Окрестности станции Омега. Аид.
Краулеры, покачиваясь и подскакивая, ехали по багровой степи. Подвеска машин хорошо амортизировала удары, но всё равно экипаж прочувствовал на себе каждый ухаб и кочку.
Машина резко остановилась.
– Ну что, приехали? – окликнул Артём сержанта.
– На месте, – отозвался Уайт.
Остальные вездеходы тоже клюнули носами и замерли.
Артём сверился с картой. Вроде на месте. Там впереди, в тридцати метрах за большим валуном был обрыв, откуда они смогли бы осмотреть Омегу.
– Что в эфире? – спросил майор.
– Тишина, – ответил Розенберг.
– Вымерли они, что ли? – пробормотал Лужин.
– Я, Кирилл и Лю Син, осмотримся. Остальные ждите. Смотреть в оба! Слизняков тут только не хватало.
Три человека вышли из вездехода и начали оглядываться вокруг. Ветер дул сильно, поднимая клубы пыли. Артём с друзьями направились к краю ущелья. Здесь всегда было светло, потому что солнце Аида висело всегда в зените. Тени не двигались, но в тени нависающей скалы было прохладнее, и земля покрылась синеватым инеем. Белов прошёл вдоль нависающего камня, и снег, или что-то похожее на него, заскрипел под его ногами. Остановившись на краю, он осмотрелся.
Станция была в дне небольшого извилистого ущелья, окруженного пологими стенами песчаника кирпичного цвета. На расстоянии семисот метров от отряда расположился научный комплекс. Шесть кубоидов из серебристого металла на трубчатых сваях образовывали правильный шестигранник, а в центре располагалась ребристая полусфера из крупных многогранников. Все здания соединялись между собой толстыми трубчатыми перемычками, а на крышах были замысловатые антенны. Рядом с комплексом расположились несколько крупных ангаров для техники.
Лаборатории и жилые модули расположились в корпусах вдоль периметра шестигранника, а в центральной части были энергоблок и дата-центр, где находился интеллектуальный суперкомпьютер по имени Титан – сердце и мозг станции.
Это и была Омега. Цель была достигнута.
– Красивая! – прошептал Кирилл, словно боялся, что их подслушают.
Артём молча сосредоточился на изучении станции.
«Виз, есть признаки радиации?»
«Радиоактивный фон выше нормы».
«Это похоже на то, что было у терминала?»
«Характер излучения сопоставим, но несколько отличается».
– Похоже, эти твари здесь. Будьте осторожны! – предупредил Артём коллег.
«Дай максимальное изображение. Мультиспектр!», – скомандовал майор Визирю.
Всё вокруг изменилось, предметы, которые обычно не видны невооруженным глазом, теперь были окрашены в холодные тёмные цвета, а горячие инфракрасные источники светились красными, жёлтыми и оранжевыми оттенками.
На картинке, которая стала живой, здания по периметру сверкали яркими оранжевыми и красными разводами, что означало, что системы жизнеобеспечения работали. Но центральная полусфера светилась ярче всего, потому что там располагались реактор и вычислительный центр – мощные источники теплового излучения.
Периферийные корпуса выглядели целыми, но Артём заметил в мультиспектре холодные тёмно-синие пятна, которые означали провалы в стенах. Кроме того, внешняя обшивка кубоидов была повреждена в некоторых местах. Но самое главное, вокруг базы было полно движущихся объектов в виде тёмно-фиолетовых точек и жирных красных клякс.
«Увеличение!», – скомандовал он.
Картинка послушно увеличилась в несколько раз.
«Вот срань!» – выругался про себя Белов. Фиолетовые точки оказались знакомыми чёрными слизнями. Температура их тел была немногим выше окружающей среды, что было само по себе странным. А вот большие красные кляксы оказались людьми или тем, что от них осталось. Он насчитал пятерых. Они были одеты в силовую броню и вооружены.
«Сканирование!», – скомандовал Артём.
