В небольшом охотничьем домике около опушки густого леса из печной трубы тонкой струйкой валил дым. На старых верёвках во дворе сушилась одежда, а в загоне жевала сено дикая коза. Вместо грядок с овощами в саду были навалены кучи перегноя из сухих растений и земли, на которых обильно росли грибы. Внутри домика над маленькой печкой корпел с ужином принц королевства Пион собственной персоной. Дилан варил грибной суп в глиняном горшке.
Вошедшая с улицы Хина потянула воздух носом и с тоской произнесла:
— Что, опять грибы?.. Ты не мог бы попрактиковаться с магией земли получше и вырастить, скажем, помидоры или редис?
— Делаю, всё что в моих силах, — отозвался принц, помешивая супчик. — Я был бы рад выйти на охоту, но сама видишь!
Дилан кивнул головой в сторону неподвижно лежачей Грации. Пегас дышал, даже периодически моргая, но более ничем похвастаться не мог.
— Знать бы, как уменьшить нашу кобылку… Эх… — посетовал принц. — Тебе удалось хоть что-нибудь обнаружить? Любой намёк на нашу дислокацию?
— Сегодня я обошла северный склон, попыталась залезть на высокое дерево, но в платье твоей мамы это сделать невероятно трудно. Приятно, что оно легко отстирывается и невероятно прочное, вот только — оно ПЛАТЬЕ, непредназначенное для таких манёвров, — Хина устало выдохнула и плюхнулась на кровать.
— А следы людей? У нас не такое большое королевство, чтобы не нарваться на встречу хоть бы с крестьянами, собирающих грибы или ягоды. Мы же нашли эту сторожку, значит тут время от времени кто-то появляется.
— Да, Дили, появляются! В сезоны охоты, например! — сорвалась Хина.
— Чего ты сердишься? Мы живы, это главное…
— Я чертовски устала бродить по лесам! Сапоги натёрли мне все ноги… Сколько вылазок я уже сделала? Пятнадцать? И что я нашла, кроме Моськи?
— Кого? — принц обернулся с приподнятой бровью в полном недоумении.
— Коза наша — Моська. Я так назвала её, потому что у неё морда выглядит так, словно в тело животного посадили человека, — от этих слов Дилан вспомнил об Ангелине. Она тоже была своего рода «Моськой».
— Слушай, Дили: хочешь-не хочешь, а сегодня после заката выпущу сигнальный огонь магией света. Кто-то это точно должен увидеть…
— Великолепный план, Хиночка! Не зная, где мы находимся, давать всей округе знать, что в лесу засел, как минимум, один маг света — блестящая идея! Мы с тобой целый месяц живём как старик со старухой в лесном домике, а в нашем королевстве, может, давно бушует война!
— Да с чего ты взял, что мы в Пионе?! Совсем сбрендил от своих грибов?! — вспылила жрица.
— Эй! Поуважительнее давай! Благодаря моим грибам — мы имеем достаточно пропитания, чтобы не голодать!
— Да не могу я больше видеть грибы… — чуть ли не плача сказала Хина. — Так, Дилан. Слушай меня внимательно! Ты уже и так наколдовал грибов на полгода вперёд, а вокруг дома не осталось ни одного сучка или пенька — ты всё разрубил на дрова.
— К чему ты клонишь? — не понял принц, пробуя суп ложкой. — Зелени бы добавить какой… Ты принесла хотя бы щавеля из леса?
— Не меняй тему! — Хина резко встала и громко топнула каблуком сапога. — Я не поняла? Наследник престола в кухарки заделался?! Тренироваться кто будет?!
— Что плохого в готовке? Очень успокаивает нервы. Тебе бы попробовать…
— А вот не время расслабляться! — снова топнула жрица. Дилан в ответ усмехнулся, старательно пряча ухмылку. — ЧТО?
— Ты меня пилишь, будто мы лет пять уже в браке с той лишь разницей, что не спим в одной кровати.
— Слушай, ты всегда таким охламоном был или только когда вырос им стал? Ты совсем головой перестаёшь думать, когда твоей жизни не грозит опасность! Тебе, может, врезать чем потяжелее?
— Себе врежь вредная девка! — фыркнул Дилан. — Мне пора обедать. Хочешь — присоединяйся.
Принц поставил на стол горшок с супом на стол, разлил по тарелкам и пододвинул одну Хине. Та долго размышляла над своим желанием снова есть грибы, но урчащий живот сказал своё решающее слово. Нехотя, жрица села за стол и с кислым лицом принялась хлебать из миски.
