— Недавно я вычитал в «Каталоге межзвездных полетов» одну историю, — начал Эо. — Она довольно поучительна. Хотите, расскажу?
— Давайте, — сказал министр.
— Речь идет об экспедиции к одному из квазаров, не помню его названия. Вы знаете, что такое квазар?
— Смутно.
— Квазар представляет собой очень массивный объект. Его масса так велика, что под действием собственного гравитационного поля он коллапсирует, сжимается в точку. Наверное, слышали?
— Да.
— Тогда мне будет проще рассказывать. Гравитационные поля квазаров так велики, что искажают свойства материи. Ход времени вблизи квазара изменяется. Часы там идут тем медленнее, чем ближе к центру квазара они находятся. Но пока это вступление.
— Понимаю, — вставил министр.
Эо продолжал:
— Так вот, однажды один наш корабль подошел к такому объекту слишком близко. Двигатель отказал, и корабль стал падать. Экипажу оставалось жить тридцать минут. Сделать ничего было нельзя. Чем, по-вашему, они занимались эти тридцать минут?
— Какая разница? — сказал министр. — Никто этого не узнает. Ведь они погибли.
— Нет, их спасли.
— За полчаса?
— Да. И знаете, что они делали? Ждали, что их спасут.
— Ну да!
— Представьте себе. Падение действительно длилось всего полчаса, но только для них. Ведь чем ближе они оказывались к квазару, тем больше отставали их часы и тем медленнее для Мариона они падали. Ясно, что так продолжалось бы вечно и что рано или поздно их должны были обнаружить и спасти.
— Любопытная история, — сказал министр. — Только зачем вы ее рассказали?
— Мне кажется, завтра мы услышим нечто похожее.
— Вы думаете? — сказал министр. — Кстати, вы мне напомнили. Почему бы не привлечь к решению нашей загадки Росса — машиниста времени? Дузл доставил бы его вместе с его машиной на место происшествия, и скоро мы бы узнали ответ. Кстати, вы знаете Росса?
— Да, — сказал Эо. — Больше того, я его сейчас ищу. К сожалению, его очень трудно застать. Вот и сейчас Росс в командировке. Завтра я встречаюсь с руководителем его лаборатории. Приходите послушать.
— Договорились, — сказал министр.
Человек, вошедший в кабинет Эо, был сутул, очкаст и одет в свитер особого покроя. Даже неопытный детектив опознал бы в нем физика-теоретика.
— Здравствуйте, — сказал он. — Вы инспектор Эо?
— Здравствуйте, — сказал Эо. — Садитесь.
Вошедший не заметил министра внешней безопасности, который сидел на своем привычном месте, на диване в глубине комнаты.
— Я Джильд, — сказал вошедший. — Директор Лаборатории дискретной структуры времени.
— Прекрасно, — сказал Эо. — Вы-то мне и нужны. Ведь Росс ваш сотрудник?
Джильд пожал плечами.
— Бывший. Теперь работает в одной биологической организации. Его туда перевели.
— Кто перевел?
— Не знаю. Приказом по Академии.
Эо заглянул в свой блокнот.
— Его новая организация — Институт эволюции?
— Кажется, да.
— Ладно, — сказал Эо. — Сейчас меня интересует другое. На днях я прочел одну статью и не все в ней понял. Под статьей стоит и ваша подпись. Не могли бы вы меня проконсультировать?
— Пожалуйста.
— Вам знаком Закон сохранения времени?
— Разумеется.
— Там он был записан с помощью кучи формул, в которых я не разбираюсь, — сказал Эо. — Не могли бы вы в двух словах объяснить, в чем его суть?
— Сейчас, — сказал Джильд. — Чтобы замедлить где-нибудь время, нужно где-то его ускорить. Приблизительно так.
— Прекрасно, — сказал Эо. — Но как это связано с путешествиями во времени?
— Непосредственно. Путешествие в будущее есть локальное ускорение времени, так же как путешествие в прошлое есть его локальное обращение. Естественно, обращение принципиально ничем не отличается от замедления.
Эо торжествующе захлопнул блокнот.
— Благодарю, — сказал он Джильду. — Вот и все, что я хотел от вас услышать.
Он повернулся к министру.
— Теперь мне все понятно. Я могу рассказать, как было дело.
Министр покосился на Джильда.
— Может быть, лучше попозже?
Эо усмехнулся.