«Транспондеры выключены, сигнатуры не опознаны», – ответил Визирь.
– Вы их видите? – обратился Артём к коллегам.
– Gàn![1] – выругалась Лю Син. – Они другие.
– Эти отличаются от тех, что мы видели раньше, – подтвердил Кирилл. – Они больше. Метра полтора в длину. И люди не похожи на больных. Я не вижу симбиотов, как у тех.
Артём присмотрелся. Действительно, пятеро «человек» не имели внешних признаков поражения. Их костюмы были целы, они были вооружены и передвигались осмысленно. Двое патрулировали периметр станции, а трое гуськом шли по направлению к одному из ангаров. Если бы не три крупных слизняка рядом с ними, он никогда бы не подумал, что тут что-то не так.
– А это ещё что такое? – удивился Лужин.
– Где?
– Там, в ангаре. Посмотри. Похоже на ракету!
Визирь показал Артёму в увеличенном виде участок ангара, на который обратил внимание физик. В глубине постройки виднелась часть довольно большого веретенообразного объекта.
«Можешь идентифицировать?» – спросил он Визиря.
«Объект не значится в перечне оборудования Омеги. Отсюда можно рассмотреть только часть. Диаметр около полутора метров, длина, оценочно чуть более десяти. Материал корпуса по большей части состоит из карбона. Для более точной идентификации необходимо больше информации», – выдал компьютер своё заключение.
– Ладно, мы увидели достаточно. Возвращаемся! – скомандовал Артём.
Едва они собрались отойти от края обрыва, как Визирь обратился к Белову.
«Командир, фиксирую сигнал транспондера».
«Чей?»
«Сигнал слабый. Сигнатура соответствует костюму Луизы Сейфир».
«Откуда идёт сигнал?»
«Определил направление», – Визирь отобразил на карте источник сигнала. Это было в горах, в двух километрах в стороне от Омеги.
«Что там?»
«Система пещер. Эта область Аида ещё не изучена», – через секунду Визирь добавил: – «Сигнал пропал».
* * *
– …расклад такой. Имеем слизней в большом количестве, вооружённую охрану с выключенными транспондерами и непонятный объект в ангаре. Станция имеет незначительные повреждения, – закончил Артём доклад отряду по результатам их вылазки. – Какие будут мнения?
– Может быть, у них всё в порядке? Просто связь не работает, – спросила Анжелика. – Хотя понимаю, звучит бредово.
– Очень много вопросов, – начал Розенберг. – Почему молчат? Откуда повреждения? Почему выключены транспондеры?
– Вопросы правильные, но ответов у нас нет, – сказал Артём.
– А меня больше волнует, почему рядом с людьми спокойной разгуливают эти слизни? – высказалась китаянка.
– Вдруг, это разумные существа, и наши коллеги смогли найти с ними общий язык? – поразмышлял вслух Кирилл.
– Ага, нашли! Видели мы их контакт! – фыркнул Мартин. – Печёнкой чую, эти твари обработали всех!
Нужно было решить, что делать дальше.
– Перед нами несколько задач. Выяснить, что случилось с людьми и попробовать найти выживших. Если эти слизни заразили всех, то шансов немного. Тогда нужно ликвидировать угрозу, – он помолчал и продолжил. – Важно понять, что случилось с Титаном. В его записях должны быть ответы на все вопросы. И надо разобраться, почему единственный работающий транспондер, да ещё принадлежащий Луизе Сейфир, оказался в неисследованных пещерах в нескольких километрах отсюда. И немаловажно, нам надо забрать топливные баки, а они как раз в том ангаре, где находится эта непонятная штука. Какие будут предложения?
– Я предлагаю вывести реактор в критическое состояние и взорвать всё там к чёртовой матери, – высказался сержант Уйат.
– Тебе б только взорвать, – сказала Син. – Значит, взорвём, а потом как будем оттуда вытаскивать топливные баки?
– Тогда порешать всех и делов-то! – усмехнулся Генри, потерев стволы своего пулемёта ладонью.