— Знаешь, тот домашний сыр по рецепту хозяина сторожки завтра должен быть готов. Так что завтра я побалую тебя запеканкой! — решил подбодрить девушку Дилан. При слове «запеканка» у Хины потекли слюни и с надеждой расширились глаза:
— Правда?! И с чем же будет запеканка, помимо сыра?
— С грибами! — едва не плача от смеха, ответил Дилан.
К вечеру собрались густые чёрные тучи, поднялся сильный ветер, чем сильно обломал планы жрицы на повторную вылазку в лес. Принцу пришлось наспех сколачивать, как умел, импровизированную будку для козы. Не в дом же её заводить, в конце-то концов!
Непогода послужила веским поводом для Дилана, чтобы возобновить тренировки. Он их и не забрасывал, на самом деле. Причина крылась в Ангелине. Принц доподлинно не знал, что сейчас с ней происходило, однако это «что-то» поглощало его магию. Её остатков едва хватало на выращивание грибов и не падать в обморок от усталости. Жаловаться Хине на недуг было излишне — что она могла сделать? Как помочь? Это ведь не рана, чтобы девушка могла её исцелить. Только подругу зря волновать. Ей и так было не сладко…
Пока Хина пыталась сшить себе из скудного запаса материалов более удобную одежду при свете магического светоча, Дилан безрезультатно мысленно общался с Ангелиной. После того, как ему это надоело, парень притащил из угла три небольшие кадки с растениями и поставил перед собой на стол. В первом горшке росла крапива, во втором рос саженец клёна, ну а в последнем нечто вроде полевой герани. Три разные по виду и свойствам растения, но с общим знаменателем — им нужна была земля, вода и солнце.
Дилан выдернул побег клёна из горшка, гипнотизируя его взглядом. Принц старался запомнить каждый элемент растения, даже обнюхивал для пущей уверенности.
— Ты что это делаешь? — искоса посмотрела на его потуги Хина.
— Провожу исследование, — сосредоточенно ответил парень и закинул росток себе в рот.
— Совсем озверел?! — испугалась жрица, роняя ситцевое полотно. — А ну выплюнь! Мне тоже надоели грибы, но я же кору с деревьев не ем!
Дилан её не слушал. Он обсасывал грязный корень клёна, пытаясь что-то для себя понять. И тут его осенило! Принц быстро выплюнул растение, подскочил с места, схватил неочищенный гриб с подоконника и засунул себе в рот.
— Ой, святая матушка… — испуганно проговорила девушка. — С сумасшедшим поселили!
— Я понял! — радостно завопил Дилан грязным от земли ртом.
— Понял, что целоваться нам не светит, после того что ты в рот брал? Благо мы этого не делаем…
— Нет, глупая! Я понял в чём разница! Сейчас я тебе это докажу…
Принц засучил рукава и поднёс руку к пустому горшочку, где до этого был росток: парень сосредоточился, аккуратно коснулся пальцем земли, потом полил её из кувшина водой и стал ждать.
Хина с Диланом на пару минут зависли перед пустым горшком как вкопанные, но чуда не происходило.
— Бессмыслица какая-то… — махнула рукой девушка.
— Просто наблюдай! — настаивал Дилан. — Вот оно!
В рыхлой земле что-то зашевелилось. Необычный росток показался из земли, увеличиваясь прямо на глазах у изумлённых молодых людей. Растение было похоже на гибрид гриба и дерева — вместо листьев красовались пятнистые шляпки.
— Это потрясающе! Но… — закусила губу Хина, размышляя, как бы сказать информацию поделикатнее. — С фантазией у тебя просто беда!
Дождь вливал всю ночь, но под утро чёрные тучи полностью рассеялись. Им на смену зажглись яркие солнечные лучи. Температура за окном повышалась прямо на глазах, и у Дилана не осталось больше никаких сомнений в том, что они находились на территории родного королевства. Такой климат был только у них.
— Чем сегодня планируешь заняться? — поинтересовалась Хина, сидя в кресле со скучающим видом. Принц проигнорировал её вопрос, собирая скудные пожитки в старый залатанный охотничий мешок. — Переезжаешь от меня?
— Не хочу с тобой ссорится, Хина, но следопыт из тебя никакой! — торопливо бросил Дилан, обвивая Грацию верёвкой вокруг тела. Сделал он это затем, чтобы легко прикрепить свою защитницу на спине.
— Бедную Грацию-то куда потащил??
— У меня с утра стойкое предчувствие, что сегодня нам повезёт. Я доверяю своему чутью. Тоже, давай, собирайся!
