Утро отплытия затянулось - сначала по тундре искали Видгри, потом отец одной из его девушек приволок ворох шкурок каких-то собак, но с изумительным голубым отливом, потом вождь кричал с берега прощальную речь, пока все племя вместе с викингами, толкали дракон с отмели. С вечерним отливом, наконец вышли, но еще долго слышали вслед обрывки речи вождя.
В темноте Хальбрунд споткнулся о какой-то бочонок, неизвестно как очутившийся на корме. Савню набросилась на него как кошка - ей, видите ли, приспичило наполнить три бочонка этой самой ворванью. Кроме ругани Хальбрунд понял, что это может пригодиться для какой-нибудь магии, и ничего не отвечая, пошел к мачте.
Мур-тянь легко снял с плеча рулон яркого шелка, ткань потекла муаровыми разводами, а нападающие приостановились, следя за тем, как из волн ткани тянется серебристая сталь клинка с чешуйчатыми отблесками заточки. Мусь-минь медленно провел по бокам - его руки за мгновение ощупали и определили весь арсенал. Ниндзя ослабил пряжки карманов с сюрикенами, чуть вытянул из поясного кармана манрики-гусари и почти не шевельнувшись, одними пальцами достал тяжелое кованое лезвие на короткой рукояти. Вслед за серпом кусари-гамы потянулась цепь, и с глухим гудением оружие начало вращаться, как будто бы по своей воле. Рикиси не имел оружия, но он подхватил в обе руки по камню и некоторые из нападавших непроизвольно подались назад.
Уже неделю дракон шел вдоль гряды безлюдных островов. Птичьи базары снабжали обильной и свежей пищей. Надоевшие сухари и солонину Хальбрунд приказал беречь до более скудных мест. Савню сказала, что есть яичницу каждое утро - это цивилизация.
- Так едят в самом Лондиниуме!!!
- Да ну, - отмахнулся Сульдур, - В этой деревне штаны научились носить недавно.
- Зато все дороги там строил сэр Кэй Юлий... - возразила Савню.
- То-то умаялся мужик, - посочувствовал Хальбрунд.
Дракон упорно пробирался сквозь туманы на восход. Становилось теплее. Сэр Гор сменил толстый войлочный поддоспешник на тонкий, летний. Отметили день рождения Хальбрунда. Едва проспались - день рождения Кирли.
- Угораздило же вас в одну неделю родиться! - бурчал сэр Далан колотя стальной рукавицей в шлем - он старался для тех кто танцевал. Танцевала Савню - ей было все равно, лишь бы танцевать. Танцевал Торвол - ему пригрозили в следующий раз не вытаскивать из воды. Танцевал Видгри - больше он уже ничего не мог делать.
Туман и пиво кончились почти одновременно, ночью. Рассвет был ужасен - похмелье скосило дружину как камень размером с двух быков выпущенный из замкового требучета[24]. Непьющий Сульдур сидел у руля, но он сидел здесь уже третью неделю. Руль был обмотан веревками так, чтобы его не сбило даже самым сильным ударом волны, и дракон шел по прямой, насколько это было возможно. Волны били в скулы корабля, и он рыскал так, будто принял за день рождения и Хальбрунда и Кирли. У резной деревянной морды дракона появилось удивленное выражение, и Сульдур, когда затекали ноги, подходил чтобы похлопать дракона по загривку и сказать ему что-нибудь успокаивающее. Раза два или три Хальбрунд вспоминал, кто здесь предводитель - он подходил к Сульдуру, долго вглядывался вдаль, почему-то за корму, велел «так держать», и падал назад, к бочкам с пивом. Друид сопротивлялся почти неделю - но пресная вода кончилась и пришлось пить. Теперь он сидел на корме рядом с Сульдуром и смотрел на картину повального пьянства. Остекленевший взгляд и судорожные подергивания рук иногда выдавали его желания, и Сульдур приносил ему еще кружку. Савню все-таки не устояла перед Видгри, они рухнули вместе, когда дракон лениво взбирался на очередную волну. Но первый ясный рассвет дружина встретила трезвая.