– А вдруг это контакт? Почему бы не попытаться вступить с ними в переговоры? – предложил Кирилл.
– Ты видел, как те двое вели переговоры? Хочешь так же? Валяй, – усмехнулся Мартин.
Артём придумал план:
– Давайте разделимся. Часть людей пойдет на поиски Сейфир, возможно, мы найдем там ответы. Здесь мы будем отвлекать слизняков. Если они больше не люди, мы их обезвредим. Затем мы проникнем на станцию через пролом в стене и попытаемся добраться до ядра Титана. Если всё подтвердится, мы зачистим базу и заберём топливные баки. Однако нам нужно решить, как отвлечь врагов. Какие у вас есть идеи?
Первы высказался Розенберг.
– Герр Белов, а что, если мы используем краулер? Мы выкатим его ближе к слизнякам, чтобы их привлечь, а затем взорвем его. Если мы прикрепим взрывное устройство к аккумуляторной батарее вездехода, взрыв будет такой, Donnerwetter, что мало не покажется!
– Хорошая мысль! – похвалил его Артём.
Артём посмотрел на Анжелику и Лужина. Они были недовольны.
– Мисс Дебрё, вы не согласны? – спросил он.
– Я считаю, что ваш план опрометчив и силы нужно использовать с умом. Нас послали, чтобы спасти людей, а не ввязываться в бой. Мы уже потеряли капитана, и мистер Лужин предлагал попробовать вступить в контакт. Почему вы не рассматриваете этот вариант? – ответила Анжелика гневно.
– Я понимаю ваши опасения, но учитывая то, что мы все видели, вероятность того, что на Омеге просто пикник людей и неизвестных чужаков мала. Но вы и мистер Лужин правы, мы должны попытаться вступить в контакт. Установим на краулер мегафон и радиопередатчик. Попробуем все возможные способы. Если не получится, вернёмся к первоначальному плану, – сказал Артём, попытавшись успокоить Анжелику.
Ксенолог признала, что план Белова имеет право на жизнь.
– Значит так. Лю Син, Лужин и Анжелика отправятся искать Сейфир. Я и Розенберг пойдём внутрь. Капитан Мартин и сержант Уайт выполнят отвлекающий манёвр и прикроют нас. Всё понятно? Есть возражения? – объяснил план Артём.
Никто не спорил. Они принялись готовить ловушку из краулера. Артём достал осколочно-фугасный выстрел от своего гранатомёта и присоединил к нему дистанционный детонатор, который прикрепили к аккумуляторной батарее. Пульт от взрывного устройства передали сержанту Уайту. Мартин проверял свой пулемёт, а Розенберг и Лужин смастерили установку для контакта. На крышу краулера установили динамик и сделали запись с обращением, которую продублировали на радиопередатчике. Также на машину установили проблесковые маячки. Это должно было привлечь внимание людей или нелюдей на Омеге.
Когда все было готово, группа во главе Син включила джамперы на своих костюмах и быстро побежала в сторону горного массива, где был замечен маячок Сейфир. Мартин и Уайт сели в краулер и обезопасили ущелье, чтобы вступить в контакт с обитателями базы или привлечь их в ловушку, если они проявят агрессию. Артём и Ральф остались у обрыва, чтобы следить за развитием событий и в нужный момент прорваться к Омеге.
«План рискованный. Возможны потери. Но эффект неожиданности может сработать», – констатировал Визирь, но Артём это понимал и без компьютера.
* * *
Через полчаса машина с американцами неспешно въехала в ущелье и остановилась примерно в четырёхстах метрах от базы. Артём внимательно наблюдал за происходящим с вершины ущелья.
– Врубай музыку, – скомандовал Мартин. Сержант нажал несколько кнопок, и станция контакта заработала на полную мощность.
