Словно благословение с небес — набежали грозовые тучи, окропляя израненный город живительной влагой. Огонь проповедника быстро угасал под натиском природной стихии. Клинт и Сэм стояли под проливным дождём и улыбались. Хоть что-то хорошее случилось за последние дни. Даже вездесущая жара отступила приятной прохладе. Плащ и доспехи ощущались уже не так тяжеловесно, скорее приятная нагрузка.
— КАПИТАН! — воплем раздался крик солдата, нарушая всю идиллию. Воттерсон нехотя повернул голову к запыхавшемуся воину и кивком дал добро на доклад. — Разведка докладывает: под крепостными стенами собралась огромная армия нежити. Они вооружены лучше прежних, держат строй и чего-то ждут!
— Сэм… — начал было Клинт, но его подопечный уже понял, что потребует от него старшой:
— Я мигом! Встретимся на крепостной стене!
Сэм поспешил в оружейную, чтобы восстановить запасы констебля, да и самому принарядиться соответствующей экипировкой. В свободное от войны время, Клинт находил возможность приучать Сэма к, похожей на свою собственную, экипировке. Гонял мальца нещадно, без продыху, но так было нужно. Чем раньше он привыкнет к весу оборудования, тем скорее сможет воплотить себя как полноценную боевую единицу королевства.
— Где собралась нежить? — безразлично спросил капитан.
— У центральных ворот!
— Вот как…
— Лучники не справляются — мертвецы додумались использовать щиты! А маги… ну… — замешкался воин.
— Я знаю, — кивнул ему Клинт. — Предупреди стражу, вели горожанам собирать всё самое необходимое и отправляться в столицу. В сопровождающие пойдут стражники и белые маги из местных. Наших целителей оставь в крепости, они нам скоро пригодятся.
— Неужели… — воин аж задрожал, не в силах вымолвить остальные слова. Горькая объективная правда не хотела соскакивать с его губ.
— Именно, солдат. Поспеши! Каждая секунда промедления — чьи-то жизни!
Боец побежал по мокрым улицам, выкрикивая приказ Воттерсона. Испуганные жители повылазили из окон и с ужасом бежали собирать свой скарб. Всё как по учебнику: когда все тактики не срабатывают, остаётся один выход — рашить всеми силами главный вход и давить врага на его территории. Так сражалась и сражается нежить. Этот раз не станет исключением. И генерал этот… Джоз… От одного его имени холодная хватка смерти сжимает органы изнутри.
Клинт не стал тратить драгоценное топливо, побежал к крепостным укреплениям самым коротким путём — через рыночную площадь Роуртена. Она, конечно же, сгорела в огне, как и некоторые постройки. Некогда оживлённое сердце города теперь представляла из себя выжженную пустошь.
Быстроногий Сэм заприметил Клинта на лестнице около крепостных стен и сразу же сблизился с капитаном. Малец приоделся в похожий плащ, чем напомнил Воттерсону молодость — раньше он тоже неказисто выглядел в своём облачении, из которого выглядывало немного наивное лицо ещё без жёсткой щетины и синющих мешков под глазами. Сэм передал топливо Клинту и терпеливо дождался, пока он заправит устройства на руках, а потом отдал всё остальное: запасную леску, самозарядный мини-арбалет, ещё бомб-вспышек с серебряной крошкой, и конечно же святую гранату — всего одну, потому что больше в запасе не оказалось.
— Наверное, я много от тебя прошу, Сэм… — начал Клинт, проверяя снаряжение. — Но постарайся не умереть в этом бою, хорошо?
— Ты прощаешься со мной, что ли? — забеспокоился гонец, глядя на депрессивный настрой капитана. — Сам не умри! Кому я без тебя нужен буду?
— И то верно! — ухмыльнулся Клинт. — Что ж, одну битву мы с тобой уже сегодня выиграли, теперь пора на войну!
С последними словами в массивные ворота крепости что-то с чудовищной силой врезалось, отчего со стен упала пара лучников.
— Нак-нак, людишечки! — этот хищный пронзительный голос, казалось, разнёсся по всем окрестностям Роуртена. Затем последовал ещё один удар, но более сильный — засов на воротах страшно хрустнул.
— Капитан! Там что-то В ЗЕМЛЕ! — закричали дозорные сверху.
Клинт и Сэм бросились по ступеням на стены и первое, что им удалось увидеть, было следующее: армия нежити расступилась от греха подальше, а в образовавшемся пространстве на манер акульего плавника прямо в земле плавал огромный клеймор! Таких огромных двуручных мечей Клинт ещё не видел! Такое оружие вполне может рассечь дракона вместе с всадником напополам!
— Мои поросятки! — огромная рептилия с громадным клинком в пасти выскочила из земли, словно из какой-то жидкости, перехватил оружие в одну лапку и уставился на Клинта тонкими полосками зрачков на жёлтых, горящих гневом, глазах. — Как там в сказке было? Щас как плюну! Щас как дуну! Разлетятся ваши домики!
— Только в сказке про поросят — каменный дом выстоял! И мы выстоим! — парировал Клинт.
— Неужели?! — прошипел Джоз.
