Шорох позади заставил меня мучительно содрогнуться. Очень медленно я обернулся, уже зная, что увижу.
33
Я привел ожившие трупы жены и сына в башню, которая должна была стать для них новым домом. Смотреть в их мутные глаза, не различая там ничего, кроме бесконечной ненависти ко всему живому, кроме меня, оказалось ужасной мукой. Они не были совсем мертвы, но и не жили. Они не чувствовали ничего, кроме бешенства, они ни о чем не думали, не спали и не ели, не разговаривали и не смеялись. Я раскаивался в том, что запер их души в ужасающую темницу, но и прервать их существование тоже оказался не в силах.
Тела моих близких снова испортились, начав разлагаться, и с этим уже ничего нельзя было сделать. Я держал их под замком в одной из самых верхних комнат, чтобы они не шатались всюду по дому и в один прекрасный день, оказавшись без присмотра, не выбрались на улицу, где с ними сразу бы расправилась стража. Горожане начали бояться меня – из развалин башни в тишине ночи доносились стоны обоих ходячих трупов. Кроме того я вернулся в башню под защитой огромного варга-нежити и оставил чудовище во входной зале. Поэтому никто не отваживался войти ко мне и не мешал поискам чуда, способного вернуть моих жену и сына к жизни.
Я знал, что уже давно сошел с ума, но меня это больше не заботило. А еще дошли слухи, что хаммериты видели во мне самого дьявола и изливали полные ненависти речи с кафедр в своих церквях, а Аристайдес между тем организовал целый альянс, направленный против меня и моих деяний. Но пока я был уверен, что они не осмелятся открыто вторгнуться в башню.
Сила Змеи все также струилась в моем теле. Одного движения моей руки было достаточно, чтобы поднять из могил всех мертвых на три-четыре мили окрест и затем заставить их прийти мне на помощь. А еще мои познания в некромантии становились все более совершенными.
Я почти не ел и не спал. Все мои мысли были сосредоточены на поисках решения мучительной проблемы. Когда усталость брала свое и глаза сами собой закрывались, я погружался в беспокойный сон, уронив голову прямо в беспорядочную груду исписанных листов. Мне не приходилось покидать свое убежище – все необходимое доставляли двое мужиков, которым было наплевать на мою репутацию, лишь бы деньги платили. Они попадали в мой дом через канализацию и приносили пищу, факелы и нужную информацию – то в виде бродивших в народе слухов, то в виде купленных или украденных книг и рукописей.
Проходили месяцы, а дела мои все не улучшались – наоборот, все стало только хуже. Мне было ясно, что Книга Праха не содержит ответов на мои вопросы, но это признание далось со страшными муками. Если первые главы казались относительно понятными, то теперь приходилось на каждой строчке бороться с неясностями и двойственным смыслом. В последние недели хаммериты неоднократно собирались на улице перед башней, громогласно требуя, чтобы я вышел к ним на расправу. Посланные мной в качестве компенсации зомби слегка поумерили пыл слуг Строителя, однако останавливаться на достигнутом они явно не собирались.
Если бы мне удалось найти решение, то я скрылся бы вместе со своей семьей под покровом ночи, сжигая за собой все мосты. Но до тех пор нужно было постоянно поддерживать защиту. Кроме того, я хотел уберечь Книгу, ведь они наверняка собирались ее уничтожить, поэтому наложил на нее сильные чары. Теперь никто кроме меня не мог ее прочесть и лишь мне было под силу уничтожить ее.
Спустя пару недель мне доложили, что хаммериты и Маги собираются общими силами атаковать башню. Когда началось первое вторжение, я хорошо к нему подготовился. Мне теперь не составляло труда с помощью заклинаний послать своих мрачных охранников куда угодно. Люди Аристайдеса были не в силах с ними справиться и в панике бежали. Но я, конечно, понимал, что всего-навсего получил очередную отсрочку. Когда-нибудь весь город восстанет против меня, превратив в руины старую башню в центре.
Я уже давно перестал узнавать свое лицо в зеркале – от меня остались кожа да кости, вокруг глубоко запавших глаз пролегли черные круги. Но все это не имело никакого значения, лишь одно оставалось важным: надо отыскать какой-то путь, должна существовать такая возможность. Чем больше трудилось надо мной время, тем ожесточеннее я проводил исследования и экспериментировал. Глубоко в душе уже давно звучала жестокая правда: Решения нет. Я использовал лишь тот самый крошечный шанс, пытаясь вернуть своих близких к жизни, но и его у меня отобрали. Все во мне упрямо протестовало, отрицая правду. Ведь принять ее означало навеки положить конец жалкому существованию жены и сына, все бросить и остаться наедине с пустотой. Тогда оставалась лишь одна цель – собственная смерть, которая уже давным-давно меня не страшила. Но моя надежда и сила воли все также ностойчиво давали о себе знать, даже несмотря на то, что совместные нападения Магов и хаммеритов становились все более частыми и ожесточенными.
