Магистры Борз и Конрад выделили несколько полков сил специального назначения, этим элитным бойцам предстояло без поддержки авиации и артиллерии атаковать численно превосходящего противника, находящегося на укрепленных позициях. При этом враг имел достаточно пушек, бронетехники и, сверх того, мощные орудия морских судов готовых в любой момент смешать с грязью любую угрозу. Многие считали намечающуюся операцию актом отчаянья, а опытные ветераны и вовсе были на грани бунта, они обоснованно полагали, что в таких условиях не помогут даже офицеры-хрономаги.
Тем не менее в область, выделенную для тренировок, стягивались лучшие части горных стрелков, егерей и пластунов. Штаб организовал строительство макетов стандартных укреплений врага, тактические группы отрабатывали бой в траншеях, штурм полевых укреплений и прочие дела. Спецназ выполнял эти задачи на отлично, так как изначально и был для этого подготовлен, однако до укреплений противника еще требовалось добраться. Без предварительной работы тяжелого оружия эта задача становилась абсолютно невыполнимой или сулила огромные потери на первом этапе, что, учитывая примерную равную численность противоборствующих сторон, было равносильно провалу.
— Как мы будем пробиваться на ближнюю дистанцию? — задал резонный вопрос один из ветеранов.
— Здесь и здесь у них позиции гаубиц, допустим там напрочь криворукие артиллеристы, однако нас все равно хорошо пощипают, — добавил второй, — А потом минные поля и пулеметные гнезда, ДОТ просто так не заткнуть, даже если пошлем вперед смертников, то все равно потеряем половину личного состава.
— Говорят к нам пришлют колдунов, — ответил один из сержантов.
— Чем могут помочь эти недотепы, какой от них вообще толк? — выразил общее мнение ветеран.
— Сейчас увидите, — к разговаривающим подошел высокий мужчина и жестом указал на полигон.
А там было на что посмотреть, подразделение пластунов впервые отрабатывали атаку на укрепленные позиции. Условные огневые точки защитников вспыхнули как по команде, часть редутов накрыло пеленой, а коробки, изображающие бронетехнику, смяло словно консервные банки. Пехота же шла напролом под щитами, спецназ легко добрался до редутов, так как солдаты не ползли от кочки к кочке, а бежали словно на стадионе. На этом тренировочная миссия был выполнена, бой на ближней дистанции уже отработали до тошноты…
— Если так будет и в реальности, то это даже круче пушек! — восхитился скептик.
— Очень, очень впечатляет! — молодого переполняли эмоции.
— Отличная скрытность, мобильность и ужасающая огневая мощь! — дал взвешенную оценку ветеран.
— В жизни так и будет, колдуны высшего круга начнут с Ритуала, который вообще выжжет часть оборонительного сектора, — проговорил одаренный, — Но у нас есть слабые кудесники, которые, однако, могут пригодится в ближнем бою. Вы могли бы включить их в тактические группы и отработать с ними маневры?
— Конечно!
— Только за!
— Это станет большим сюрпризом! — с энтузиазмом ответили спецназовцы.
Хрономаги имели разную специализацию, одни слыли мастерами интриг, добивались результата путем кропотливой работы с политическими объединениями, коалициями и прочим, другие работали с человеческими слабостями, любовь, ненависть, страх, могли довести человека до самоубийства, третьи предпочитали силовой путь решения. Естественно, мало кто практиковал одно направление, большинство старалось использовать все грани таланта, но бывали и исключения.
Например, Воин считался одним из самых искусных полководцев Ордена, за то и получил свое имя. Он сделал упор на этом непростом поприще, мало того, что тренировал армию простецов, строил могучий морской флот и современную авиацию, ко всему Контролер Реальности и сам был отличным тактиком, в совершенстве отработал не только приемы Круга Времени, но и неплохо разбирался в наработках простецов, вынужденных воевать без возможности исправить досадные просчеты.