— А как же Моська? Она уже к нам привыкла…
— Придётся отпустить на волю… — с грустью предложил принц, который тоже привязался к животному.
— Она же была дикая, а мы её одомашнили! В обратную сторону оно не работает! Что теперь делать? Эй!
Дилан молча взвалил Грацию себе за спину, вышел из дома и уверенным шагом направился к загону Моськи. Едва парень откинул задвижку под испуганные возгласы Хины позади, как животное резво боднуло калитку головой и ускакало восвояси. Молодые люди проводили взглядом скачущее вглубь леса животное и переглянулись. Больше всего была потрясена Хина.
— Одомашнили, говоришь? — хмыкнул Дилан. — Мы просто устроили козочке санаторий с пятиразовым питанием, да от души помяли ей вымя.
— Всё. Оставим эту тему, — жрица сжала губы в тонкую линию и вернулась в дом.
— Ты куда?
— Собираться. Один полоумный принц лишил нас последнего источника молока. Я скорее орку отдамся, нежели продолжу питаться одними грибами! — Хина скрылась в доме. Через пару минут девушка вернулась с сумкой Дилана и своими скудными пожитками. Жрица демонстративно бросила вещи парня ему под ноги и добавила: — Молитесь, Ваше Высочество, чтобы предчувствие сбылось! В противном случае, я подам сигнал в небо этой ночью или зажарю тебя на вертеле. Пока ещё не решила, чего мне хочется больше…
— Ты ведь шутишь, правда? — улыбнулся Дилан, а потом изменился в лице, глядя на серьёзное лицо жрицы. — Полагаю, что нет… Давай я тогда покажу тебе это!
Принц залез в потайной нагрудный карман и достал оттуда сложенный в несколько раз клочок бумаги. Парень развернул бумагу перед обалдевшей жрицей — на старенькой жёлтой бумаге была аккуратно нарисована угольком карта окрестностей.
— Где ты её взял?! Почему ты раньше про неё не рассказал?! Тебе нравилось смотреть, как я стаптываю ноги в кровь?! — вспылила Хина.
— Не ори, святонутая дева! — по-доброму осадил её принц. — Я нарисовал карту по твоим рассказам после разведки местности. Подумал, что может быть полезно отметить ключевые места, чтобы использовать это в будущем.
— Правда? — понизила тон девушка. — Прости… Я немного нервная стала… Почему-то подумала, что ты прятал от меня найденную карту! Это же вообще бессмысленно… Как и наши попытки выбраться из лесаааааа!
Жрица, что держалась до последнего, скрывая панику под яростной решимостью, вдруг разревелась. Дилан понимающе прижал её к своей груди, после чего на Хину случайно шлёпнулась голова Грации.
— Ой… Кажется она тоже хочется обниматься! — отшутился принц, поправляя пегаса за спиной. В ответ на его глупость, Хина издала короткий смешок и вытерла слёзы. — Ты забываешь наше обещание, Хин — мы с тобой давно договорились не притворяться друг перед другом. Зачем ты держишь всё в себе? Да, ситуация не из лучших, но так ты делаешь только хуже.
— Легко тебе говорить, — жрица поправила волосы и промокнула глаза рукавом. — Столько лет с тобой не виделись, а ты ни капли не изменился. Общался и общаешься со мной так, словно не было этих лет в разлуке. Даже не навестил меня ни разу, а теперь про детские обещания мне напоминаешь.
— Тебе будет легче, если узнаешь, что я с появления в монастыре чувствую себя мешком для мусора?
— Немного! — хмыкнула Хина. — Ну что ж, господин Мусорный Мешок — веди нас! Только не на помойку, пожалуйста!
— Благодарю за оказанную честь! — отсалютовал принц, едва не заезжая Грации по лбу. — На составленной мной карте осталось два подозрительных места, которые ты не исследовала — тут и тут.
Дилан показал девушке две точки возле высокого холма и в том месте, где они встретили дикую козу.
— Не хочу разочаровывать твой энтузиазм, но там непроходимая территория. Возле обрыва скалистая местность, там одни только козлы могут пройти. Такие склоны ещё называют «ноголомными». Нам ещё не хватало переломов. А вторая неисследованная точка вообще у чёрта на куличиках — там непроходимая растительность в виде колючих кустарников.
— Так мы и не пойдём туда!
— Что?.. Но… — смутилась Хина.
— Всё просто! Найдём стадо коз, потом реку, и тогда наши шансы выйти к деревне будут чуть ли не сто процентные! Ноголомный склон мы обойдём здесь. Главное увидеть стадо, — указал на карту принц, и они немедленно отправились в путь.