- Я вернусь, - в конце концов сказал им Дайен, чувствуя себя расстроенным. - Ждите меня здесь.
- Слушаюсь, генерал, - откликнулся инопланетянин. Остальные ничего не ответили.
Дайен вскочил, сделал короткую перебежку от одной группы к другой. Позади него ударил лазер, что заставило его бесцеремонно врезаться в трех женщин, укрывавшихся за балкой и чем-то похожим на сломанное крыло космоплана.
Когда он свалился им на головы, они изумленно на него уставились.
Урок он усвоил. Пригнувшись перед ними, он проговорил, переводя дыхание:
- Меня прислали оттуда... Мы сделаем вылазку... туда... лазерная пушка, гранаты. Нужно... прикрыть.
- Прикроем, - бросила одна из женщин.
- Вы разглядите... сигнал... оттуда? Она усмехнулась в ответ.
- Твою рыжую шевелюру, малыш, я увижу за километр. Давай возвращайся. Скажи своим ребятам, мы не дадим десантникам головы поднять.
Дайен кивнул, не в силах вымолвить ни слова, после чего развернулся и рванул в сторону пресса. Его удивило, что он не ощущает страха, того панического, лишающего сил ужаса, испытанного им в космоплане. Наверное, сказал он себе, потому что сейчас ему уже все равно.
Его команда имела весьма изумленный вид и в то же время не слишком обрадовалась его появлению.
- Жаль, что это не генерал, - пророкотал инопланетянин.
Дайен не стал обращать на него внимания.
- Наши люди оттуда прикроют нас огнем. То есть они меня прикроют огнем. Я пойду один, если надо, но на себе я много оружия не утащу. Вы пойдете со мной?
Мимо него прошелестела струя лазерного огня. Он не стал падать и закрываться. Он ощущал себя бесшабашным, веселым, бессмертным. Он отвечал за свои слова. Если придется, он пойдет один.
- Будь я проклят, - сказал один из людей своим товарищам. - Все равно помирать. Идем с ним.
- Пошли! - заорал Дайен и рванул изо всех сил по палубе, перепрыгивая через обломки и трупы.
Откуда-то справа он услышал выстрелы и увидел пламя; женщины заметили его и прикрыли огнем, как и обещали. Уже на полпути он сообразил, что не имеет представления, бежит ли кто-нибудь за ним. Внезапно ему показалось, что сам воздух взрывается вокруг него. Он врезался головой в наспех сооруженную баррикаду.
И тут же, сразу за ним, оказалась его разношерстная команда, первая в его жизни, причем инопланетянин свалился прямо ему на голову.
Спихнув с себя тяжелого, что-то ворчащего инопланетянина, Дайен выглянул над краем баррикады. Он увидел две лазерные пушки, возле которых лежали трое убитых десантников. У двоих из них к поясам были пристегнуты гранаты.
- Ничего себе! Неплохо, малыш, - заметил один из наемников.
Отдышавшись, Дайен начал подниматься. Человек схватил его за руку и дернул вниз.
- Прошу прощения у генерала, но эти пушки надо утащить прямо сейчас, а не то они будут палить по нас. Мы их заберем. Вы с Недом нас прикроете.
- Ишь ты, Нед! - Инопланетянин издал сопение, которое Дайен принял за смех. - Так вот они меня и зовут. Представляешь? Нед!
Он покачал костлявой, без кожи, головой.
- Держи оборону, генерал, - посоветовал человек, и не успел Дайен сообразить, как команда сорвалась с места.
Старфайер высунулся из-за баррикады и начал палить из лазерного пистолета. Открыл огонь и инопланетянин. Его странное оружие, сконструированное для его трехпалой руки, извергло очередь энергетических стрел, чуть не ослепивших юношу. Что-то разорвалось неподалеку; левую руку пронзила острая боль, про которую Дайен тут же забыл.
Его люди утащили пушку и столько гранат, сколько смогли унести за пазухой. Они бежали обратно, сгибаясь под тяжестью трофеев. Дайен и инопланетянин начали медленно отходить. Женщины прикрывали их почти непрерывным огнем.
- Беги! - кричали они.
Дайен побежал, рядом с ним затопал инопланетянин. Кто-то схватил Дайена, дернул его вниз. Он осмотрелся, с удивлением обнаружив, что оказался уже в укрытии. Легкие у него пылали, он хватал ртом воздух.
Одному из бойцов удалось утащить и флягу. Немного отпив, он протянул ее Дайену.
- Что дальше, генерал?
Взяв флягу, Дайен хотел было глотнуть, но испугался, что его стошнит, и вернул флягу.
- Собрать как можно больше людей. Двигаться туда... в том направлении. Он слегка махнул левой рукой, заметил зияющую дыру в куртке, кровь, стекающую по пальцам. Он не понял, чья. - Рубка управления... ангарного отсека. Нам надо... ее захватить. Открыть...
Ему никак не удавалось отдышаться.
- Бежать...
- Врубился. А откуда нам знать, где она?
Дайен сделал над собой мысленное усилие, чтобы не спешить, не упустить детали. - Осветительные ракеты, - сказал он, вспомнив разрыв над головой, который вначале испугал его.
- Осветительные ракеты, - повторил он. Шатаясь, он поднялся.
- Эй, генерал. Тебя подранили. Отдохнул бы минутку...
Дайен покачал головой. У него мало времени.
- Благодарю всех, - учтиво сказал он своему первому в жизни подразделению и отправился на поиски Таска.
* * *
Они наблюдали за рыжей шевелюрой, растворившейся среди дыма. Затем собрали оружие, приготовившись выполнять приказы.
- Чертовски неприятные минуты пришлось пережить! Как думаете, сколько лет этому малышу? - спросил один.
- Не знаю. Шестнадцать-семнадцать, наверное, - откликнулся другой.
- Вы хоть сообразили, почему мы все это делали? Все, в том числе и Нед, отрицательно замотали головами.
- И я тоже. Хотя... - Он замолчал, подумал. - Думаю, дело во взгляде. Глаза у него прямо прожигают насквозь. Вы когда-нибудь видели такие глаза?
Никто из них, в том числе и Нед, у которого у самого глаз было шесть, таких не видели. Команда Дайена двинулась в путь.