– Чего тебе, Варик?.. – раздраженно пробурчал каптенармус, появляясь откуда-то из–за ящиков. – Вечно ты бегаешь, суетишься, делаешь что–то. Хоть помереть–то ты можешь спокойно?! Али какой план толковый удумал, чтоб нелюдь эту клятую пожечь?
– Есть пара мыслишек, но пока не будем об этом. Лучше приходи ко мне в башню за два часа до заката, там все и обсудим, – уклонился я от прямого ответа. – А пока что крепись, ибо я пришел растрясти твои запасы…
– Не позволю!!! – возопил старик. Он всегда очень трепетно относился к доверенному ему имуществу, и даже положенное вытребовать порой оказывалось весьма проблематично. Не то, что сверх меры. А я сейчас собирался взять гораздо больше. Но даже угроза смерти не могла поколебать каптенармуса. – Пошел вон, стервятник! После моей смерти будете тут пировать, а пока я жив, не бывать этому!!!
– Не кипятись, Джуда, – попытался успокоить я его. – Это для дела надо. Да и все равно завтра треклятые твари будут здесь хозяйничать. Пусть лучше я, чем они…
– Я сказал: «Нет!» – отрезал старик. – Только по приказу коменданта.
– Так вот он, приказ! – радостно произнес я, доставая из кармана сложенный вчетверо лист. – Написанный разборчивым подчерком. С печатью и подписью. Все, как полагается.
Каптенармус выхватил лист у меня из рук и, ловко развернув, принялся скрупулезно изучать. С каждым мгновением его лицо все больше мрачнело. Под конец, чуть ли не обнюхав приказ, он, скрепя сердце, вынужден был согласиться, что бумага подлинная и составлена верно. Перечитав приказ еще раз, Джуда свернул его и спрятал в карман. Только после этого он поднял взгляд на меня. И сейчас для старика я был гораздо большим чудовищем, чем синекожие уроды. Его можно было понять. Те покушались всего лишь на его жизнь, а я намеревался подвергнуть разорению милый его душе склад. А вот я наоборот. И список требуемого был немаленьким. Очень даже не маленьким.
– Все заберешь? – угрюмо спросил он, устав сверлить меня взглядом.
– Это для дела, – устало пояснил я, и каптенармус с несчастным видом поплелся собирать затребованное.
Через полчаса передо мной громоздились штабеля ящиков, а старик куда-то исчез. Наверное, горевать об очередной невосполнимой потере. Я же, оценивающе посмотрев на количество «необходимого», со вздохом принялся перетаскивать добытое в свою башню.
***
Я всегда считал, что магу желательно поддерживать себя в хорошей физической форме. И даже считал, что у меня она неплохая. Но после того, как мне пришлось перетаскать чертову уйму тяжеленных ящиков, а потом еще и проползти на коленях лестницу до самого верха, я пришел к выводу, что сильно ошибался. Во-первых, в оценке собственных сил. А во-вторых, точности формулировки своего утверждения. Нет, маг просто обязан хорошо тренироваться. Жаль, что мне так и не представилось возможности донести эту ценную мысль до своих коллег.
Когда все первичные приготовления были закончены, я рухнул в свое любимое кресло и стал дожидаться гостей. Как жаль, что они пришли так быстро…
***
– О великая Нэре, как же все болит! – я со стоном рухнул в свое любимое кресло. – Вот, как с ночи все пошло, так до сих пор никак не может остановиться…
Нарак сочувственно покачал головой.
– Скоро все закончится, – устало сказал он. – Солнце уже садится.
Я повернул голову и глянул в бойницу. Действительно, светлоликий Лит уже почти скрылся за горизонтом. А это значит, что скоро вернутся поганые твари. И еще это означает, что отдохнуть сегодня мне не удастся.
– В могиле отдохнешь, – буркнул я сам себе и обратился к коменданту. – Ты приказал, чтобы ворота открыли?
– Да. Впрочем, они и без приказа все сделали бы, – поморщился мой друг.
– Значит, осталось лишь несколько заключительных штрихов, – подытожил я и, подойдя к столу, взял маленькую коробочку. Вскрыв ее, я вытряхнул на руку два черных шарика – слезы Нэре. Один я проглотил, а второй протянул Нараку. – Вот. Глотай, не разжевывая. Это позволит тебе драться наравне, с кем угодно.
– Что это такое?
– Слезы Нэре, мощнейший боевой стимулятор, – ответил я другу.
– Впервые слышу, – покачал он головой. – Почему его так редко используют?
– Во-первых, очень редкие ингредиенты – у меня самого только на два шарика и хватило. А во-вторых, действует только три часа, а потом смерть.
– Смерть?!!
– Конечно! – пожал я плечами. – Мы ведь все равно обречены. А раз помирать, то с фейерверком. Ты со мной?
