факелы.
Я сильно мешкал, когда заходил внутрь. Маг уселся за стул и глядел на меня. Потайная дверь с тихим гулом закрылась и я подавлял в себе мысли о том, что очутился в ловушке.
– Садись, – Маг пододвинул еще один стул и я неуверенно сел. Гарретт же проигнорировал его предложение и остался стоять позади меня. Здорово было знать, что надежный друг находится рядом, но он ничем не мог мне помочь в предстоящем деле. Я крепко сжал руками резные подлокотники, ожидая, что Первый Маг еще что-то скажет, но тот не был намерен зря тратить время. Он вытащил из ящика стола фиал с несколькими каплями неведомого снадобья внутри, откупорил маленькую пробку и протянул его мне. Я опять почти физически ощутил, как напряженно застыл Гарретт.
– Что это такое? – резко спросил он позади меня, стиснув мою руку и не давая поднести фиал ко рту. Абсалом не удержался от легкой улыбки: проявление заботы со стороны такого человека как Гарретт веселило его.
– Вы и вправду думаете, что я хочу отравить Вашего юного друга? Правда с его стороны – то самое обстоятельство, которое мы не должны упускать из виду, иначе это может нам дорого стоить. – Обернувшись ко мне, он продолжал: – Не бойся. Ты почувствуешь усталось и заснешь, а когда очнешься, все уже будет позади.
Мне было очень страшно, несмотря на этот успокоительный тон, но и не хотелось проявить слабость. Я с мягкой настойчивостью отодвинул руку вора и как можно скорее проглотил снадобье из пробирки. Оно оказалось совсем безвкусным, но как-то странно жгло горло. Я отдал фиал Абсалому и поднял голову, чтобы посмотреть на серьезное лицо Гарретта. Затем мир вокруг сделался удивительно прозрачным и легким. * парня торкнуло Откинувшись на спинку стула, я закрыл глаза. Голос Мага, будто бы прозвучавший из бесконечной дали, что-то произнес. А потом я выскользнул из реального мира.
32
Мне стоило больших усилий заполучить Книгу. Я перевернул чуть ли не каждый камень в поисках каких-нибудь указаний. Много раз тяжким гнетом наваливалась усталость, хотелось просто бросить все и сдаться. Однако именно в такие моменты на глаза попадались несколько строк из старинной рукописи или еще что-нибудь, и эти слабые намеки заставляли возвращали надежду и веру в существование Книги.
Я не мог до конца поверить, что наконец-то держу ее в руках. Старейшины моего Ордена неоднократно предупреждали меня, что в ней сокрыты непредсказуемые Силы, что она растлит мою душу и заставит позабыть то, к чему я поначалу стремился, начав эти поиски. Как они только могли верить в это! На всем свете не было ничего важнее, только она была моим единственным шансом – она могла наполнить мою жизнь смыслом и унять беспрерывную затаенную боль моей души. Лишь надежда и стремление отыскать ее удерживали меня в мире людей.
Мой Орден верил в бесконечное перевоплощение душ, эта идея казалась мне абсолютно ошибочной и неспособной никого утешить. Я был уверен, что каждый имел единственный шанс, обладал лишь одной жизнью и именно в ней для меня заключалось все самое значительное. Держа в руках Книгу после всех трудов и мук, впервые за два года я ощутил настоящую радость – ведь теперь почти ничто не отделяло меня от желанной цели.
Аристайдес полагал, что мне захотелось власти, но, разумеется, он заблуждался. Я не собирался использовать Силу с недобрыми намерениями, а хотел во что бы то ни стало осуществить одну-единственную мечту. Всего раз в тысячелетие выдавалась такая возможность – ведь скоро созвездие окажется совсем близко, чтобы после веками оставаться недосягаемым. Так что находка Книги именно в этом году стала для меня несказанно счастливым случаем.
Пришлось проделать огромную работу. Я должен был приносить в жертву животных – точно в те дни, когда по мере приближения Змеи та или иная звезда находилась в зените своего воздействия, всего пять раз. Места совершения ритуалов не являлись чем-то особенным, но с пятой жертвой все обстояло иначе. Душа этого могучего зверя будет отдана Змее и я должен пролить его кровь прямо возле тех, кому посвятил все эти нечеловеческие усилия и для кого хотел вызвать могучую, чистую Силу. Мне полагалось принести жертву на их могиле, поэтому ее придется раскопать.
Мои жена с сыном были для меня самым ценным на свете. Я должен был стареть вместе с моей возлюбленной, наблюдая, как взрослеет мой ребенок. Нигде мне не найти мира и счастья, пока промерзшая земля покрывает их тела. Я не допустил, чтобы мертвых сожгли по традиции Ордена – они не принадлежали к нему, похороны провели согласно старым людским обычаям. Если вместо тел остался бы только прах, мне никогда не удалось бы вернуть их к жизни. Хоть я был могучим и чрезвычайно одаренным Магом, моих способностей для этой цели не хватало.