— Так и будет! — настаивал Воттерсон.
— Да я про поросят — как в сказке там было? — вдруг спросил генерал тьмы. — Вам-то в любом случае конец! А вот поросята из сказки ещё могут выжить!
Клинт и Сэм неловко переглянулись.
— Ну? Так выстоял там каменный дом или нет? — не унимался Джоз.
— Выстоял, — с выдохом ответил Сэм.
— Ну воооот! — казалось, что рептилия огорчена до глубины души. Он чуть было не выбросил тяжеловесный меч, когда взмахнул руками. — Спасибо за ответ, добрый поросёночек! Можно узнать твоё имя?
— Тебе это зачем, чемодан зелёный? — фыркнул Клинт.
— Я хочу запомнить того, кого убью быстро и без мучений, а ты АБЗЫВАЦА?! Непростительно!
Джоз куснул рукоятку меча и нырнул под землю. Он нарезал восьмёркой круги, пока не нанёс последний сокрушительный удар по воротам — засов разлетелся в щепки, а сам ящер выпрыгнул и во всё горло завопил:
— УБИВАЙТЕ! НИКОГО НЕ ЩАДИТЕ!
Легион мертвецов медленно побрёл за стены, пока скромные отряды людей пытались отстреливать ослабших от дождя неживых воинов. Сам Джоз кинулся в авангарде, уничтожая каждого, кто попадал в его поле зрения. От его ударов сотрясалась вековая кладка крепости, а размашистые удары лезвиями спокойно резали прочнейший камень. У рыцарей и шанса не было против этой твари. Нежить хлынула единым потоком в город. Клинт и Сэм быстро сообразили залезть на крышу и опередить их, чтобы встретиться с армией лицом к лицу. Джоз настолько увлёкся резнёй, что напрочь забыл про существование Клинта.
— Сэм, мы проиграли! — бессильно сказал Воттерсон, глядя, как жестокий крокодил растерзал за секунду целый отряд стражников и десяток мирных жителей. Ему даже меч был не нужен!
— Соберись, капитан! — гонец стукнул Клинта в плечо кулаком. — Ты мне сам говорил — всех спасти нельзя, а потому спасём столько, сколько сможем!
— Я прошу тебя — не вступай в бой с Джозом! — чуть ли не молил Воттерсон. — Помоги нашим и будь рядом, хотя бы в зоне видимости.
— А вы куда?! — Сэм не получил ответа. Крюк-кошка со свистом врезалась за соседнюю крышу, капитан плавно слетел на землю недалеко от Джоза. Медленные зомбаки пока что воевали около стен Роуртена — рыцари, всё же, молодцы, смогли дать им отпор и, хотя бы, временно задержать.
Крокодил отбросил очередное тело невинного жителя и вожделенно улыбнулся в сторону Воттерсона:
— А вот и свинка, которую я обещал убить быстро! Эй, поросёночек — у тебя на плече жук сидит! Дай я его укушу осторожно…
Клинт не мог поверить, что эта огромная чешуйчатая махина в доспехах способна так резво прыгать! Если бы не отточенные рефлексы — Джоз откусил бы ему голову так, что капитан не успел бы даже осознать, что умер.
«КЛАЦ!»
Челюсти генерала захлопнулись над головой с такой силой, что Клинта припечатало ударной волной к земле.
— Ну ничего себе! — округлил глаза крокодил. — Я сожрал тебя так сильно, что вместо головы проглотил целиком! Я такой сильный!
И тут до Клинта дошло — Джоз абсолютно ничего не видит снизу. Строение его морды не позволяет. Глаза позволяют видеть в радиусы полусферы, но только сверху. Снизу он полностью беззащитен!
Воттерсон молниеносно обнажил клинок из плаща и нанёс удар вскользь по подбородку ящера, а тот отделался небольшой царапиной, озадаченно покрутил головой, никого не нашёл, а потому решил, что люди кидают в него из окон:
— Какой гад кинул?!
Джоз ревел как потерпевший, хотя и дураку понятно, что такая ранка его вообще не заботит. Он словно жил в каком-то своём придуманном мирке, постоянно отвлекался от любой задачи, а настроение сменял быстрее, чем Рудге поедает пончики. Поедал. Помянем, не чокаясь.
Вариантов было немного: либо использовать огненный меч, чтобы хоть какие-то шансы на победу появились, или… Второй вариант для Клинта был ещё хуже первого. Было у него в запасе одно нелегальное зелье… Так получилось, что он забыл его записать в вещьдоки, да так и оставил себе. Микстура была изготовлена по рецепту алхимика Шаши, которая полвека как должна быть мёртвой. На этикетке не было шибко много информации и зелье, только одно слово «Сила». Клинт видел микстуру в действии — она превращала обычного человека в непробиваемого суперсолдата, но лишь на короткий срок. Плюс ко всему, под конец настигали страшные побочные эффекты… Один такой бедолага остался овощем до конца дней, например. Ни двигаться ни есть сам не мог — только дышать.