– До конца! – комендант кивнул и проглотил шарик. Через минуту на его лице появилось удивление, которое быстро сменилось полуулыбкой. Ему сейчас было очень хорошо. Впрочем, я и сам чувствовал, что шарик начал действовать – усталость отступила, тело налилось силой.
Вдруг во дворе раздались крики. Очевидно, пожаловали долгожданные гости. Пришло время начинать прощальный фейерверк.
– Начнем… – пробормотал я.
Подойдя к бойнице, я разыскал взглядом нечеловечески высокие фигуры и забормотал заклятья. Мои пальцы стремительно сплетались в разнообразные, частенько неестественные, фигуры. Обычно подобные чары занимают прилично времени, но под воздействием слез я справился втрое быстрее. Воздух загудел за стенами крепости.
С ладони сорвался огненный цветок и атакующим соколом ринулся на синекожих. Надо отдать им должное – они успели среагировать… почти. И вместо нескольких пламя объяло только одного ория. Но даже с него огонь быстро сбили. Бой начинался не так хорошо, как хотелось. Впрочем, я уже читал другое заклинание, желая убить побольше мерзких тварей. К сожалению, это заклятье стало последним – меня заметили и теперь всей кучей бросились штурмовать башню.
Теперь стало не до заклинаний. Отойдя от бойницы, я присел в кресло и напряг усилившийся под воздействием стимулятора слух. Послышался тихий треск внизу. Я досчитал до пяти и картинно щелкнул пальцами. Мгновение спустя донеслись отчаянные вопли, будто человека в кипяток окунули. Правда, в данном случае не человека, а ория, и не в кипяток, а в огненный поток.
«Все-таки не зря я стены «жидкими» заклинаниями обрабатывал, – мысленно улыбнулся я. – Не зря убил три часа на это. Теперь вот приятно послушать».
Завывания внизу понемногу стихли. Оно и понятно: магия иссякла – огонь погас. И ории продолжили свое восхождение по лестнице. Думаю, часть их пыталась пробраться иным путем, но в узкие бойницы не пролез бы даже ребенок, так что оставалась только лестница. Когда до моего слуха дошел треск следующей двери, я степенно досчитал до десяти и только после этого щелкнул пальцами.
Внизу опять раздались крики. Правда, скорее удивления, чем боли. Все-таки это была всего лишь обычная вода. С сильным напором, но все же простая вода. Это заставило нападавших осмелеть. И на этот раз после треска двери я ждал лишь несколько мгновений, прежде чем щелкнуть пальцами. Теперь раздались хрипы и сдавленные проклятья. Ха! Морозильные заклятья сделали свое дело, и теперь можно было встретиться с врагом лицом к лицу.
– Ты со мной, юноша? – спросил я Нарака.
– До конца, почтенный старец! – улыбнулся комендант и неуловимым движением выхватил клинок из ножен.
Абсолютно бесшумно он вышел на лестницу. Я же, медля, бросил последний взгляд на стену. Еще вчера на ней висело великолепное батальное полотно, однако теперь его место занял необычный символ – три параллельные полосы, словно колья, и соединяющая их примерно на середине высоты перекладина. Собрать кровь солдат гарнизона для рисования символа было не просто, но Нарак справился…
– Прими нашу жертву, Безутешная, – отчетливо проговорил я. Будто в ответ на мои слова знак чуть потемнел и словно начал сочиться кровью. Впрочем, присмотревшись я сообразил, что все из-за света пробившейся через облака луны. Похоже, моему последнему бою предстояло проходить под пристальным взором богини.
Хищно улыбнувшись, я вышел на лестницу…
***
Убитые ории грудами лежали посреди двора. Обожженные, обмороженные, порубленные на куски. Два десятка ориев убитых двумя «бурдюками с кровью». Командир отряда Маркав Рэнд яростно сжал кулаки и перевел взгляд дальше. Здесь лежали полторы сотни людей, которые могли стать ориями. Но не стали. Вместо этого, они просто взяли и умерли, практически одновременно.
Командир еще раз посмотрел на обе груды тел и без сожаления отдал приказ покинуть бесполезную теперь крепость.
А через неделю из тайных подвалов моей башни выбрались спрятанные мною крестьяне: женщины, старики, дети…
Жизнь почти как шахматы. В игре, чтобы выиграть партию, надо было бы пожертвовать пешками и спасти ферзя. Но это не игра, поэтому ферзь пожертвовал собой и спас пешек. Я выиграл эту партию с судьбой и теперь незримым для простого глаза духом висел над двором и смотрел на трупы солдат.
«Все-таки отравить колодец оказалось стоящей идеей, – подумал я. – Люблю удивлять».
Сочти выгоду, Безутешная…