Вот уже больше двух лет могила стала их новым домом, меня же поддерживало лишь знание того, что возможность воскрешения существует. Эта мысль превратила меня в одержимого, посторонние уже видели во мне сумасшедшего. Может, и так, но я не мог освободиться от своей боли. Она всегда пряталась под оболочкой-телом, скрываясь в глубинах сохнания. Она постоянно жгла и буравила душу, словно хотела разъесть и пожрать меня изнутри.
Лишь тяжкие поиски принесли некоторый покой. Я не сказал никому в Крепости про Книгу, унес ее в свою комнату и там изучал с безумной алчностью, которая была противна даже мне самому. Смутный, необычный холод струился при этом с исписанных витиеватым почерком страниц, с каждым разом он все сильнее вторгался в тело и душу. Но мне было все равно. Книга снабдила меня недостащей информацией, в ней содержались полные знания о мощи Змеи – древней Силе, властвущей над жизнью и смертью. Змея олицетворяла начало и конец всего сущего, она несла вихри стихий и обвивала своими кольцами бытие, так полагали наши Предки. Я читал об этом и знал, что сие верование было лишь частью древнейшей природной религии, восхвалявшей великое множество богов и полубогов, которым служила Змея. Самое главное божество со временем почти кануло в безвестность: причудливое существо с рогами и козлиным торсом, чье лицо и верхняя половина тела походили на человеческие. Мне не было известно о его роли в судьбе мира, но обнаруженные во время поисков рисунки в давно покинутых капищах говорили о высочайшем положении монстра. К сожалению, я не сумел полностью расшифровать письмена, повсюду видневшиеся на стенах, но я знал, что наши прародители именовали главное божество почитателей природы „Обманщиком“ или „Творцом меда“, что бы ни означали эти загадочные прозвища.
Теперь этот культ уже можно было назвать исчезнувшим. Согласно легендам Обманщик потерял свою силу в отчаянной битве с каким-то другим божеством. Естественно, эти байки всего-навсего отражали уход старых верований и появление новых. Сегодня большинство людей поклонялось единому богу, „Строителю“. Молодой Орден хаммеритов стремительно распространял эту веру, с миссионерским рвением и огромным воодушевлением обратив в нее большую часть цивилизованных народов.
Мне не было дела до человеческих предрассудков. Всякая вера покинула меня в тот день, когда я держал на руках мертвое тело своего сына. Теперь лишь Книга оставалась моим богом, моим кумиром. Со всей решимостью я хотел ее использовать.
Первый Маг предупреждал меня и даже угрожал изгнанием из-за занятий некромантией, но старику было не под силу напугать меня. Ведь в конце концов я меньше всего хотел воспользоваться Силой Змеи для чего-то еще кроме спасения своей семьи. Аристайдес уже давно стремился устранить меня из Братства и теперь ему выпала прекрасная возможность осуществить свои планы. Еще во времена нашего неофитства он по-черному мне завидовал, прежде всего потому, что те вещи, над которыми он долго и мучительно бился, получались у меня безо всякого труда и ему ни разу не удалось меня превзойти. Пользуясь случаем, он постоянно поливал мое имя ядом, общаясь с Первым Магом.
Мне никогда не нравился Аристайдес, а двигавшие им мотивы казались сомнительными. Он жаждал добиться признания, обрести силу и теперь швырял мне в лицо обвинения, прекрасно зная, что совсем не желание повелевать мертвыми сподвигло меня на поиски. Я сознавал, что дни моего пребывания в Крепости Магов сочтены, но это волновало меня столь же мало, как и открытое препятствование поставленной мной цели.
Если бы мои родные смогли вернуться к жизни, то я бы на все махнул рукой. Совсем необязательно принадлежать к Братству, чтобы оставаться счастливым человеком. Если бы я еще раз смог подхватить на руки сынишку, сказать жене, как я ее люблю, то все непременно наладилось бы. Мечты об этом часто посещали меня и в тоске мне хотелось сделать все возможное для того, чтобы они продолжали жить, и даже умереть, зная, что чудовищную ошибку судьбы удалось исправить. Ведь это несправедливо, этого просто не должно было случиться. Преступников быстро отыскали и они понесли заслуженную кару, но что с того? Кровь негодяев, безжалостно убивших моих близких из-за нескольких ничтожных побрякушек, не могла принести мне утешения. * интересно, а кто нанял убийц?