Поэтому Воин был абсолютно уверен в успехе миссии по наказанию магистров Борза и Конрада, они с Лордом собрали солидную коалицию, которая имела как минимум пятикратное превосходство в живой силе, кораблях, бронетехнике, во всем, а после присоединения Старика и ряда идейных противников Колдунов перевес стал подавляющим. Сверх того, державы Старого Света имели лучшие технологии, более развитую промышленность и в долгосрочной перспективе могли легко передавить заокеанских мятежников, однако Контролер Реальности ставил на быструю победу.
Для того, чтобы отвлечь наиболее боеспособные подразделения противника в государствах, оставшихся лояльными Ордену, были созданы самые настоящие плацдармы. Сюда бесконечным потоком шла боевая техника, пехотные дивизии и гражданский персонал. Создавалась материально-техническая база для будущего массированного вторжения. Это был абсолютно надежный, стратегически верный план. Однако ставку три лидера делали на совершенно другую историю.
Лорд, Старик и Воин организовали тайные плацдармы, куда переправляли свои лучшие подразделения. До поры ими управляли лишь ученики, чтобы не вызвать подозрения раньше времени. Эти войска были «руками» хрономагов, самыми элитными и оберегаемыми вассалами Контролеров Реальности. Обычно их не отпускают далеко, так как немалая часть могущества Манипулятора зависит от тренированного войска. Расчет простой, планировалось втянуть Борза и Конрада в позиционную борьбу, где они истощат свои ресурсы и магию времени, а потом тройка Иерархов нагрянет прямо в дом к врагу.
Замысел дерзкий, однако вполне выполнимый, ну и хрономагам не привыкать к риску, Круг Времени, элитная пехота и заранее припрятанное оружие помогут достичь цели. Плюс остальные войска, переправленные через океан, в момент атаки активируются и начнут бойню. Однако сейчас шел подготовительный этап. Воин выбрал Горную Страну, напасть на его армию в этой локации –просто самоубийство. Порты защищены неприступными фортами и сильными эскадрами, армии в долине имеет гаубицы, танки и РСЗО, в то время как атакующие смогут перетащить через горы лишь минометы.
В таких условиях планировалось накопить достаточно пехоты для решительного броска, потом пройти через несколько перевалов, посетить ряд тайных арсеналов и двинуть на столицу магистра Конрада, до которой в принципе было относительно недалеко. Войска прибывали, темп отличный, но ничего экстраординарного, чтобы не насторожить осторожного, если не сказать трусливого, магистра. Вскоре ожидали появление самого Воина и начало беспрецедентной спецоперации, а до поры артиллерия и корабли служили надежной защитой плацдарму.
— Господин комендант, в горах замечены значительные силы противника, — доложил разведчик. — Они стремительным броском атаковали наши заслоны на перевалах и теперь идут к городу.
— Хмм… занятно, на что рассчитывают эти идиоты без пушек и авиации? — удивился офицер.
— Возможно их господин увидел возможность в Круге Времени? — предположил начальник штаба.
— Даже если и так, нас тут совершенно невозможно победить, — хмыкнул лидер и добавил, — Пусть приходят, размажем наглецов.
Тем не менее один из старших учеников, руководивших операцией, вошел в Круг, однако его период был слишком невелик и хрономаг не увидел ничего тревожного, противник лишь накапливал силы, но не спешил бросаться в самоубийственную атаку…
Объединенная армия колдунов и войска магистра Конрада лихо смели немногочисленные заслоны с перевалов, накопили пехоту перед решительным штурмом и замерли в ожидании моего сигнала. Сделали это на случай, если кто-то из хрономагов оказался в Цикле до нашего нападения и увидел какой-нибудь вариант спасения. Выждали срок, рассчитанный Умником, а потом я атаковал в одиночку, дабы облегчить штурмовикам работу, а заодно похоронить существенную часть боевого потенциала Контролеров Реальности.
Моя цель — флот, привычно материализуюсь в трюмах кораблей и щедро разбрасываю взрывчатку, особое внимание уделяю современным аналогам крюйт-камер. Боевые корабли один за другим взлетают на воздух, переламываются на части и быстро идут на дно. «Портал» дает невероятные возможности, для стороннего наблюдателя вся эскадра взлетела на воздух почти одновременно. У этого фейерверка две цели: во-первых, лишаю десант прикрытия с моря, во-вторых, демонстрирую для будущих сторонников мощь колдунов.