- К бою! - рявкнул Сульдур, и по дракону прошло слитное шевеление. Щиты развернулись умбонами наружу, сеть стальных колец обтекала плечи, на головах появились шлемы. Немногочисленные лучники готовили стрелы и со скрипом тянули луки.
Хальбрунд держась одной рукой за шею дракона на носу, а другой за голову, всматривался в приближающийся берег. Там, оскальзываясь на мокрой гальке, два или три десятка человек, в странных и на вид крайне неудобных доспехах, сходились, поднимая мечи, к четверым стоящим спина к спине, и одним из этих четверых была девушка. Дракон дернулся и, проскрежетав по дну, остановился. Дружина посыпалась за борт так, как будто только этого и ждала. Свистнули стрелы. Торвол запел боевую песню, но Альсун и Савню его остановили, иначе викинги могли вернуться...
- С тебя бочонок масла! - прорычал Хальбрунду сэр Гор, - Иначе я заржавею в своих доспехах! - он спрыгнул в воду одним из последних. Вода доходила до груди, и три десятка, с ревом разбрызгивая ее, рвались на берег.
Люди в странных доспехах замешкались, о чем-то переговорили, а затем один из них добрался до своей лошади, вскочил на нее и пригнувшись к гриве поскакал куда-то прочь от берега. Остальные сгрудились и молча ожидали приближения ревущей толпы викингов, страшных с похмелья и почти месяц не видевших нормальной драки. Хальбрунд прокричал команду и первые вышедшие на берег сомкнули щиты. Дружина выбиралась на берег и сбивала плотный клин. Видгри переглянулся с Хальбрундом - было странно что никто не попробовал напасть пока викинги не выстроились. Четверо намеченных жертв были озадачены неожиданным спасением не меньше нападавших, но все же быстро отбежали под защиту строящегося клина. Нападавшие еще помедлили и Хальбрунд, оглядев мокрый строй, сказал:
- Ребята, поосторожнее! Это могут оказаться самые лучшие бойцы с которыми вы встречались.
- Так избавимся от них поскорее! - выразил общее мнение Горст. Хальбрунд только махнул рукой:
- Вперед!...
Один из неприятелей что-то взвизгнул противным тонким голосом, и с необычайной ловкостью разбежавшись, прыгнул на строй. Удар обеими ногами в щит отбросил Кирли на полшага, его сменил сам Хальбрунд. Напавший стоял с высоко поднятым мечом и чего-то ждал.
- На поединок вызывает! - крикнул Торвол с дракона. Видгри вышел из строя на два шага и на него налетел вихрь. Видгри ошеломленно отбивался щитом, придерживая его правой рукой - меч у него выбили сразу же. Сзади, из строя, кто-то кинул к ногам вождя боевой топор. Вдруг вся дружина затихла - после очередного удара Видгри рухнул на спину, и вновь взорвался криками - перекатившись через голову не выпуская щит из рук, Видгри поднялся уже с топором в руке. Он принял на щит еще два удара, открыл правый бок, принял удар на кольчугу, и ответил. Топор прошел сквозь наплечник как сквозь жир - противник рухнул и наконец-то перестал вскрикивать и визжать. На драконе Савню отняла руки от ушей и обернулась к Торволу:
- А ты поешь не хуже...
Обе стороны замерли. Видгри нагнулся к поверженному врагу и ошеломленно оглянулся на своих.
- Ребята, а доспехи-то у них деревянные.... Только раскрашенные! - волна викингов подхватила его и с ревом затопила кучку людей в деревянных доспехах.
- Какие потери? - спросила Савню.
- Да так, - помрачнел Хальбрунд, - Трое ранены, один убит. Сэры Гор и Далан вообще не стали драться. Сказали что убогих, по их вере, беречь надо. Один из них так ударился о доспех сэра Далана, что свалился без чувств - пришлось взять живым.
- А за что они напали на этих четверых, - вмешался Торвол, - Зря мы за них кровь проливали?
- Может они разбойники, и хотели этих ограбить, - задумался Альсун, - Или наоборот - эти кого-то убили...
- А как тебя долбанули! - донеслось от кучки викингов, - Прямо так и отлетел до второго ряда, хорошо на щиты приняли...