Я читал весь день и всю ночь, а когда в окно постучался серый рассвет, уже знал, что должен сделать. Сначала нужно было подготовить жертвенных животных. С этим пришлось повозиться – для правильного проведения ритуала понадобилось специальное волшебство.
Я использовал для ритуала коз, тщательно выбирая время для каждой подготовленной жертвы и строго следуя указанным в Книге правилам. Первое заклинание из области Магии Воздуха вызывало у животного паралич, заставляя его без движения распластаться на земле. Второе, огненное колдовство мгновенно сжигало жертву изнутри. Третье, заклятье Водяной Магии, заставляло вытечь кровь, всю до последней капли; наконец, с помощью Магии Земли на тело жертвы наносился Символ Змеи, это завершало процесс. Мне приходилось проводить ритуалы украдкой и заметать за собой следы, когда все было закончено, ведь я знал, что мне помешают, если вдруг застанут. После принесения в жертву четвертой козы мне стало ясно, что уже нет обратного пути в Крепость. Я чувствовал, какую Силу выпускал на свободу и, несомненно, это не ускользнуло от Первого Мага.
До последнего, решающего ритуала оставалось пять дней. Я использовал их для того, чтобы переоборудовать одну ветхую башню в центре маленького города неподалеку от Крепости. * да, действительно, восемь веков – не шутка, великий Город еще был маленьким городком Мной руководила уверенность в том, что вскоре мы все вместе там заживем и новое место станет уютным домом для моей семьи. Чтобы не вызвать страха у суеверных горожан, я действовал очень осторожно. Снаружи башня выглядела как прежде, все более изменяясь изнутри. Я был взволнован и почти что счастлив, радуясь скорому свершению своей заветной мечты.
Коза или столь же безобидное животное не годилось в жертву для центральной звезды. Для этого требовался кто-то крупный, обладающий древней силой – быть может, гигантский паук или еще лучше буррик, а таких зверушек не купишь на рынке. Не желая ни с кем делиться своей тайной, я сам решил изловить тварь. Оказалось, что паук тоже не подходит, хотя поймать его не составило бы большого труда. Из занятий по Магии Земли я знал, что паучий организм устроен иначе, чем практически у всех теплокровных живых существ. Поскольку свойства жертвы точно описывались в Книге, мне следовало отыскать подходящее для этого животное.
Покинув городок, я скоро оказался в дикой местности, зная, что там водятся буррики и даже иногда попадаются варги – твари, похожие на волков, но намного крупней и гораздо опасней. Рассказывали, что размерами они достигали взрослого быка. Я считал подобные байки пустой болтовней завсегдатаев кабака, ведь этих громадных чудовищ давно истребили честолюбивые охотники, старавшиеся показать свою удаль. С тех пор как варгов начали убивать на дне скрытых коварных ловушек, вместо того чтобы открыто схлестнуться с ними в опасной борьбе, они стали очень редкими. Но крестьян, живших возле опушки леса, это только радовало: с опасным голодным хищником, постоянно пожиравшим скот, почти невозможно было справиться, даже толстые стальные ворота не служили от него хорошей защитой.
Когда после многочасовых поисков я столкнулся со своей последней жертвой, то на несколько мгновений застыл в оцепенении. Этот варг был на две головы выше меня и одним ударом лапы легко мог свалить взрослую лошадь. Я слышал, как огромное животное пробиралось через ночной лес. Варг совсем не испугался, он даже не скрывал своих намерений: зверь окинул меня взглядом светло-желтых глаз и почти небрежно приготовился к прыжку. Это решило его судьбу. Я был одним из немногих представителей Ордена, кто владел Магией сразу всех стихий и атакующий варг-гигант не мог испугать меня. Оглушенный зверь рухнул на землю, прежде чем успел прыгнуть, а через некоторое время уже покорно следовал за мной в свете яркой луны.
Дойдя до опушки, я поднял глаза, отыскав на темном куполе неба холодно мерцавшее созвездие Змеи, и из предосторожности вел свою добычу подальше от поселений. Моя семья была погребена на кладбище за городскими стенами. Я приближался к нему с дальней стороны, понимая, что стражники вряд ли спокойно отнесутся к Магу с шествующим позади огромным варгом, а Братство наверняка наблюдало за ближними подступами к последнему приюту мертвых. Именно по этой причине мне удалось пробраться к могиле жены и сына лишь в предрассветных сумерках.
Я с облегчением увидел, что находился здесь один ипринялся за самую тяжкую часть задуманного дела. Когда над горизонтом показалась первая полоска света, тела наконец-то были извлечены из-под земли. Я едва мог вынести их вид. Мать и дитя положили рядом друг с другом, голова мальчика покоилась на ее плече, словно он уснул. Разложение изуродовало их кожу и иссушило трупы, волосы моей жены бесцветными прядями развевались на ветру. А мне так нравилось гладить их руками, когда они еще были мягкими и блестящими...