Джоз приметил один уютный дом, где старушка с маленькой девочкой застыли в страхе, глядя на ящера в окошко. Генерал облизнулся, что-то пробормотал про очередную сказку и хотел кинуться на них, но пронзительный свист Клинта привлёк его внимание:
— Эй, кожаный зелёный! Ты про меня забыл?
— Ну так-то я и вправду кожаный, и зелёный… Это должно быть обидно? — пожал плечами Джоз.
— Сразимся на клинках, — твёрдо сказал Клинт, обнажая тот самый огненный клинок. При виде артефакта, Джоз нервно задёргал ногой и попеременно моргал глазами. Ему не нравился один только вид огненного меча.
— СО МНОЙ?! — вдруг расхохотался крокодил. — Да ты ещё сопливый, чтоб вызывать на бой меня — непобедимого Джоза! Да кто ты такой, чтоб требовать поединок, тля?! Я сочту это оскорблением!
— Ну так — приди и возьми, жаба!
А вот от слова «жаба» Джоза коротнуло: он нервно дёрнул плечом с зажатым клеймором и медленно двинулся в сторону обидчика:
— Ты как щас меня назвал?! Повторить рискнёшь?!
— Жаба, жирная, волосатая, трухлявая жаба! Весь твой выводок головастиков двумя ногами топтал и за жирный подбородок тряс!
— Извинись! — зашипел Джоз, дергая клинком в хаотичном порядке.
— Да я тебя надую через соломенку и сыграю твоей жирной тушей в баскетбол! — Клинт был готов к смерти, но иного выхода не было. Ящер не хотел нападать.
— Извинись, пааааадаль! — взвизгнул крокодил, кидаясь на капитана смертоносным колесом. Одному Солару было известно, как он вращался вертикально, однако колесо смерти летело Воттерсону прямо в лицо.
«Уклониться не выйдет, остаётся только парировать!», — успел принять решение Клинт, отбивая Джоза как бейсбольный мячик. К огромному удивлению Воттерсона, огненный меч не только защитил от безумной атаки, но ещё и отбил врага на приличное расстояние.
Джоз влетел в чей-то дом, пробил там три стены и закатился в массивный шкаф. И как финал — створки с грохотом хлопнули, подобно его челюстям. Крокодил тут же выскочил из дома с огромными трусами в цветочек на голове — бешеный до предела. Его остатки разума вконец выветрились и вместо слов он принялся страшно рычать, глаза закатил ещё сильнее вверх, оглушительно завыл и стал ползать на четвереньках с клеймором в зубах.
Информация из руководства констеблей никого не могло подготовить к безумной яростной твари, что крушит всё на своём пути! Крокодил не давал Клинту даже секунды отдыха — бросался в его сторону всеми частями тела, лихо орудовал мечом во рту, не хуже, чем руками, постоянно пытался сбить с ног хвостом.
Сэм прибежал как раз в тот момент, когда капитана прижали к стенке. Парень не растерялся, кинул в разбушевавшуюся рептилию ослепляющую гранату — Джоз пронзительно взвыл, начал дёргаться, а потом стало только хуже… Теперь рептилия била наугад, отчего уклоняться или отбивать атаки стало в принципе нереально.
— Ну Сэм! — возмутился Клинт. — Я же просил не вмешиваться!
— Прости, капитан! — виновато отозвался помощник.
— Фукх! Проморгался! — Джоз немного подустал и временно вернул себе рассудок… или хотя бы его остатки…
Крокодил заметил Сэма в таком же плаще, как у Клинта, подумал, что у него в глазах двоится, а потому нырнул под землю, чтобы не ошибиться.
— На крышу! — скомандовал Воттерсон. Два крюка-кошки синхронно выстрелили на ближайшую крышу и смертоносный «плавник» прошёл на мимо.
А Джозу всё равно — попал, не попал! Плавает себе в земле, нарезает восьмёрки. Клинт схватил кирпич с крыши и метнул его вниз недалеко от земляной акулы. Едва предмет коснулся земли — плавник тут же сменил курс на него и мощным движением превратил в пыль.
— Кажется, он ориентируется по колебаниям в земле, — сказал Клинт.
— У меня есть план, как его оттуда выманить!
— Я слушаю, — Клинт был горд, что малец не струсил, а проявляет инициативу в опасной ситуации.
— Устроим ему типичное развлечение шахтёров — глушняк рыбы динамитом!
— У тебя припрятан динамит? — с надеждой спросил капитан.
— К сожалению, нет… — пожал плечами Сэм. — Но мы можем скомбинировать наши гранаты! Первой скинем дымовую, чтобы он на неё клюнул, как на наживку. Следом бросаем светошумовую бомбу — если не подействует, то добавим святую гранату. Он ведь нежить?
— Нууу… — Клинт засмотрелся на пируэты Джоза и задумался. — У него течёт кровь, он разумен… — Сэм скептично посмотрел на капитана. — Ладно, он максимально тупой, но зачатки разума у него не хуже, чем у старшей нежити. Не думаю, что заряд святой гранаты подействует…
— А я всё слыыыыышу!
Воттерсон и его подопечный даже понять не успели, как Джоз резко «нырнул» в стену и уже летел к ним. Это нарушало всевозможные законы физики, мироздания и логики!