Следом в бой вступают Шаманы Севера и Парящий Орел с друзьями. Ритуал готовили несколько дней, ко всему использовали предоставленные мной накопители. Облако боевых плетений накрывает целый сектор, народ мрет пачками, в мгновение ока образовывается огромная брешь в оборонительных позициях, куда устремляются силы спецназа, чтобы разделить вассалов Воина надвое и фланговыми ударами заставить паниковать. Особенно основательно штурмовики пройдутся по тылам, где в полной безопасности должна работать дальнобойная артиллерия и РСЗО.
Одновременно с этим по переднему краю ударили лучшие маги Коалиции Уравнителей и Альянса Свободы. Боевые плетения заставили замолчать ДОТы и полевую артиллерию, поэтому штурмовые группы, почти не встречая сопротивления, добрались до редутов и начали самую настоящую резню. Впереди атакующих шли волшебники с активированными щитами, а за их спинами работали пулеметчики и стрелки с мощным автоматическим оружием. Натиск, скорость и плотность огня ошеломили даже опытных ветеранов. К тому же они ждали поддержу с тыла, но там уже разгорался бой.
Еще предстояли уличные бои, но военачальники магистра Конрада уже были уверены в своей полной, безоговорочной победе. Горная Страна сдалась после нескольких дней отчаянного сопротивления, опытные ветераны Воина дрались как львы, однако преимущество колдунов оказалось неожиданным и невероятно мощным. Даже самые матерые спецы не знали, что делать против сплава огнестрельного оружия и магии. Пехота Нового Света продемонстрировала совершенно незнакомый стиль ведения боевых действий, и он оправдывал себя на все сто процентов.
Примерно та же самая участь постигла войска Лорда на Новой Земле и экспедиционный корпус Старика в центральной части страны, план по неожиданному прорыву вглубь обороны двух магистров и скорейшему захвату резиденций с треском провалился. Трем мстителям не удалось решить вопрос малой кровью, и война перешла в ту стадию, где в битве должны были столкнуться огромные массы людей и боевой техники. А именно это мне и нужно, в хаосе массовых сражений неизбежно начнут погибать Иерархи Ордена, но самое главное окрепнет вера колдунов и простецов в свои силы.
Был и еще один не самый очевидный плюс, коалиция, собравшаяся вокруг Старика, получила неоспоримые доказательства опасности Колдунов, в которую многие орденцы были склонны не верить, так что крестовый поход хрономагов на Новый Свет только набирал обороты. Причем все понимали, что на оперативном просторе победит та армия, которой будут руководить наиболее сильные Контролеры Реальности, поэтому они вынужденно отправятся в морское или воздушное путешествие, где их обязательно будут ждать хищные беспилотники, ракеты, или пришельцы из чужого мира!
— Это решительная и безоговорочная победа! — радовался магистр Борз.
— Осталось атаковать на одиннадцати плацдармах и с вторжением будет покончено, — вторил ему Конрад.
— Сколько магов вы готовы поставить под ружье прямо сейчас? — задал коварный вопрос Борз.
— О чем вы толкуете? — делаю вид, что ничего не понял.
— Нам нужны новые силы для массированной атаки, — терпеливо разъясняет Конрад.
— Атаки? Вы спятили? — обламываю двух хитрецов, решивших въехать в ворота рая на горбу колдунов.
— Эээ… не понял, вы что не хотите выполнять союзнические обязательства? — тут же обострил разговор Борз.
— Одно дело быть равноправной стороной Союза, другое выступать для вас пушечным мясом, — спокойно осаживаю наглеца.
— Что вы имеете ввиду? — горячиться Конрад, — Мы выставляем пехоту, а вы колдунов!
— Ооо… вы в корне ошибаетесь, — с ходу опрокидываю Контролеров Реальности, — Мы выставляем колдунов, а вы хрономагов!
— Кхм… — поперхнулся Конрад.
— Что вы хотите этим сказать? — продолжает наседать Борз.