В светлые воспоминания вдруг вторглась картина лежащего в луже крови тела женщины, упавшие на лицо волосы, покрытые запекшейся бурой коркой... Зачем им понадобилось убивать и моего сына, трехлетнего ребенка? Я не мог даже представить себе мотивы подобного преступления. Ведь он был всего лишь золотоволосым, веселым маленьким мальчиком с лучистыми голубыми глазами... Но тогда он лежал рядом и его кровь смешалась с кровью моей жены.
Стряхнув тяжелые мысли, я выкарабкался из ямы. Варг с отсутствующим взглядом наблюдал за мной. * а мне вот его жалко, может, он был последней надеждой вида Я мысленно приказал ему приблизиться к разрытой могиле и зверь беспрекословно подчинился. Странное беспокойство заползло в душу: надо было поспешить. Я уже знал, что приближается тот, кто станет препятствовать моему делу, и начал ритуал. Первое заклинание подействовало весьма быстро – животное и без того уже долго не находилось в ясном сознании. Когда я вызвал Магию Огня, зверь тут же рухнул, не издав ни звука. Его кровь полилась на землю. Я ожидал с нетерпением, пока ее горячий поток иссякнет, ведь времени оставалось совсем немного. Уже были слышны чьи-то торопливые шаги, и вскоре лицом к лицу со мной оказались несколько Магов во главе с Аристайдесом.
– Остановись, – в бешенстве крикнул он, подняв руки, чтобы своим волшебством помешать ритуалу.
Наслав на них парализующее заклятье, я знал, что смогу сдержать Магов всего на несколько мгновений. Затем завершил ритуал, чувствуя, как дрожал воздух. В тот самый миг, когда на теле зверя возник Символ, с другой стороны могилы показался Первый Маг. Он опоздал лишь чуть-чуть и поднял ладонь, чтобы произнести могучее заклинание над моей жертвой. Но оно было досталось не только варгу. Я услышал собственный крик и в отчаянии попытался противостоять заклинанию... Слишком поздно – волна чистой энергии прокатилась над ямой, отшвырнув тело волка в сторону, сбивая меня с ног...
Я очнулся лежа на земле. Понадобилась всего пара секунд, чтобы стряхнуть оцепенение. Выпрямившись, я смотрел прямо в лицо Первого Мага, заглядывавшего в яму под ногами и не скрывавшего своего испуга. Сзади раздавались голоса Аристайдеса и остальных. Я слышал, что они как будто что-то мне говорили, возможно, кричали. Но мои уши едва ли воспринимали эти слова. Спотыкаясь, я добрел до края могилы и скорее не спрыгнул, а свалился туда. Волшебство подействовало – тела моей жены и моего сына больше не являли миру признаки длительного разложения. Они восстановились, щеки порозовели, кожа стала теплой. И все же они были мертвы, убиты прямо в момент возвращения заклятием Первого Мага, направленным на варга-жертву.
Мои колени сами собой подогнулись. Я осел на дно ямы, почти окончательно потеряв рассудок. Беспощадная боль, которую на время удалось отогнать, с новой силой овладела моей душой, лишая меня дыхания. Несколько секунд я находился на грани потери сознания. Двое мужчин попытались мне помочь, но я стряхнул с себя их руки и, задыхаясь, смотрел на главу своего Ордена. Судя по его смужению Первый Маг не ожидал, что мое волшебство действительно подействует и не предполагал, что вмешательство в ритуал повлечет за собой повторную смерть любимых мной людей.
В этот момент я ненавидел его, ненавидел всех вокруг до глубины души. Склонившись к моей жене и сыну, я гладил их по щекам дрожащими руками, а затем выпрямился во весь рост. Во мне пробудилась страшная, темная мощь. Прежде я никогда не ощущал подобного, а новая сила бурлила внутри, требуя выхода. Мои руки распростерлись, посылая подаренную Змеей энергию. Я услышал крик Аристайдеса, увидел, как все испуганно отшатнулись. К сбившимся кучкой Магам подступал мертвый варг, в его невидящих глазах горел недобрый огонь. Вокруг раздавались вопли и стоны, а мужду тем повсюду из могил поднимались мертвецы. Сфокусированная и направленная Сила Змеи хотя и могла разбудить умерших, но оказалась неспособной вернуть их к нормальной жизни, как это позволил бы сделать нарушенный ритуал. Разбуженные вставали, будучи при этом бездушными трупами – они разгребали землю, вылезали наружу и ковыляли куда-то без всякой цели. В них полыхал мой неукротимый гнев, безграничная ненависть к людям, безвозвратно отнявшим у меня новую и последнюю надежду.