Она остановила лошадь.
— Что-то здесь не так, — пробормотала она. Пристально всмотрелась в мятежников. По-прежнему их около пятидесяти, по ее приблизительному подсчету. Значит, есть другой отряд, который подкрался и запалил огонь, в то время как их соучастники ожидают сигнала к наступлению. Сколько же их всего? — гадала она.
Но кое-что настораживало ее еще больше.
Улицы Соушейна по-прежнему оставались пустынны. Двери заперты, свечи продолжают безобидно гореть, как будто ничего не происходит. Хотя огонь на полях уже поднялся слишком высоко, а воздух полон запаха дыма. Не может быть, чтобы никто в городе ни о чем не догадывался.
— Я бы подбежала к дверям, чтобы посмотреть, в чем дело, — вырвалось у нее. — Я бы бросилась спасать свой урожай. Я бы предупредила соседей. Я бы кричала, и визжала, и изо всех сил лила бы воду на свою крышу.
Терлик понял, что она имела в виду.
— Должно быть, они все знают, — предположил он. — Они боятся и прячутся.
— Но кто мог их предупредить? — возразила она. — Ведь нападение должно было быть неожиданным.
Ее спутник поднял бровь:
— Мы ведь знаем кто.
Она поняла, что он хочет этим сказать. В задумчивости потерла подбородок. Всеми печенками она чувствовала что-то неладное, все выглядит так неестественно. Неужели Невезучий предупредил их? Она усмехнулась про себя. Ни у одного из этих крестьян не нашлось бы достаточно денег, чтобы оплатить его услуги.
— О боги! — неожиданно вскричал ее друг. — Что это за чертовщина, провалиться мне во все девять кругов ада? — А затем добавил, уже намного тише и сдержаннее: — А я-то еще смеялся над твоими рассказами о колдунах.
Из-за Соушейна с ревом вырвался в небо огненный смерч. Он извивался и закручивался среди туч, рассыпаясь и вновь принимая новые формы. Он ярко горел с чудовищной силой, возникая из ничего, полыхая сам по себе.
Пламя причудливо отражалось на рваных тучах, небеса стали похожи на гобелен, где кроваво-красные пятна и тени сменяют друг друга.
— Рука! — прохрипел Терлик. — Она сейчас прихлопнет Соушейн!
И в самом деле. Столб огня слился воедино, видоизменился и принял окончательную форму: теперь это была огромная и ужасная рука, она сгибала и разгибала дьявольские пальцы. Рука зловеще надвигалась на город, подбираясь все ближе, испуская дым и искры. На мгновение она застыла над Соушейном. Затем обрушилась вниз.
Потоки пламени хлынули по улицам, растекаясь во все стороны, зажигая все, что только могло гореть. Деревянные жилища вспыхивали красно-оранжевыми огненными шарами, они рассыпались искрами и горящими досками, которые падали на крыши других зданий, распространяя пожар и разрушения. Дьявольской руки больше не было видно, но колдовской огонь мчался с неимоверной быстротой по всем улочкам и переулкам.
И только теперь распахнулись двери домов и лавок. Вооруженные солдаты, крича от ужаса, выбегали на улицы, сбивая пламя со своих алых накидок и украшенных перьями шлемов, они спасались бегством, словно напуганные крысы. Языки пламени, вспыхивавшие со всех сторон, высвечивали их лица, искаженные страхом.
— Солдаты гарнизона, — крикнула Стужа. — Они оказались здесь еще раньше нас!
Жители городка высыпали наружу вслед за солдатами — женщины с детьми на руках, мужчины, прикрывающие своих жен одеялами или попонами.
Разлетелись в стороны ворота конюшни. Конный отряд рванул на улицы. Лошади, обезумевшие от огня, топтали всех на своем пути, давя без разбора как детей, так и солдат. Вопли и крики, полные боли и отчаяния, доносились из города, заглушаемые ревом огня, грохотом рушившихся камней и бревен.
Все это время мятежники выжидали, наблюдая. Наконец в один мощный голос они издали победный клич. Размахивая факелами, они пришпорили коней и ринулись к беспомощному Соушейну.
«Кел!» Это имя само вырвалось из глотки Стужи. Ужас и ярость разрывали женщину на части — страх перед могуществом силы, свидетельницей которой она стала, и дикое стремление увидеть своего безжалостного сына. Она направила коня к Соушейну, туда, где бесчинствовали разбойники, проклиная то семя, что даровало Келу жизнь.
Разбойники набросились на город с неистовой силой, они швыряли факелы в окна и двери домов или использовали их как горящие дубины, когда под руку попадался горожанин или солдат. Как только кто-нибудь из мятежников оставался без факела, он тут же обнажал меч. Красное пламя отражалось на блестящих стальных клинках.
Кровь в жилах стыла от стонов и криков людей — испуганных, раненых, умирающих. Надо всем этим стоял страшный грохот и лязг: сталкивались лошади, скрежетали доспехи, было слышно, как разрывается плоть и ломаются кости. Но громче всего слышался треск огня. Все это напомнило Стуже об ужасах тех войн, которые она когда-либо видела. Сущий ад воцарился на этом небольшом квадрате земли.
