– Кто этот Страж склепа – нежить или дух? * имеется в виду Аристайдес – тонкие пальцы вора барабанили по подлокотнику.
– Он заключен в своей прежней оболочке – почти бестелесное создание, застрявшее между жизнью и смертью, точно так же, как и другой хранитель, с которым вы имели удовольствие познакомиться. * ну а это уже про полупризрачного варга Я боюсь, что мы сами пробудили Аристайдеса из его „зимней спячки“, когда заметили приближающееся созвездие и активировали чары склепа, поскольку опасались пророчества. Именно на это он и рассчитывал. Каждая новая жертва подкрепляла его силы и приближала к полному восстановлению тела. Возможно, он обретет свое бессмертие, выбрав напоследок в качестве объекта страшного ритуала одного из достойнейших людей... Немногие из нас понимают толк в этих вещах, Самуэль-то уж точно не был из их числа. Но несмотря на это он о чем-то проведал, потому что вдруг стал интересоваться старинными преданиями и вот тогда-то и наткнулся на пророчество. Самуэль был необычайно любопытным человеком, все время отыскивал сткрытые или утерянные знания. Но эта тайна оказалась ему не по силам. Он не имел никакого понятия, какую опасную информацию пытался получить. Я старался помешать его исследованиям, но наш погибший собрат заметил это и тогда начал проводить тайком свои опыты, так что я уже не знал, каких результатов он добился. А потом Самуэль связался со старым другом...
– С Гораном.
– Именно. Я понятия не имел, что они сами роют себе могилу... Мы ведь рассчитывали на жертвенных животных, но только не на... Горан что-то выяснил про Св.Квинтус и тут же угодил в лапы своей смерти. До гибели Самуэля я уже предпринял меры для защиты, но, как оказалось, недооценил убийцу. Он без труда обошел мои чары и убил его, а мы никак не смогли этому воспрепятствовать. Мы тогда пребывали в абсолютной уверенности, что ты, – он быстро взглянул на меня – непременно вернешься. Но поскольку твой прах остался в целости, пришлось спросить у Оракула, в каком обличье тебе суждено воплотиться. Мы ничуть не удивились, когда обнаружили тебя в поблизости от места нового убийства. Но за Вами невероятно трудно уследить, Гарретт, – обернулся он к моему спутнику. – Мы постоянно теряли Ваш след. Я уже было решился сделать то, что считал правильным...
– ... однако убийство абсолютно безобидного с виду неофита было бы трудно объяснить общественности и в особенности Ордену хаммеритов, правда? – тон гарреттова голоса был резким. Однако Маг лишь спокойно кивнул:
– Совершенно верно. Если бы мы действовали открыто, то могли возникнуть... осложнения.
– А с чего бы одному невероятно мощному мертвяку понадобилось ошиваться возле моей двери?
– Ах да, в самом деле. Я не мог сам создать такого, но когда в ту ночь по Городу бродили десятки зомби, мне удалось получить контроль над одним из них. Он стал благодаря моему волшебству намного сильнее и получил приказ вторгнуться в Ваш дом. Я был уверен, что Вы окажете ему сопротивление вместо того, чтобы тихо сидеть в своей комнате, позволив нежити разыскать Вас и юношу. Но когда Книга оказалась в Ваших руках, мне ничего не оставалось делать, как явиться в церковь и оглушить Тимотеуса.
– Почему тогда Вы сразу не убили меня?.. Зачем заставили мучиться в этом саркофаге? – я с дрожью вспомнил томительные минуты в темноте и спертый воздух гробницы.
– Честно говоря, я не смог этого сделать. Ты лежал без сознания и показался мне в тот момент абсолютно невинным и беспомощным, хотя рассудок уговаривал меня не поддаваться обманчивой внешности. Все, что мне тогда удалось, это закрыть тебя там, предоставив воле судьбы. Я надеялся, что ты не очнешься до тех пор, пока не кончится воздух.
Мое горло судорожно дернулось – чудом удалось избежать гибели! Но тут же в голове возник еще один настойчивый вопрос:
– Это чудовище в склепе когда-то было варгом, не так ли? – прежде мне никогда не доводилось их видеть, огромных хищников истребили столетия назад.
– Именно так.
