- Лейтенант, - крикнул запыхавшийся связной. - Полковник вас... бегом требует.
- Зачем? - спросил Андрей.
- Пакет был из штаба фронта, - таинственно проговорил связной. - А зачем? Это вам скажут...
Андрей встал и пошел за связным.
Командир бригады Желудев сидел на пеньке без сапог и грыз черный сухарь. Волков что-то говорил ему, держа развернутую карту. Здесь же устроился телефонист.
- Ладно... Приказ надо выполнять! - сказал полковник и, кивнув Андрею, добавил: - Подходи, лейтенант. Вот что...
Он помолчал, запястьем руки, в которой был сухарь, тронул припухшую щеку. И не столько даже хмурое лицо, покрасневшие от бессонницы глаза выдавали его беспокойство, сколько толстые, будто ошпаренные пальцы ног, как-то быстро шевелившиеся в жухлой листве.
- Что получается, - сказал комбриг. - Не выдернул раньше зуб, все откладывал и откладывал... Так вот, лейтенант. В тылу немцев бродит наша дивизия.
Связи нет. Приказано разыскать ее.
- Ясно! - кивнул Андрей.
- Что ясно? Прыгать будешь вслепую!.. Тебе сколько лет?
- Девятнадцать, - торопливо ответил Андрей. - Ясно, что прыгать вслепую.
Желудев отшвырнул сухарь и, щуря левый глаз, качнул головой не то из-за боли, не то думая: годится ли для опасного задания этот вытянувшийся перед ним сероглазый худенький мальчик?
- Ну, так и решим! Возьмешь десять бойцов! А радиста из штаба фронта пришлют! Вот так! Это первый десант. Наверное, первый за войну.
Волков молчал, щеки у него запали, часто подергивалась одна ноздря, точно хотел улыбнуться Андрею и не мог.
- Комбат-два просят, - доложил телефонист.
Здоровой рукой Желудев быстро схватил трубку.
- Что у вас? - крикнул он. - Мотоциклисты? Хотят оборону прощупать. "Языка" возьмите... Что? Я тебе дам наступление. И "языка" тихо бери.
Желудев отдал трубку, коротко усмехнулся:
- Наступление! И чертов зуб еще... Приказываю, лейтенант, беречь там себя! Главное, установите связь дивизии со штабом фронта.
Он встал, невысокий, почти квадратный, в широких кавалерийских галифе.
- Вот еще что... Командир этой дивизии мой товарищ. В Испании были. Документ я тебе выдать не могу.
А вместо пароля: "Сыны гибнут, когда отцы лгут..." Это часто говорил наш общий друг в интернациональном полку.
- Сыны гибнут, когда отцы лгут, - повторил Андрей.
- Запомни, - кивнул Желудев.
VII
Ночь пахла полынью. Тишину изредка вспарывали пулеметы, отдаленно и глухо вздыхали пушки. Летчики уже прогрели моторы транспортника. Под его крылом вырисовывались горбатые от мешков силуэты бойцов.
Андрей лежал на земле, прислонясь щекой к стволу березки. Теплая шершавость коры сейчас напоминала ему ладонь матери. Как-то иначе, острее чувствовались и горьковатые запахи ночи, и звон ошалевших комаров, и бесконечность нависающей мглы.
Звезды мерцали, будто помаргивая, и казалось, тысячеглазый мир с удивлением разглядывает происходящее на маленькой планете. Андрей вдруг почувствовал себя беспомощной частичкой в этом необъятном просторе вселенной.
"И в чем же назначение разумного человека тут, - думал он, - среди бесстрастного скопища неведомо суровых миров?"
Бесшумно вынырнул из темноты Волков, присел возле него.
- Ты? - обрадовался Андрей. - Куда?
Тот неопределенно махнул рукой, и огонек зажатой в кулаке папиросы вычертил кривую линию.
- А мы радиста ждем...
- Знаю!
- Сережка, - шепотом проговорил Андрей, - как ты думаешь, что это? Все отступаем и отступаем.
- Думаю, готовят стратегический мешок, - ответил ему Волков. - Заманим к намеченному рубежу, а потом... удар с флангов. Я бы так сделал!
- А говорят о предательстве...
- Слабонервные болтуны... Вчера какой-то из приставших говорил... Комиссар его в сторону отвел и шлепнул, не интересуясь фамилией... Понял?
- Да...
- А тебя зря Кидают.
- Что ты имеешь в виду?
- Ребенку понятно: если немцы окружили дивизию, то не будут ею любоваться. Я и Желудеву это сказал, - он засопел, втянул голову в плечи и напоминал теперь большого нахохлившегося воробья. - Помнишь, Магарычу кота в портфель засунули?
- Ну и что? - улыбнулся Андрей. Магарычом в школе за лиловый нос прозвали учителя физики, который отличался рассеянностью и часто забывал где-нибудь свой портфель, набитый пожелтевшими письмами с мелким женским почерком, бутылками из-под простокваши, грязными носовыми платками. И мальчишки не упускали возможности засунуть туда шляпку классной руководительницы или директорские калоши.
Магарыч, стоя перед разъяренным директором, лишь недоуменно пожимал плечами. А затем, посмеиваясь, как бы невзначай говорил: "Взрослые люди, по существу, те же мальчики и девочки, лишь обремененные житейским опытом, разными науками, поэтому думающие, что стали большими". Но когда из портфеля выскочил худой, ошалевший кот, Магарыч пришел в ярость, даже лысина его залиловела... Сейчас все это было далеким, точно случившимся в другой жизни.
"Значит, по мнению Сережки, я вроде того кота..."
- Бес-смыс-лица!.. - раздельно произнес Волков. - Ну, я в батальон. Пленного там захватили.
Обычно Волков уходил не прощаясь, говоря, что на всякие добрые пожелания люди попусту теряют время.
А сейчас он медлил.