Министр удивленно посмотрел на инспектора.
— Вас не убедили результаты опытов? Почему?
— А почему ваша «Гамма-Марка» все еще цела и невредима? — сказал Эо после некоторой паузы. — Почему ее капитан не захотел провести корабль между планетой и внутренним краем кольца? Почему, как вы думаете?
— Дузл очень опытный и осторожный работник, — сказал министр. — Он никогда не сделает шага, не взвесив всех последствий.
— А капитан предыдущего звездолета был менее опытен?
— Нет, но Дузл осведомлен о его гибели и поэтому осторожен вдвойне.
— А разве капитан предыдущего звездолета не знал, что летит к самому удивительному объекту в Галактике? Почему же он не был вдвойне осторожен?
— Ну, я не знаю подробностей, — сказал министр.
— Я тоже, — сказал Эо. — Но я никогда не поверю, чтобы опытный звездолетчик бросился очертя голову неизвестно куда. Кроме того… — Эо похлопал рукой по толстой книге отчета. — Вы читали вводную часть? Характеристику системы?
— Так, мельком, — сказал министр.
— Вы не обратили внимания на описание третьей планеты? Нет? А зря.
Эо открыл отчет.
— Слушайте, что они пишут о биосфере планеты. Непроходимые леса высших растений, очень много животных. В основном — птицы и млекопитающие, правда, довольно примитивные. Вы помните отчет разведгруппы?
Некоторое время министр растерянно молчал.
— Млекопитающие? Не может быть! — сказал он потом.
— Посмотрите сами.
Министр пробежал страницу глазами.
— Действительно. Ничего не понимаю.
— Я тоже. Но… — Эо захлопнул отчет, спрятал его и повернул ключ сейфа. — Вот что. Скажите, «Гамма-Марка» еще там?
— Да, — сказал министр. — Они выполнили пока не все. А что?
— Прикажите им немедленно идти на третью планету, — сказал Эо. — Пусть пощупают ее радаром, причем как можно тщательнее. А мне надо кое-что вспомнить.
И Эо протянул руку за предпоследним томом «Каталога межзвездных полетов».
— Приказ есть приказ, — повторил капитан Дузл. Ему было жалко смотреть на Грана.
— Не понимаю, что им взбрело в голову? — бушевал Гран. — Все было так ясно, так понятно. Мы написали для них первоклассный отчет. Неужели даже теперь мы не имеем права заняться своим делом?
— Ничего не поделаешь, — повторил капитан Дузл. Ему было жаль Грана.
— Я могу запустить еще хоть один зонд? — попросил Гран.
Капитан Дузл думал недолго. Конечно, приказ есть приказ — зато расстояние есть расстояние.
— Хорошо, — сказал он. — Пускайте зонд, но — последний. Вы пустите зонд, и мы идем на третью планету.
Эо сидел за своим столом напротив капитана Дузла. Министр развалился на мягком диване в глубине комнаты.
— Но хоть какие-то отклонения вы обнаружили? — спросил Эо.
— Да, — ответил капитан Дузл. — У радиоактивного фона.
— Неужели выше нормы?
— Нет, — сказал капитан Дузл. — Ниже.
— И все?
— Нет, — сказал капитан Дузл. — Есть еще одно сугубо субъективное ощущение. Мне даже стыдно.
— Говорите.
— Понимаете, инспектор, когда мы провели поверхностный осмотр планеты в самом начале, мне показалось, что она вся покрыта, зеленью. От полюса до полюса. Видимо, именно показалось. Когда мы вышли к ней во второй раз… Льды доходили почти до экватора. Как это могло случиться? За неделю, которую мы во второй раз провели на планете, погода не менялась.
— Ладно, — сказал Эо. Он записал что-то себе в блокнот. — Больше ничего?
— Да.
— И вы утверждаете, что тот корабль не пострадал при посадке?
— Да. Он стоял горизонтально, на нормально выпущенных стойках. То есть пока стойки не съела ржавчина. Они были почти полностью разрушены коррозией и обломились под тяжестью звездолета.
— А как все остальное?
— Борта тоже изъело до дыр. Кое-что разрушалось от одного прикосновения. Все истлело.
— А люди?
— Я уже говорил, — сказал капитан Дузл. — Сначала, когда мы нашли окаменевшие кости, то не поверили своим глазам. Но потом, после анализов… Впрочем, зачем я рассказываю? Мы же представили отчет.
— Да, — сказал Эо. — Вы представили очень хороший отчет. Но там нет ваших личных, сугубо субъективных впечатлений. Вы меня понимаете?
— Понимаю, — сказал капитан Дузл. Он помолчал. — Инспектор, я знаю, что это звучит дико, но если бы я не видел тот корабль в целости и сохранности каких-нибудь полгода назад, я бы сказал, что он пролежал на планете миллион лет. Да какой там миллион! Десятки, если не сотни.
— Ясно, — сказал Эо, снова делая пометку в блокноте. — Скажите, капитан, люди… По-вашему, они умерли от старости?
— Нет! — твердо сказал капитан Дузл. — Все они погибли насильственной смертью. Несомненно, в результате нападения хищников.