– Надо же, какое совпадение. И что теперь прикажете делать с этой бешеной „почти бестелесной“ тварью? – Гарретту явно не нравились воспоминания о призрачном Страже.
– Должен сказать, что здесь я могу сделать не больше Вашего, Гарретт. Книга Праха должна содержать ответ на этот вопрос.
– Кого бы Вы сами выбрали в качестве последней жертвы?
– Это самая важная часть всего процесса, насколько я себе это представляю. Если все прочие были выбраны по воле случая, то теперь Аристайдес должен хорошенько подумать. Может, кто-нибудь из старших Магов, например, я. Один из высших хаммеритских Первосвященников, какой-то сверходаренный шаман-язычник... В любом случае центральная звезда должна получить самую сильную жертву и эта сила духовная, а не политического характера.
Вор казался недовольным, но промолчал.
– Ты должен изучить Книгу, Тимотеус, – обратился ко мне Абсалом.
С мысленным вздохом я представил себе огромный объем фолианта, свои более чем скромные способности к чтению, вспомнил сковывающий холод и... медленно кивнул.
Гарретт отошел от стула и с низко надвинутым капюшоном повернулся к дверям:
– Надесь, Вы придержите своих цепных псов и позволите нам уйти?
– Я сам провожу вас, – ответил Маг.
Ноги еще не совсем твердо меня держали, но я старался не придавать этому значения. Из библиотеки мы прошли в один из огромных залов Главной Башни. Я сразу узнал это помещение: оно было первым на нашем пути во время прошлого визита. За длинными столами сидели несколько мужчин из тех, что вломились в кабинет Абсалома и ждали своего Мастера. К ним как бы случайно присоединился Езекил, с побледневшим лицом усевшийся на деревянную скамью, скрестив свои постоянно двигавшиеся пальцы самым невозможным образом. Рядом сидела Дана, как всегда бледная и спокойная. Мне показалось, что при нашем появлении она облегченно вздохнула и от этого сердце прыгнуло у меня в груди.
– Езекил, – прогремел Абсалом, низко нахмурив брови, заставив Воздушного Мага побледнеть еще больше. – Не будете ли Вы столь любезны проводить наших гостей до двери?
Глядя на ошарашенное лицо Езекила и насмешливо прищуренные глаза Абсалома, я невольно усмехнулся. Дана с трудом сдержала улыбку и так посмотрела на меня, что мои щеки запылали огнем. Ее Мастер поспешно поднялся, еле сумев расцепить пальцы и зашагал рядом с нами. Абсалом кивнул на прощание и мы в сопровождении Езекила и его ученицы покинули Главную Башню.
Было так странно проходить мимо ошарашенных стражников и встречавшихся по пути Магов, никого при этом не опасаясь. * согласен, очень здорово, когда на тебя не бросаются. Помню, в TDS приезжаю снизу на лифте после интрижки с настоящей Гамалл или того, что от нее осталось, а там стоит хаммерит, думаю – хана, а он спрашивает: «Все хорошо, Гарретт?» Езекил шел рядом с Гарреттом, а мы с Даной позади них. Время от времени я бросал робкий взгляд на ее лицо и с радостью видел, как она улыбается, заметив это. Когда мы уже добрались до главных ворот, Езекил тихо спросил:
– Что произошло?
Он все еще был очень обеспокоен и от сумасшедшей пляски его пальцев просто рябило в глазах. Гарретт, молчавший с того момента, как мы вышли из тайной комнаты и чье лицо скрывалось в тенях под капюшоном, ответил:
– Вам больше незачем скрывать свои дела от Первого Мага. Ступайте и поговорите с ним.
Я почти почувствовал, как худощавый Маг вздохнул про себя с огромным облегчением. Наверное, он уже рассчитывал на изгнание или еще что-то более худшее.
– Я знала, что ты невиновен, – тихо сказала мне Дана. Я удивленно обернулся к ней. – Ты ведь будешь осторожен, да? – девушка тут же опустила глаза, а ее щеки покраснели. *
Гарретт уже нетерпеливо дожидался меня с другой стороны ворот. Я быстро схватил Дану за руку. Если что-то пойдет не так, мы никогда больше не встретимся. Притянув к себе Дану, я поцеловал потерявшую дар речи девушку.
И вот уже мы вышли из крепости, а мой спутник оскалил зубы в веселой ухмылке:
– Геройский поступок, между прочим.