Она вела своего коня через весь этот шум и крики, выискивая единственное лицо. Внезапно ее конь отскочил в сторону и изогнулся, когда рядом с ней обрушилась горящая стена. Она услышала пронзительный крик ребенка, но было слишком поздно, чтобы помочь. Пылающие бревна погребли под собой отца и его маленького сына, отняв у них жизни. Конь захрапел, стал бить копытом от страха. Жар огня обжигал ей лицо и руки. Она натянула поводья, стараясь справиться с животным.
В это самое мгновение она заметила, как ей на голову со свистом опускается меч. Она уклонилась от удара, пришпорив коня, описала небольшой круг и вынула свой собственный меч. Противник уставился на нее, и ее сердце чуть не остановилось. Из-под маски в виде черепа сверкали человеческие глаза, алчущие битвы. Но это была не простая маска. Огонь освещал тусклую белую кость, обнаруживая неровные края головы, от которой была отпилена черепная коробка с мозгом. Она подняла свой меч, чтобы встретить следующий удар, всем своим нутром понимая, что мешкала слишком долго.
Но он так и не ударил. Чья-то лошадь врезалась сзади в лошадь мятежника, стальной клинок наполовину вошел между его ребер, он глухо вскрикнул и повалился назад, выпал из седла и растянулся на земле. Его же собственная лошадь наступила на него прежде, чем убежать.
Она почти позабыла о Терлике, но поблагодарить его так и не успела. Водоворот сражения закружил их, растаскивая в разные стороны.
Солдаты гарнизона в конце концов обнаружили утраченное было мужество и стали отчаянно защищаться. Однако повстанцы, с черепами вместо лиц, снова навалились изо всех сил, уничтожая всех подряд, на ком не было черных камзолов и омерзительных масок смерти.
Стужа оказалась в рискованном положении. На ней не было ни маски, ни алой накидки, и потому обе стороны принимали ее за врага. Краем глаза она увидела мелькнувшую тень. Резко пригнулась к седлу, развернулась и разрубила пополам келедского солдата. Боль исказила его черты, когда он сползал с лошади.
Стужа смотрела на него в оцепенении, позабыв и о пожаре, и о сражении. Кровь медленно стекала с лезвия ее клинка, окропила ей руку, когда она подняла меч.
Все произошло так быстро, без раздумий. Она все смотрела вниз на убитого. Ее рука задрожала, и эта дрожь поднялась выше и охватила ее всю.
Тогда она выдохнула и глубоко вдохнула, стараясь овладеть собой. Она явилась сюда не сражаться, а лишь найти своего сына. Она припустила коня вперед, объезжая стороной гущу боя, избегая столкновений, разглядывая лица мятежников.
Она узнает его глаза даже под маской из черепа.
Но зрелище, представшее ее взору при свете бушующего пожара, вызвало в ней чувство омерзения. Никогда прежде в свои молодые годы она не уклонялась от боя, как сейчас. Тогда ей было некогда, да и незачем оглядываться вокруг и размышлять об ужасе происходящего, А теперь она видела мужчин, которые сражались и умирали. Их лица были такими, что она содрогнулась. Смертельный ужас и ненависть в глазах, грозно выдвинутые челюсти и скрежет зубов, сощуренные веки, которые внезапно широко раскрываются; стоны, вздохи и хрипы.
Это было неистовство — безрассудное и уродливое, лишенное смысла.
Небо разорвалось короткими вспышками, сверкнувшими одна за другой. Мощный, оглушительный гром сотряс воздух. Спустя несколько мгновений зарядил дождь, на земле его шипением встречал огонь. Очень скоро улицы покрылись слякотью.
Ни та, ни другая сторона не обращали на это никакого внимания. Мятежники и гарнизонные солдаты кромсали друг друга, рубились насмерть, и лишь извивающиеся, безумные тени в отблесках дождя и пожара, подобно демонам, следовали за ними по пятам.
Стужа утерла воду со своего лица, не зная, плакать ей или смеяться.
В эту самую минуту она увидела Кела. Ей самой было трудно понять, как она узнала его. Бушевавшая повсюду битва, как нарочно, разделяла их, на лице его была такая же маска из черепа, как у всех его соратников. Но она его узнала.
Очередной удар молнии осветил небо, выхватив его фигуру из общей массы. Она назвала его по имени, но Кел не слышал ее. Он свесился с лошади и вонзил свой меч в горло солдата.
— Кел! — возопила она, пытаясь перекричать шум.
Лишь раскат грома раздался в ответ.
Пришпорив коня, она поскакала к нему, раскидывая по сторонам мятежников, неосмотрительно попадавшихся ей на пути. После стольких месяцев поисков она наконец-то нашла своего сына. Она не смела останавливаться или оторвать от него свой взгляд из боязни вновь потерять его.
И тогда, прямо на ее глазах, один из солдат бросился на Кела, схватил его за руку и стащил из седла прямо в грязь. Она видела, как из рук сына выпал меч, но затем они оба скрылись из виду, затерявшись в неистовой суматохе, среди сцепившихся тел.
Не имея возможности быть рядом с ним, она пронзительно закричала, ее сердце бешено колотилось.
И вдруг раздался леденящий душу визг, как будто раскрылись все преисподние, этот звук заглушил все остальные. Сердце ее замерло от страха. На всех улицах прекратились сражения, когда этот страшный звук, достигнув высшей точки, внезапно оборвался.