– Внимание! Станция Омега, прошу отозваться! Говорит командир отряда землян майор Белов. Мы пришли с миром! Прошу выйти на связь! – начала громыхать запись. Затем последовательно прозвучали обращения на китайском, английском, немецком и французских языках голосами членов отряда. Также запись вещалась на всех доступных частотах радиосвязи. Мигалки машины вспыхивали красными и белыми огнями, дублируя сообщение азбукой Морзе. Их должны были услышать.
Американцы взяли оружие и готовились к огневому контакту в случае опасности, в то время как Артём внимательно следил за происходящим из укрытия.
Минут через десять их услышали.
Никто не ответил по радио, связи не было. Визирь доложил, что радиационный фон резко подскочил. Это указывало на активность слизней. Земля перед станцией буквально забурлила. Визирь определил около двадцати огромных тварей, двигающихся под землёй. В тепловом спектре также были замечены «горячие» фигуры людей. Семь человек в броне вышли с разных сторон и направились в сторону контактёров.
Ближайшая к краулеру фигура остановилась, «человек» вскинул своё оружие и открыл огонь по машине с людьми.
– Переговоры провалились, – прорычал Белов.
Эфир заполнил шум помех. Связи с бойцами не было. Оставалось полагаться на выдержку и боевую выучку морпеха и сержанта.
Вскоре обстреливать машину с людьми стали и другие. Но в соответствии с планом, Мартин и Уайт выжидали. Их задачей было оттянуть на себя как можно больше сил противника, чтобы Артём и Ральф смогли пробиться в Омегу.
– Ральф, побежим по моей команде. В случае опасности стреляйте во всё, что движется. Связи нет, поэтому внимательно следите за моими командами. Если прикажу уходить, отступайте, не раздумывая! Это приказ!
– Понял, герр майор.
– Когда проникнем внутрь, держитесь за мной и не отставайте! Мы не знаем, что там нас будет ждать.
Немец послушно кивнул. Ему было страшно, но держался он достойно.
В это время ситуация становилась всё напряженнее. Слизни выбрались на поверхность и двадцать тёмных существ, похожих на гусениц, быстро сжимались и совершали прыжки вперёд на два метра. Семь человеческих фигур медленно следовали за ними, стреляя из своего оружия. Когда расстояние сократилось вдвое, капитан Мартин и сержант Уайт открыли ответный огонь.
Сначала Мартин выстрелил из гранатомета. Огненная стрела быстро пролетела и взорвалась, убив ближайшего слизня. Он разлетелся кляксами во все стороны, издав громкий чавкающий звук. Осколки гранаты убили ещё троих. Слизняки замерли и расплылись в чёрных лужах. Затем сержант Уайт прицельно выстрелил из винтовки Гаусса в ближайшую человеческую фигуру. Пуля на гиперзвуке пронзила цель, разбрызгивая во все стороны осколки бронекостюма. Фигура вздрогнула, уронив оружие из рук, и упала на землю.
«Минус четыре», – мысленно посчитал Артём.
Первый раунд столкновения был в пользу людей.
Из ближайшего ангара внезапно выехал гусеничный бульдозер. Часть врагов ретировалась и укрылась за ним. Бульдозер стал ползти в сторону краулера, прикрывая нападающих. Артём хотел вмешаться, но понимал, что открытие огня раскрыло бы его позицию и привело к провалу плана проникновения. Очевидно, что они столкнулись с разумным врагом, а не только с примитивной формой жизни, заражающей людей паразитом. Что бы эта чёрная субстанция ни делала с людьми, они сохранили способность применять оружие и управлять техникой.
Мартин выскочил из краулера и открыл огонь из пулемёта по приближающемуся врагу. Вторая граната из заплечного гранатомёта уничтожила кабину бульдозера, разворотив её на куски.
Завязалась шквальная перестрелка.
– За мной! – скомандовал Артём. Они вдвоём с Ральфом, сорвавшись с обрывистого склона, стремительным рывком бросились к ближайшему корпусу Омеги…
___________________
[1] Простое и короткое ругательство на китайском, когда что-то пошло не так.