– Ну а Вы-то уж точно ни разу не целовали девушек, – парировал я.
В ответ последовала лишь еще одна широкая улыбка. Получается, я все же ошибался. Его нелюдимость была показной, если Гарретт чего-то хотел, то наверняка добивался того, чего хотел. Не то что я – словно трусливый кот, неделю подбирающийся к горячей каше. Ясно как день, что вор не хотел связывать свою судьбу ни с чьей другой, это было просто невозможно и даже опасно. Это сделало бы его зависимым, уязвимым для шантажа. Даже то, что он проявлял заботу обо мне, уже вредило его независимости.
Мы вошли в маленький неосвещенный переулок и тени успокаивающе окутали нас. Я вдруг понял, что перестал враждебно воспринимать темноту * между прочим, готовый супер-герой: повелевание всеми четырьмя стихиями, некромантия, воровские навыки и думал о том, каким несчастным человеком был когда-то и о своей сокрушительной любви к жене и ребенку. Хвала Строителю, воспоминания об обуревавших меня безумных чувствах уже немного утратили свою четкость. Теперь я мог относительно трезво глядеть на положение вещей. Возможно, Магу стоило принять свою судьбу и это избавило бы его от жгучей боли потери, которую пришлось ощутить во второй и в третий раз.
Глядя на Гарретта, я думал, что и он не заслуживал своей судьбы. Возможно, она все равно бы настигла его, но жизнь его была бы лучше. Кто знает, может быть каждому выпадает только предназначенный судьбой путь и теперь нет никакого смысла осуждать мои тогдашние деяния.
Воспоминания о клокочущей в теле темной Силы вызвало у меня дрожь. Мощь была огромной, искушающей, но она не отвлекла меня от основной цели. Конечно, я использовал ее неправильно, пытаясь играть в бога, но никогда не стремился воспользоваться ей для обретения власти. Даже представить себе нельзя, что способен натворить Маг, одержимый жаждой повелевать и властвовать. И что можно сказать о душевном состоянии человека, которому было наплевать на промежуток времени длиной в восемьсот лет, лишь бы овладеть этими Силами?
Незадолго до полуночи мы добрались до Обители Хранителей. Стражи не особенно удивились столь позднему визиту Гарретта и без лишних слов освободили путь. Коридоры сегодня не были пустыми, а Артемус все так же сидел за своим озаренным свечами письменным столом. Несмотря на тепло маленького помещения я непроизвольно вздрогнул, заметив Книгу возле рукописей, над которыми трудился Хранитель, который приветствовал нас с видимым облегчением:
– Вы выглядите так, словно выиграли сражение, особенно ты, Тим.
Последовав его приглашению, я сел, глядя на тихонько потрескивающий огонь камина, на полке которого выпускал легкие облачка пара чугунный чайник. Внезапно на меня навалилась страшная усталость.
Мой спутник также занял свое обычное место напротив и откинул капюшон. Он отказался от горячего напитка, предложенного Хранителем, а вот я с благодарностью его принял. Теплая глиняная кружка приятно согревала пальцы. Сжимая ее обеими руками, я остужал питье, глядя на поднимавшиеся колечки пара. На вкус жидкость оказалась слегка горькой, но от нее мне полегчало.
– То, что вы оба находитесь здесь в добром здравии, говорит либо о том, что твой план не удался и вы не попали к Абсалому, – Артемус слегка скрвился, поймав взгляд своего друга – либо о том, что вам удалось его убедить. Так что произошло в действительности?
Узав обо всем, он некоторое время сидел молча, задумчиво разглядывая меня.
– В общем-то, я не сильно удивлен, Тим, – сказал он, затем обратился к Гарретту:
– По крайней мере это объясняет магические атаки в склепе и их частичное воздействие. И теперь понятно, почему он так чувствителен к видениям, связанных с созвездием. Но вот что меня интересует, Тим: как по-твоему, ты все еще владеешь этими Силами?
Я решительно покачал головой. Ничего похожего на ощущения из силой вызванных воспоминаний мне еще не доводилось испытывать. И совсем не хотелось испытать их снова, это пугало и сбивало с толку. Я уже не был уверен, останусь ли сам собой или Силы завладеют моим теперешним телом, с таким же неистовством пробудившись во мне еще раз.