Я сдался лишь тогда, когда Аристайдес предпринял свое последнее, самое мощное нападение, когда моя башня стояла, объятая пламенем и линии защиты окончательно были уничтожены. Он несколько дней держал меня за горло, снова и снова пытаясь разгромить мой дом. Его союзники были сильны и многочисленны, так что когда одна группа шла в атаку, остальные могли набираться сил. Для меня все это превратилось в многодневное беспрерывное испытание, приходилось постоянно находиться в чрезвычайном напряжении. Так продолжалось до тех пор, пока окончательное телесное и духовное истощение не заставило меня сдаться.
Когда я понял, что все потеряно, то поднялся в комнату, за чьей тяжелой деревянной дверью два создания с трудом влачили свое бездушное существование. Переполнявшая меня боль сдавила сердце, но убегать от реальности было уже нельзя. Собрав последние силы, я бросил на них прощальный взгляд и послал стену пламени через комнату. Верхний этаж сразу же ярко запылал и башня превратилась в гигантский факел. А я в это время, спотыкаясь, спускался по лестнице, чтобы уничтожить Книгу. Она лежала на письменном пульте в моей библиотеке. Нападавшие уже устремились наверх, когда я наконец туда добрался. Аристайдес был первым, кто проскочил через арку ворот –обнаженный меч в руке, глаза пылали гневом. Я послал навстречу ему и его спутникам целую толпу своих чудовищных защитников, но был слишком измучен и понимал, что это лишь задержит их, но не остановит. Может, это и к лучшему...
Я пришел в себя, весь мокрый от пота. Возле моего стула сидел на корточках Гарретт и тихонько тряс меня за плечо. Несколько долгих секунд я непонимающе пялился на него, а потом согнулся и беззвучно всхлипнул, спрятав лицо в ладонях.
Мне понадобилось долгое время, чтобы смириться с возвращением воспоминаний об ужасающих событиях. Речь шла не о какой-то скверной истории, которую я увидел чужими глазами – это была моя история. Теперь мне ни за что не удастся выбросить из памяти пережитое и вести прежнюю жизнь. Испытание Абсалома разбередило старые раны, которые прятались в неизмеримо дальних уголках моего подсознания. Он, казалось, тоже это понимал, потому что очень долго молчал, а Гарретт положил мне руку на плечо в знак утешения.
– Итак, все оказалось заблуждением. Это вызывает более чем беспокойство... – наконец тихо промолвил Мастер-Маг. – Значит, рассказы об этом были намеренно искажены. Теперь нельзя больше доверять даже собственным летописям.
– Кому это было так выгодно? – спросил Гарретт, не отворачиваясь от меня.
– Я этого не знаю... – Абсалом снова посмотрел мне в глаза. – Ты заколдовал Книгу Праха и никто после твоей смерти не смог бы ей воспользоваться. Тогда никому не положено знать о ритуале, освобождающим Силу Змеи. Я сам никогда не мог бы точно описать его, хотя в летописях должны содержаться самые подробные детали... Впрочем, теперь достоверность наших книг – весьма относительное понятие.
Я все еще боролся за самообладание, но все же нашел в себе силы согласно кивнуть.
– Мог ли кто-нибудь записать все иначе? Например, кто-то из Магов – соучастников этих событий? – спросил вор.
– Я сам... – с трудом пробормотал я, потирая разламывающиеся от боли виски. Оба замолчали, вопросительно глядя на меня. – Я вспоминаю себя делающим записи... свою полную одержимость... Думаю, что переработал материал Книги в мельчайших деталях не менее трех раз и сделал бесчисленное множество заметок и эскизов. Если башня не сгорела дотла...
И тут же мне стало ясно – здание пережило века и по сей день еще стоит в центре Города. Азаран оказался ее последним жильцом и это, конечно, не было случайностью. Но если огонь не проник в библиотеку, то какова судьба моих заметок? Кто их забрал? Моему внутреннему взору предстал знакомый облик.
– Аристайдес, – медленно произнес я.
– Страж склепа? И что с ним не так? – приподнял бровь Мастер-Маг.
– Он единственный находился в комнате в момент моей смерти. Он должен был знать, что я не выкрикивал никакого проклятья... Так зачем тогда он должен охранять мой склеп?..
Абсалом сидел словно громом пораженный. Я посмотрел в глаза Гарретта, по-прежнему с серьезным лицом сидящего передо мной, и тихо сказал:
– Только он один мог породить эту ложь. Поблизости никого не было, когда... когда он убил меня. – В этот момент я всеми силами старался прогнать мертвящие воспоминания.
Мой спутник глубоко вздохнул, поднимаясь.
– А его останки пропали.