— Ровно то, что уже сказано, а если применительно к текущей ситуации, то мы не будем погибать ради вас в бесполезной атаке укрепленных позиций Лорда, Воина и Старика, при прочих равных большие потери будет нести та сторона, которая начнет вскрывать эшелонированную оборону, а вы не в том положении, чтобы позволять себе массированные атаки и размен, — выдаю логичные аргументы, — Тем более враг имеет практически неограниченные ресурсы и легко сможет утроить или удесятерить численность своей армии.
— Но если совершить прорыв при помощи колдунов, одновременно атаковать флот, то мы сможем отбросить противника в море и тогда воевать станет гораздо легче! — все-таки озвучил свои голубые мечты магистр Конрад.
— Это не точечные операции, а действия на фронте шириной несколько тысяч километров, сколько одаренных вы решили положить в задуманной авантюре? Прорыв только силами колдунов, умно! — не скрываю сарказм.
— Вы тянете одело на себя, а это смерть для Союза! — патетично восклицает Борз.
— Если Союз — это слепое следование вашей парадигме, то он был мертв еще не родившись, — вновь опрокидываю хрономагов, — Мы или будем разрабатывать операции совместно, или станем воевать каждый сам за себя!
— Без лидера армия не сможет… — по инерции пытается возразить Конрад.
— Вы придумали эту чушь и назначили себя лидером? — грубо обрываю Иерарха.
— Мы видели картины будущего, мы видели победу! — Борз пытается сжульничать.
— Серьезно? Сколько сил вы решили задействовать в контрнаступлении, полтора-два миллиона солдат? Отдали без согласования с нами приказ на стягивание войск в указанные регионы, определили сроки? — безжалостно громлю лжеца, — Так вот, вы даже не видите начало предлагаемой операции, а пытаетесь соврать мне, что при помощи дара узрели победу!
— Хорошо, что вы предлагаете? — сдается Борз, исчерпав все аргументы. Выхода у него нет, теперь помириться с Иерархами из Старого Света не получиться, а без колдунов нашествие не остановить.
— Вы уходите в глухую оборону, максимально насыщаете войска Контролерами Реальности и сами принимаете участие в битве в наиболее проблемных боестолкновениях. Мы со своей стороны продолжаем искать слабые мета и наносим точечные удары, постепенно увеличивая преимущество.
— Нам нужны колдуны на поле боя! — глухо, но без особой надежды возмущается Конрад.
— Волшебники это дорогое, штучное оружие, если вы бездарно хотите разменять его на пушки и ракеты, то ничем не могу вам помочь, — пришло время ставить ультиматумы и не стесняюсь этого делать, тем более другого выхода у парочки магистров просто нет.
— Хорошо, давайте попробуем, — сдается Борз.
— Вы не оставили нам выбора, — обиженно констатирует Конрад.
Старик, Лорд и Воин собрались, чтобы обсудить последние неудачи в Новом Свете. Войск потеряно не так-то и много, но это были самые лучшие, самые преданные исполнители. К тому же разрушен весь план и логика кампании, требовалось в корне пересмотреть стратегию дальнейших действий и скоординировать усилия.
— Я потерял своих лучших людей, — посетовал Воин.
— И я, ловко они нас, — покачал головой Лорд.
— Смотрите в корень, враг имеет предателей в наших рядах, причем у всех троих, — поднял палец Старик, — Ну и колдунов они показали, опасные твари!
— Что будем теперь делать? — спросил Лорд.
— Пока позиционные сражения, другого не остается, надо постепенно наращивать преимущество и копить силы для массированного наступления, — выдал Воин.
— Согласен, придется затевать долгую кампанию, но нет худа без добра, после демонстрации мощи колдунов к нам решили присоединиться два десятка Иерархов, — Старик озвучил хорошие новости.
— Хмм… получается мы ничего не потеряли, а даже наоборот наше преимущество растет, — Лорд сделал радостное открытие.
— Хорошо, — кивнул воспрявший духом Воин, — С такими силами мы в любом случае победим, пусть не так быстро, как хотели, но еще более уверенно!