- Он нечестно, - вяло отбивался Кирли, - Кто ж знал, что он прыгнет! А так я сильный...
- Сильный-сильный, - оглянулся Видгри, - только легкий...
Едва спасенные слушали эти перебранки с затаенными усмешками. Савню подхватила девушку и уже отвела ее в сторону. Они о чем-то шептались, хихикали и изредка смотрели на толпу бородатых мужиков развалившихся вокруг вытащенного на берег дракона. Юркий юноша, одетый в черное, смешался с викингами и хлопал Кирли по спине вместе со всеми. Тот, что постарше, старательно замотал свой длинный меч в ткань и степенно заговорил друидом и сэрами Гором и Даланом о лошадях. Викинги успели со всеми познакомиться, и Хальбрунд поспешил присоединиться к степенной беседе Мур-тяня - тот оказался кем-то вроде местного конунга.
Геа-янь пропел несколько строчек одной из самых любимых песен, викинги уже знали, что эта песня повествует о странной Валгалле этих земель. Потом Геа-янь сильно расставил ноги и немного присел, напомнив викингам Раскоряку, о которой поведал сэр Далан после целого дня гребли против ветра в доспехах. Сэру Далану тогда предлагали снять доспехи, но он отказался: «Это - подвиг»! Сэр Гор после этих слов шепотом помянул чью-то честь и чьих-то далеких предков, но взял весло и сел грести на другой борт, пока вся команда с хохотом слушала рассказы Торвола и пила пиво в ожидании попутного ветра.
Тем временем Геа-янь начал совершать ритуал - странно изогнувшись он поднял одну ногу, и немного подержав ее на весу, топнул. Викинги, собравшиеся посмотреть, ощутили заметное подрагивание земли. Геа-янь хлопнул над головой, взял из корзиночки, подставленной Мусь-минем, щепотку соли, и рассыпал ее вокруг себя. Ритуал продолжался. Викингов забавлял Мусь-минь, всегда вовремя подающий соль, а также забавные движения и крики борца. Мур-тянь отложив тряпочку, которой снова полировал свой меч, посмотрел на Геа-яня, потом на викингов...
- А он вас на борьбу вызывает! Всех... - викинги с ревом бросились вперед, до Геа-яня было семь шагов. Рикиси пригнулся и тоже пошел вперед. Они встретились на полпути.
По ширине Геа-янь мог захватить только четверых, но эти четверо, четверо за ними и еще четверо теперь лежали. Геа-янь стоял тяжело дыша, и смотрел на эту кучу. Те, кто просто не попал, тоже стояли и смотрели. Геа-янь шумно выдохнул, развернулся, и пошел переодеваться, викинги начали растаскивать своих, бросая восхищенные взгляды на борца. Самурай оглядел россыпь викингов и вернулся к мечу. Где-то через полчаса, когда все уже рассаживались, готовясь к трапезе, он еще раз осмотрел меч и, наконец, остался доволен результатами. Аккуратно завернув любимое оружие в привычный шелк, самурай подошел к Видгри.
- Не могли бы вы сообщить своему господину, что я имею для него важное сообщение.
- И какое же? - прищурившись, спросил тот.
- Боюсь, что должен узнать сначала он.
- Тебе надо, ты и иди, - вежливо ответил Видгри, - Гей, Хальбрунд!
Хальбрунд с неудовольствием оторвался от кружки, куска мяса, и посмотрел в их сторону. Видгри ткнул костью, которую держал в руке в сторону Мур-тяня. Хальбрунд поморщился и вместе с кружкой пошел к самураю.
- А что это вы едите? - спросил у Геа-яня Кирли.
- Это рис - пища нашей страны!
- Он что, вкуснее мяса?
- Попробуй, - предложил рикиси. Кирли подхватил щепотку белых зерен из его миски.
- Странно... - на лице Кирли застыло изумленное выражение, - То, из чего мы делаем корабли, на вкус такое же, но гораздо жестче.
- А чем вы питаетесь? - спросил борец.
- Мя-ясом!!! - отозвалось полдюжины глоток.
- Но это же дорого!
- А у нас денег почти нет... - расстроился Кирли.