Первый Маг встал со стула, направляясь ко мне:
– Тебе немного получше?
Я молча кивнул – не имело смысла пытаться обмануть его. Он ненадолго положил ладонь на мою руку и внутренняя боль начала исчезать, словно от действия бальзама. Недоверие исчезло из взгляда Мага.
– Он изменил правила ритуала. Но почему? – спросил Гарретт. – Животные-жертвы не так сильно бросались бы в глаза.
– Но это нисколько не поможет ему достичь намеченной цели. – ответил Абсалом.
– И эта цель?..
Мастер-Маг помолчал, затем произнес:
– Человеческие жертвы нельзя сравнивать с животными. Лишь немногие звери несут в себе ту же спиритуальную мощь, что с рождения заложена в самых худших представителях людского рода. Такова наша природа, хотя лишь немногие это знают и чувствуют. Поэтому он стремится создать особо сильную связь с созвездием, принося столь значимые жертвы. Хотя преимущества такого выбора известны всем в нашем Ордене, однако за его использование любой Маг будет немедленно приговорен к смерти.
Гарретт не выглядел особо убежденным, поэтому он продолжал:
– Запрет на подобные вещи существовал в моем Ордене уже многие столетия назад, задолго до того, как язычники разучились приносить в жертву Обманщику плененных врагов и до того, как законы Города начали считать убийство крепостных преступлением! Многие возможности нельзя исчерпать и мы принадлежим к тем, кто сознательно установил моральные нормы и строго конролирует их соблюдение!
Вора слегка позабавила эта вспышка гнева, однако потом он все же спросил:
– Выбор жертв – дело случая? Или он действует целеноправленно?
Я пытался припомнить черты характера Аристайдеса. Он был тщеславен, жаден до власти и ненавидел меня за талантливость. Но если вдуматься, то я не мог понять, зачем он развернул этот крестовый поход. Он приложил все усилия, стремясь убрать меня со своего пути. Я же со своей стороны по большому счету никогда не был для него и других реальной угрозой, даже никогда не пытался причинить никому вреда и использовал свою новую силу лишь когда на меня напали. Идея о спасении семьи превратилась в настоящую одержимость, но и только. Он прекрасно знал об этом. Для чего же тогда понадобилось мешать? Спустя еще какое-то время я бы сам сдался, убедившись в тщетности своих трудов и сведя счеты с жизнью, даже без участия Аристайдеса. Так в чем же была причина?
– Книга могла бы пролить свет на эту историю, – сказал Абсалом Гарретту и я прислушался. Книга. Возможно, Аристайдес никогда не преследовал провозглашаемые им праведные цели. Быть может, все его тайные мысли были сосредоточены на Книге – и на власти, которую она помогала обрести. Для него, вероятно, стало шоком, когда он держал ее в руках и не мог прочесть ни слова. Это вызвало у меня злорадную гримасу. Успокоившись, он, видимо, понял, что мои записи пригодились бы ему теперь больше чем Книга. А из них он узнал, что возможность получить Силу созвездия выпадает лишь раз в восемьсот лет и что подходящий момент уже упущен. Ирония этой ситуации развеселила меня. Но теперь все начало приобретать смысл. Маг связал свою судьбу со склепом, чтобы помешать своему возвращению в Вечном Круговороте жизни, и теперь наконец-то приблизился к преследуемой им цели. Начиная серию убийств, он был уверен, что его возможные противники будут подозревать в этом меня, а не его, и таким образом направят свои поиски по ложному пути.
– Тим?
Я даже не заметил, что оба озабоченно смотрели на меня.
– Он никогда не хотел того, за что так рьяно боролся. Он не был благородным человеком и скрывал свои корыстные замыслы, сам жаждал обладать Силой Змеи и Книгой. И когда наконец заполучил ее и не смог прочесть, то обратился к моим заметкам. Но ему не суждено было обрести мощь: ведь созвездие уже снова удалялось от нас. Поэтому Аристайдес выдумал историю о проклятии и полностью доверявшие ему собратья по Ордену сохранили его тогдашнюю ипостась. Так что теперь он может творить то, с чем опоздал в прошлый раз. А подозрение сразу пало на меня, хотя карты судьбы сильно перемешались из-за моей смерти и я до сих пор ни о чем не помнил.
– Значит, от полной власти над Змей его отделяет только одна жертва. – Лоб Абсалома избороздили морщины. – Но злоупотребление такой Силой повлечет за собой ужасные последствия.
– Можете немного прояснить, как она действует? – Гарретт нетерпеливо прислонился к спинке стула.
– Сила, повелевающая жизнью и смертью, если так угодно. Воздействующая на все живое и прежде всего на то, что однажды было живым. Возможно он мог бы сделать себя бессмертным, призвать целую армию нежити... Тогда бы он стал самым могущественным Магом наших дней и минувших веков.